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第8話【あっふん＆はっふん】

　頭から漂うレモンの香りを嗅いでいると、青い目をした少女が詰め寄ってきた。

「はぁー、マジＵ２だわー、ちょっとキョーちゃん！」

　異国的な顔立ち。横溝（よこみぞ）ハイネだ。

「ユーツーってなんだ」

　登校の際に会った卯月と同じく、僕の古馴染みの友人だ。幼稚園から同じなので、今年で十年以上の付き合いになる。両手では数えきれない仲というわけだ。

「はぁー、もうボロボロじゃない。ほら、保健室いくよ。立った立った」

　彼女の白い手に連れられて、保健室へ直行することになった。

　ロシア人の血を四分の一だか引いている彼女は、異国めいた顔立ちと、黄色人種からは比較にならないほどの白い肌をしているし、スタイルも日本人離れしている。

　すらりとした長い手足に、極端なくびれ。それでいながら座敷童みたいな黒髪おかっぱに、青空を透かしたような蒼い瞳。

　そんな異彩を放つ外見から、彼女は幼稚園からすでに浮いていた。

　うまく周りに馴染めなかった僕と仲良くなるのに、そう長い時間はかからなかったわけだ。

「あの、先生が手当てするわよ？」

「いえ、先生のお手を煩わせるわけにはいきませんので」

　人当たりが弱そうなおばちゃん先生の好意をぴしゃりと断ち切り、ハイネが僕の傷口に黄色い消毒液を塗布してくる。

「痛い」

「わかってるわよ」

「もう少し優しくしてくれ」

「バカにつける薬なんてホントはないんだから我慢して」

　謎の根性論を押しつけられる。

　傷口に消毒液を塗るなんて自分でもできるのに、なぜか強行してくるハイネ。

　僕が思うに、彼女はお節介焼きなのだ。

　しかも、ドがつくほどの不器用な。

「痛いっ！」

「だから、わかってるわよ」

　ひぃひぃと息も絶え絶えだ。

　傷口に染みる液体をこれでもかとべちゃべちゃつけられて、泣かない人間がいるだろうか。いいや、いないであろう。

「ほい、終わり」

　とどめのガーゼをパン、と叩かれた。

「あっふんっ！」

　ショックで変な声が出た。あふん。それは北海道にある町の名前。

　ガーゼからは赤いしみが浮き出ている。今のはわざとだったと思う。

「ふんっ」

　鼻息荒く後片付けをするハイネ。

　異国めいた顔の裏で、彼女が何を考えているのか僕には知る由もない。

「ふむ、人の好意には、たとえ不快なものだったとしても謝意は述べなければな……」

　父の教えをぽつりと呟く。

「なんか言った？」

「ありがとう」

「はい。どーいたしまして。相変わらず、そういうところは素直でよろしい」

　テキパキと消毒液などの入った瓶を元あったところへ戻していく。

　雑な動きでありながら、その手際の良さたるや。

「あなた、保健委員とか向いてるんじゃないかしら？」

　保健室のおばちゃん先生がついつい勧誘してしまうほど。

「いや、見ず知らずの人間なんて相手にしたくないんで」

「あら、そう？」

　おばちゃん先生はそう言って、僕のことをまじまじと見つめてきた。

　熱い眼差し。

　若き頃の青春を再燃させるかのような、純情でつぶらな瞳。

「……いいわね、若いわね」

　うっとりと愛を語る詩人のように告げるおばちゃん先生。

　なんなのだろう。僕の心を見透かすかのようなこの目は。

「じゃ、あたしはこれで」

　さっさと用を終えたハイネが立ち上がり、保健室の扉に手をかける。

　しかし、そこから動かなくなった。

「……キョーちゃんさ」

　彼女の背中が話しかけてくる。

「ん？」

「法香ちゃんのこと、好きなの？」

「ああ、好きだ」

　迷うことのない質問。

　僕はいつでもまっすぐ生きてきたからな。

「……そうかよっ」

　がらがらっ、ぴしゃっ。と強い音を立てて、保健室の扉が開閉された。

　急に機嫌が悪くなったように見えたが、気のせいだろうか。

「はっふん！」

　おばちゃん先生は面白い声を上げていた。

「いいわねぇ、青春ねぇ」

　なんだかよくわからないが、僕もその場の空気に合わせて、ふっと鼻で笑ってみた。

　なんとなく、それっぽかった。