リリアーヌは親友と婚約解消した旦那様に嫁ぐことになった

第1部 デスタン侯爵家

第3話 グレース姫

　この世で最も美しい人は、と聞かれたらリリアーヌは「グレース姫」と答えるだろう。

　母譲りのウェーブかかった銀の髪、丸く柔らかい灰の目。

　最初に会ったとき思ったものだ、この世のものとは思えない美しさだと。

　最初にグレースに出会ったのはグレースの母のお葬式だった。

　国王の愛妾。王城に住まされながら、その葬儀は王城では執り行ってはもらえなかった。

　彼女の実家であるレアンドル伯爵家でグレースの母の葬儀は執り行われた。

　当時、リリアーヌとグレースはまだ8歳、グレースは大きな目に涙を浮かべ、それでもわんわん泣くようなはしたない事はしなかった。

　リリアーヌの方が、会ったこともない人の葬儀でわんわん泣いてしまった。

　遺されたグレースがかわいそうだった。

　広い王城で母という後ろ盾すらなくなった、独りぼっちのお姫様。

　グレースとデスタン侯爵家の婚約が決まったのはその直後だった。

　グレースは笑っていた。

「こんな私を必要としてくださる方がいる……」

　彼女はそう言って笑った。

「夢……」

　グレースの笑顔が夢によるものなのか、本当の笑顔だったのか、リリアーヌには思い出せなかった。

　10年という月日はあまりに長かった。

「さて、朝ごはん朝ごはん」

　ラウルトに身支度を手伝ってもらう。

　朝食の席にセドリックの父はいなかった。

　領内の仕事を片付けるため早朝に家を出たという。

　頭の下がる働きぶりだった。

　朝食はセドリックと2人でとることとなった。

　食事の席はあまりに静かだった。

「……セドリック様」

　意を決してリリアーヌは未来の旦那様に声をかけた。

「なんだ」

　返ってきたのはとても冷たい声色だった。

「……セドリック様はパン好きですか？」

　まるで子供のような質問になってしまった。

「…………」

　セドリックは困ったように手にしたパンを見つめた。

「ジャムはアプリコットが好きだ」

　微妙に噛み合っていない返事が来た。

　リリアーヌは返事が来ただけでよしとすることにした。

「私は好きです、パン」

「そうか」

「リンゴジャムおいしいです」

「それは何より」

　会話が成立した。そんな些細なことが嬉しく思えた。

　ラウルトのいない時間をリリアーヌは私室で本を読んで過ごした。

　持ってきた荷物の中に本はたくさんあった。

　リリアーヌは元々そこまで本が好きではなかった。

　本を読むことを好きになったのはグレースの影響だ。

　一人きりの王城で彼女は本を読んで過ごした。

　彼女は本の話をたくさんしてくれた。

　リリアーヌはグレースから本の話を聞くと、不思議とその本が読みたくなった。

　リリアーヌが今めくっている本も、グレースが教えてくれたものだ。

　下働きをしていた娘が、ある日王子様に見初められる。そんな夢のような話。

「……夢のような話、ね」

　王子様に見初められたところで、待っているのがグレースの母のような最期なら、夢は夢でも悪夢だ。

　リリアーヌはため息を付きながら本を閉じた。

「…………庭にでも出てみようかしら」

　リリアーヌは気分転換に外に出ることにした。

　5人の使用人に付き添いはいらないと言いつけて、庭に出た。

　咲き誇る花々が美しい。

　広々とした庭園にリリアーヌはどの道を行けばいいのか迷いながら、歩き出した。

　デスタン侯爵領は王都より北にある冷涼な地域だ。

　そのためだろうか、庭に見られる花々も王都とは違った。

　趣が違う。

「……庭師を紹介してもらえばよかったかしら」

　花の名前を知りたいとリリアーヌは思った。

　黙々と背の高い生け垣の中を進むと前方にささやかな建築物――ガゼボが見えてきた。

　そしてそのガゼボには、誰あろうセドリックがいた。

　リリアーヌは急いで生け垣の向こうに隠れた。

「……リリアーヌ」

　しかし、セドリックとはバッチリ目が合っていた。

　少し呆れた声がリリアーヌを呼んだ。

「……いや、出てきたくないのならいい」

「……いえ、驚いただけでございます」

　リリアーヌはしずしずと生け垣の向こうから、セドリックの前に姿を現した。

「……ごきげんよう」

「ひとりか？」

「セドリック様こそ」

　セドリックの手元に目をやると、本を持っていた。

　どうやら読書をしていたらしい。

「俺はいつもひとりだ。レディ・ラウルトは？」

「ラウルトはこの屋敷でのルールを伺いに行っています」

「なるほど……熱心な乳母だ」

「はい」

「……座りたまえ」

「失礼します」

　セドリックに促され、リリアーヌはセドリックの正面に座った。

　本の表紙が見える。

「あ……」

　リリアーヌはその本を知っていた。昔、グレースから教わった本の一つだ。

　騎士が華々しい功績を挙げる英雄譚。

　あまりリリアーヌの趣味ではなかったが、読むには読んだ。

「……その本、お好きですの？」

「……昔、グレース姫から手紙で勧められた……あの方は、『これに出てくる騎士をあなただと想像して日々過ごしています』と手紙に書いてらっしゃった」

「…………」

　とんだノロケを聞かされたものである。

　グレースにとって本とは外と繋がるための手段だったのだろう。

　そしてセドリックにとってもグレースと繋がるための手段だった。

　リリアーヌはグレースがこの本が好きだった理由を今、ようやく理解した。

　読んではセドリックのことを思っていたのだ、彼女は。

「……グレース」

　リリアーヌはその名を小さく口にした。

「……グレース様は、本が好きですものね」

「……君も、グレースと本を？」

「ええ……『下働きと王子』はご存知ですか？」

「あ、ああ、それもグレース姫から聞いたな」

「……私、あの本嫌いですの」

「そう、か」

「あの後、下働きは幸せになれたのかしら」

「…………」

　リリアーヌはセドリックの沈黙に慌てて口を閉じた。

　これではまるで嫌味のようだ。

　幸せになれそうにもないデスタン侯爵家への嫁入り。

「……わ、わたくし、失礼しますね」

「……図書室に本はたくさんある。読んだあと元の場所に戻してくれるなら、好きに使ってもらって構わない」

「あ、はい……」

　セドリックの言葉の真意が分からない。分からないがリリアーヌはうなずいて、屋敷への道を戻った。

　残されたセドリックは一人ため息をついた。