カゴノトリ

第34話 籠の中の鳥（開）

あの後、風真と叔父上と合流し、急にいなくなったことを謝った。

他にも、現状の復旧具合や今後の陰陽師の動きについても話を聞いたりと、案外慌ただしかった。

転移ゲートの復旧はどうやら明日になるようで、夕方になる頃には、現状できることはほとんどなくなっていた。

そして、私たちは再び旅館に戻ることにした。

蝶華姫から、別邸をすでに修復済みと聞いていたため、頼み込んで再び貸してもらう。

──暗示を解くための場所として。

私とセレスは、静かな部屋でベッドに腰掛け、向かい合って話していた。

「セレス……きっと、私は……凄く、みっともない姿を晒すと思う」

これから起こることを思うと、声が震えた。

「大丈夫だ。俺にだけに、見せてくれるんだろ？」

彼の手が頬に触れた。

──そう。誰にも見られたくなくて、気づかれたくなくて、この場所を選んだ。

ここなら、誰にも邪魔されない。

「うん……セレスじゃなきゃ、嫌だ」

私は大きく深呼吸をした。

そして、覚悟を決める。

「セレス、君の闇魔法で……私の中に刻まれた暗示と、記憶を暴いて」

「……わかった」

「ごめんね、セレス……きっと、見たくないものまで見せる」

「……わかってる」

「記憶がわかれば、あとは私が自分で暗示を解く。

されたことは……想像がつく」

遊女の記憶と同化していた私は、女の心で、みっともなく好き放題されていたのだろう。

心も身体も鳥籠の中に閉じ込められて──。

……彼女を、私自身を、助け出せば、暗示は解ける。

「セレス……お願い」

セレスの表情が苦痛に歪む。

ごめんね、辛い思いをさせて。

でも、一人じゃ怖いんだ。だから、ごめんね。

「聖明……愛してる」

「うん」

セレスが私の頬を両手で包み、互いの額をそっと重ねる。

私たちを包むように、赤黒い魔法陣の光が、淡く空間に浮かび上がる。

──行ってきます、セレス。

ーーー

女性の泣き声が聞こえる。

それは子守唄にも似て、だが胸の奥を掻きむしるような──

悲痛な、絶望の叫び。

セレスがここまで送ってくれたのだろう。

──かーごめ　かごめ

部屋で蹲る女性。

床には幾つもの文。

そこに書かれているのは裏切りの言葉。

彼女は、愛した人に捨てられた。

──かーごのなかの　とーりーは

この籠の中で、彼だけが唯一の光だった。

彼がいるから頑張れた。

彼がいるから、この闇の中でも生きてこれた。

でも今は、その光が──絶望への案内でしかない。

──いーついーつでーやる　よあけの　ばんに

毎日、毎日、心を殺し、身体を傷つけられた。

それでも、ここでしか生きられなかった。

だから暗闇の中で壊れた笑顔を浮かべ、微笑み続けた。

求められるがまま、微笑み続けた。

微笑むことで、心を守った。

──つーると　かーめが　すべった

死ぬことも許されず、ただ壊れていく。

心で泣きながら、与えられる快楽だけが、酷く身体に刻まれていく。

苦痛に、快楽に、憎悪に、絶望に──全てが闇に溶けていく。

──うしろのしょーめん、だぁれ？

──これは、昔の私だ。

後ろを振り向いた瞬間、誰かに押し倒され、組み敷かれる。

私はこいつを知っている。

「よお、会いに来たぞ……クソ野郎」

その男は口元を隠しながら、目を細めて笑った。

「相変わらず、口が悪いのう」

私に馬乗りになったまま微笑む安倍晴明。

──本当に“いい趣味”してる。

「よくも毎晩、毎晩、好き放題してくれたな……！」

「まったく……もう少し怯える姿を堪能できるかと思ったのだが、がっかりよの。

して、どうするつもりか？

わざわざ意識ある状態で、されに来たのかえ？」

「なわけあるか！さっさと私の中からご退場願う！！！」

私は手に闇の剣を顕現し、斬りつける。

すると安倍晴明は、ふわっと後方に飛び避けた。

「いやはや、情熱的な。

しかし、余は飽くまで“暗示”という概念に過ぎぬ。斬ったところで、何もならぬ」

「それはどうかな？お前は私を甘く見過ぎだ」

確かに、目の前の安倍晴明はただの“概念”だ。

私に刷り込まれた存在に過ぎない。

でも───

「お前は悪趣味だからな。

今もこいつを通して見ているんだろ？

でなければ、毎晩、私が何されていたか、知る由もないはずだ」

すると安倍晴明は、にやりと笑った。

──嫌気がする。これが、大天使だとは。

「よい、よいの……久々に興が乗ってきたわ。

葵の娘よ、今宵も舞っておくれ」

「ほざけ、狐め……！」

私は闇の剣を無数に顕現し、放つ。

意外にも身軽な狐は、ひらひらと舞うように避け続ける。

「面倒なっ……！」

ここは精神世界だ。

闇の剣を使ってはいるが、現実世界の魔法とは異なる。

これは、あくまでこの世界で形取られた“象徴”に過ぎない。

つまり──闇魔法は使えない。

そして、あの狐も同様。

霊力も式神もない。

彼が用いるのは、私の意識の中にある「狐としてのイメージ」──ハリボテだ。

それを知っているからこそ、奴は「斬っても意味がない」と笑っていたのだ。

「葵の娘よ、まさかこれだけとは言わすまい？」

「……仕方ないな」

狐の進行方向を闇の剣で塞ぎ、動きの先を読む。

そして、先回りして現れ、蹴りを叩き込む──！

だが、奴は反応し、腕で受け止める。

「体術もいけるのか」

「余は大天使なるぞ？」

そのまま、肉弾戦に移行する。

拳がぶつかり、肘が飛び、蹴りを交える──

だが、互いに攻撃が当たらない。

この異空間において、どちらも等しく“無力”であるはずなのに。

「焦れったい！！」

その一瞬の隙を突かれ、私は腹部に拳を受けた。

壁へ叩きつけられ、拘束される。

「く……っ！！」

「ふふ、なかなか楽しい時間よのう。

今回は勝ちをいただきましょうか？」

そして、奴の手が私の服を破り──胸に触れる。

「あっ……！」

「よいよい、もっと鳴いておくれ」

───私は、笑った。

次の瞬間、“安倍晴明”の首元に、囁くように唇を寄せる。

「──あは、捕まえた♡」

私は、そのまま首筋に噛み付いた。

「……何をしておる？　応えるにしては、品性が……ん？」

奴の言葉が止まる。

私が噛み付いた箇所から、黒い刻印が広がる。

安倍晴明は慌てて私を振りほどき、距離を取った。

「……おや？　まさか、これは……闇か……？」

私は口元についた血を指で拭い、にやりと笑った。

そして、一歩。さらに一歩と近づきながら、姿を変える──男の身体へと。

「おい、クソ野郎。呪詛返しって知ってるよな？」

奴は首元を押さえ、膝をついた。

「……いやですねえ。倍返しってことですかね？」

「明日はきっと愉しいぞ？」

私はその場で一度だけ目を伏せ、そして彼を睨み据えた。

「闇魔法医療科カゴノトリ指揮官・紅 聖明。

闇を操り、堕天使を率いる者だ──覚えておけ」

私の姿は軍服姿に変わり、闇の剣を幾重にも顕現させ、それを安倍晴明に向けて一斉に放つ。

「まったく……可愛くないの。葵の息子よ」

堕天使が、闇の中で微笑んだ。

ーーー

「ん……」

薄っすらと揺れる、笹の葉の音。

──どうやら、戻ってこられたらしい。

私は上体を起こし、周囲を見渡す。

すぐそばに、セレスが吐血したまま気を失っていた。

全身に闇の刻印が浮かび上がり、苦しげに荒い息を吐いている。

「セレス……」

私を助けるために無理をさせた。

そっと体勢を整え、彼の頭を私の膝の上へと乗せる。

そして、小さく微笑みながら囁いた。

「ありがとう、セレス」

その額に唇を寄せると、そっと闇を吸い取っていく。

刻印はみるみるうちに消え、荒れていた呼吸も静かに落ち着いていく。

彼の髪──月のように透き通った色を、私は優しく撫でた。

「……せい、め……」

ぼんやりと目を開けたセレスの瞳が潤んでいる。

「起こしちゃった？」

「いや……会いたかった」

彼は震える手で、私に手を伸ばしてきた。

「暗示は……？」

「解いたよ。もう、大丈夫」

私がそう伝えると、彼は安堵したように笑った。

そして、ゆっくりと起き上がろうとする身体を、私は支える。

「……聖明。甘えたい」

真剣な顔で、切実に、彼がそう告げる。

そして───

「……っ…あんな……ッ、あんなこと、されてたなんて……！」

セレスの目から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

まるで、子供のような表情だった。

きっと──精神世界の中で、全てを見たのだろう。

「……ごめんね、セレス。ごめん……でも、もう、終わったことだから」

私は彼の頬に手を添え、そっと口づけた。

「ねえ、セレス。上書き……してくれるでしょ？」

「……ああ」

彼は再び涙を流しながら、深く私の唇を奪った。

そのまま、二人で静かに倒れ込む。

抱きしめ合いながら、失われかけた時間を、少しずつ取り戻すように──。

幸せな熱を感じながら、私は彼をあやすように、優しく、優しく包み込んだ。

やがて夜の闇に、ふたりの影がゆっくりと溶けていった──。

ーーー

翌朝。

私は懐かしい服を取り出し、鏡の前で静かに着替えていた。

「おい、聖明……それ、着るのか？」

同じく着替え途中だったセレスが、わずかに不服そうな顔でこちらを見る。

私は今、男性の姿に戻っている。

予備として持ってきていた服──肩が大きく開いた黒いニットのハイネック。

前開きのファスナーには十字架のシルバーが揺れ、ズボンはシンプルな黒。

ベルトには、セレスの瞳と同じ澄んだ青があしらわれていた。

手には、指先が出る長めの黒手袋をはめる。

無性になって以降、休職扱いになっていたこともあり、この服を着る機会はなかった。

普段なら、この上に制服か軍服を羽織るのだが──今は手元にない。

だから、この薄着のままで、着替えは終わり。

「……いいだろ、今日くらい」

理由はうまく言えない。

ただ、今日は“そうしたい気分”だった。

男に戻りたいわけじゃない。ただ、どんな姿も──すべての自分を受け入れていたかった。

「……わかった。でも、もし身体が変化しそうだと思ったらすぐ言え。俺の上着、貸すから」

「ん。ありがと、セレス」

彼は少しだけ困ったような顔をしたけど、最後には柔らかく笑ってくれた。

私は何となく闇で生成した黒剣を鞘に納めて腰に下げる。

「──あっ、セレス！」

「なんだ、急に」

「髪、結って」

私は青い髪紐を彼に差し出した。

すると、彼は一瞬だけ──泣きそうな笑顔を浮かべた。

「セレス……」

「……ほら、座れ。結ぶんだろ？」

「……うん」

促されるままにベッドに腰を下ろすと、彼は優しく私の髪を櫛で梳きはじめた。

「ねえ、セレス」

「ん？」

「……きっと、これからも身体のことで迷惑かけると思う。

怖がらせちゃうことも、あるかもしれない。

でも……一緒に悩んでくれる？」

その問いに、彼は髪を結び終えたようで、手をそっと離した。

「──当たり前だろ」

その笑顔が、たまらなく好きだと思った。

だって、こんなにも優しい顔を──私にだけ向けてくれるのだから。

「セレス、行こっか」

「……ああ」

きっとこれからも。

私たちはこうやって笑い合いながら、生きていく。