カゴノトリ

第34話 籠の中の鳥（四羽）

闇夜に凛とした声が、洞窟内に鋭く響き渡った。

「一つ！我は民のため！

　一つ！善は人のため！

　一つ！振るう力は守るため！」

安倍晴明は、不快そうに眉をひそめ、口元を袖で覆いながら天を仰いだ。

洞窟の天井には円状の穴が開いている。 その縁に立つのは、黒光りする長髪の女──いや、男装の姫。 赤い羽織を風になびかせ、手には青白く輝く霊刀。

「……まったく。お転婆も程々になさい、蝶華姫」

晴明の低く抑えた声に、姫は晴れやかに笑い飛ばす。

「よお、安倍晴明！今宵は星が綺麗でな、遊びに来てやったぞ！」

姫の隣には、従者・咲夜。 そして、やや遅れて洞窟の縁に姿を現したのは、使い魔・リリーと──僕だ。

「……夜中に出歩く悪い子は、鬼に食べられますよ？」

「ははっ！鬼よりも余程、人の方が怖かろう！」

洞窟の縁を囲むように陰陽師たちが陣を敷いていた。 彼らは皆、蝶華姫の呼びかけに応じた者たちだ。

「おやおや。私が育てた者たちが、牙を剥く日が来ようとは」

「何を言う！ここに集った者たちは、お前を倒すために来たのではない！」

蝶華姫の目がきらりと光り、声に力が宿る。

「───お前を、救うためだ！」

その言葉を合図に、陰陽師たちは一斉に式神を展開し、空中を滑るように洞窟の中へ飛び込んでいく。

僕たちもすぐに後を追った。

姫様はこの騒動の兆しにいち早く気づき、誰よりも先に動いてくれていた。

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「お願いだ、リリー……！早く、早く治ってくれなきゃ……！」

妲己に倒され、血を流すリリーに必死で回復魔法を施していると、聞き慣れた声が響いた。

「風真！！！」

振り返った先にいたのは──姫様！

「姫様！」

「……くそっ、してやられたか！怪我を見せろ！」

「僕が猫ちゃん、診ますね！」

咲夜が飛び出し、リリーの額に呪符を貼ると──みるみるうちに傷が癒えていく。

「これは……！」

「風真、お前もだ！治すぞ！」

べちっ──とおでこに呪符を貼られる。 一瞬で痛みが抜けていき、白紙となった符がひらりと落ちた。

「よし、とりあえず大丈夫そうだな！で、何があった！？」

僕は簡潔に説明した。 妲己が襲撃してきたこと。 聖明が拐われたこと。 そして、妲己が安倍晴明に仕える妖であること──。

姫様はしばし黙した後、真剣な眼差しで口を開いた。

「風真、頼みがある。 西洋に連絡を入れてほしい。……安倍晴明は“飽くまで”大天使だ。 あいつを止められるのは、同じ大天使だけだ。 ゲートを開くためには──どうしても、そちらの力が要る」

「でも、今は通信魔法も通じない！何度やっても魔力が乱されて！」

「──方法ならあります」

不意に声を発したのは、咲夜だった。

「今の状況は、水底が濁って光が届かないようなもの。ならば──高出力の魔力で無理やり貫通させるしかありません。 魔力だけで無理なら、霊力の壁で魔力を守って飛ばすのです」

無茶だと思った。

その瞬間、よろっと立ち上がったリリーが叫ぶ。

「風真様……今は、可能性に賭けましょう。

“やれることはやる”──それ、あなたの口癖でしょ？」

「……っ！」

そうだった。 聖明と出会ってから、僕はずっとそうやって生きてきた。

「……よし、やってみる！」

通信波動の感覚を探れ──師匠なら、絶対に届く！

霊力を練り、魔力を包み、空へ飛ばす！

足元に展開される二重魔法陣。 二つの陣が反対回転で共鳴し、光が一点に収束する。

───見えた、捉えた！

「師匠！　師匠！」

ザザ……ッ！

ノイズの中、わずかに声が聞こえた。

『ふ、ま……ッ　せ、めいが、どう──た！？』

「聖明が拐われたんだ！　ごめん……守るって言ったのに……！」

『ザァ──が拐われ──ザザザ……』

伝わって──！

「このままだと……聖明が、母体にされちゃう！ 師匠、お願い……ゲートを開けて！！ 聖明を、助けて──！！！」

バチンッ──！

魔法陣が割れ、身体が崩れ落ちる。 膝をついた僕に、姫様が声をかける。

「どうやら……繋がったようだな」

「……師匠なら、やってくれる……。

あの人は、口下手だけど…… 誰よりも、聖明のことを想ってるから！」

自信はあった。

だって──僕が、ずっと一番近くで見てきたんだ。

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洞窟内は混沌としていた。

安倍晴明が召喚した十二体の式神を前に、陰陽師たちは苦戦を強いられている。

「腐っても大天使か……！十二天将すべてを顕現させるとは！」

蝶華姫は霊刀を片手に、変わらぬ笑みを浮かべたまま進む。

その眼差しは、確かに前を見据えている。

「な、なんなのあの人型の式神！？そんなに強いの！？」

僕も後に続き、魔物の群れを切り裂きながら前へ道を拓く。

「ああ。あれは──

国を守護する象徴、自然の理をそのまま具現化したような存在だ！」

「………無茶苦茶だろ……！」

だが、違和感がある。

式神だけじゃない……あきらかに“それ以外”の化け物が混じっている。

「風真様、あの男……式神以外も使役している可能性があります！

妲己の件もありますし、底が知れません……っ」

女性の姿を取ったリリーも、僕と姫様を庇うように遠隔魔法でサポートしてくれる。

──そのとき。

「聖明！」

視線の先、あの狐面の背後に、聖明の姿があった。

浮かぶように拘束されたその身体は虚ろに揺れ、頬には涙が伝っている。

脳裏に焼きついている。

悪魔ルリレージュに操られていたときの聖明の顔──

尊厳を踏みにじられ、意志を捻じ曲げられ、ただ涙だけを流していたあの時の姿。

今度は、僕が──！

「聖明っ！！」

僕は光の剣を弾丸のように放ち、一直線に安倍晴明を貫かんと突進する。

続いて、凄まじい速さで蝶華姫も飛び出した。

「安倍晴明よ！儚き乙女に何をした！

それでもなお、国を守る陰陽師かあああっ！？」

「……姫様は、今日もお元気でなにより」

しかし、当たる寸前──

式神が二体、僕の剣を弾き飛ばし、姫様の一閃すらも指一本で受け止めた。

「チッ、相変わらず……出鱈目な力だな、清明！！」

「そなたも……人間にしては、強すぎますのう？」

次の瞬間、式神の一撃が姫様を襲う。

そのまま背中から壁に叩きつけられ、崩れるように地面へ落下する。

「姫様っ！！」

---

風真の声が、聞こえる。

私の大切な瑠璃を宿した、大切な大切な弟。

……私の家族。

でも、ごめんね。

一度、起こしてくれたのに……もう、起きたくない。

どうせ、この闇には救いなんてない。

身体に術式が喰い込んで、奥の奥まで侵されていく。

「あ……っ、ああ……！」

もうやめて、触らないで……。

「ふふ……可愛い声ですね、葵の娘。

そなたの母に恋い焦がれた日々、思い出しますよ。

けれど、もはや母ではない……そなたこそが、余が伴侶。

壊れても構わない。そなたさえ、そばにいてくれれば」

その声が、甘く、冷たい。

私の心までも、静かに、静かに、侵していく。

「抗わなくてよいのです。

そなたが望まずとも……余は、そなたのすべてを愛している。

……壊れる音すら、愛おしい」

ああ……もう、イヤだ。

こんな闇の中で、ひとり堕ちるぐらいなら……いっそ、殺して。

───リーン。

……鈴の音が、聞こえた。

その音が、胸の奥に触れた。

『……妾が助けてようぞ、その虚しさから』

白い手が、そっと伸びる。

ぬくもりはないのに、不思議と、怖くなかった。

私は──確かに、微笑んだ。

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身体強化でなんとか姫様が落下する前に受け止める。

「っ！！姫様！！」

慌てて顔を覗き込むと、額から血が流れていた。

「〜～っ！ナイスだ……っ！風真！！」

そう言ってふらりと立ち上がると、目の奥に決意を宿して叫んだ。

「次こそは──式神ごと、貫くぞ！」

「はい！！！」

突然、地鳴りが洞窟中に響き渡った。

天井の岩が震え、誰もが一瞬動きを止める。

「な、何！？」 「風真！転移ゲートを──！」

赤い鳥居のような転移ゲートが、不自然な音を立ててひび割れる。

まるで、空間そのものが壊れていくようだった。

───来る。

刹那、鋭い破裂音とともに“それ”は割れた。

吹き荒れる魔力の奔流に、思わず腕で顔を庇う。

「我々は、西洋エクソシスト所属──

闇魔法医療科 《カゴノトリ》だ！！」

風の中から現れたのは、黒い軍服に身を包んだ部隊。

その中央に、見慣れた月の色を宿した髪とオッドアイの男。

───師匠だ！

「和の国大天使・安倍晴明！

現世の生ける人々に直接手を出す行為は、大天使の誓約違反だ！！！

魔法都市国家・大天使の名のもとに──捕縛する！！！

……よくも、聖明に手を出したな、クソ野郎！！！！！」

怒号に呼応し、堕天使たちを中心とした精鋭兵が一斉に飛び出す。

「雑魚は我に任せよ！！」

闇より現れたベレド卿の影がぐにゃりと広がり、

次々と闇の兵が這い出してくる。式神たちはその異形の軍に飲み込まれていった。

「あは！私の愛を感じてね♡」

褐色の堕天使リリスが宙を駆け、闇で形成されたナイフを連続で放ち、妖を次々と仕留めていく。

兵たちも、各々の技で式神の動きを封じていく。

そんな中、異質な魔法を放つオッドアイの堕天使

───セレスティーナ・ラファベル。

洞窟の周囲に無数の光の剣を顕現させ、

輪のように展開しながら敵を薙ぎ払っていく。

「────通せ」

両手に光の剣を握り締めたまま、彼は一気に加速した。

僕の師匠──カゴノトリ随一の剣士が、風のように隣を駆け抜け、低く囁く。

「……遅くなったな」

だが彼は振り返らない。

そのまま、剣を交差させ──走る。

眼前の敵は、もはや「障害」ではない。

斬り捨てる理由すらいらない。

血と光を纏い、怒りと愛を背に、

彼はただ──その先に囚われた「彼女」へ、手を伸ばす。

「おやおや、若いですねぇ！」

安倍晴明が術式を展開するが、彼はそれを視界にも入れず突き進む。

───聖明、聖明……っ！

俺の手を──

……だが、その指先が届く寸前。

聖明は、微笑んだ。

「もう、遅いよ──セレス」

刹那、闇の茨が聖明を中心に広がり、祭壇を崩壊させる。 安倍晴明の陣も、音を立てて砕けた。

「くっ！！？」

「……っ！？ほう、これは……」

───あはははははは！！

洞窟に鳴り響く、女性の声。

黒い茨が天井へと伸び、咲いた薔薇の蕾から現れたのは──黒髪に赤い瞳、九本の黒い尻尾を揺らす、妖艶な女。

肩から胸元にかけて大きく開いた衣装。

そして何より、その顔は──

「せ……いめ……？」

「ついに……ついに、安倍晴明の軛（くびき）から解放された。

ああ、何百年ぶりの……肉体だろうか……！」

……なに？

今……こいつは、何て言った？

聖明の身体で、聖明の顔で、聖明の声で──

“それ”は、俺の前にゆっくりと降り立ち、歪んだ笑みを浮かべた。

「おぬしが……この肉体の“想い人”か？

ふふ……ようやくわかった。

貴様のおかげで、堕天使の魂、そしてこの器──全て手に入った。

……礼を言おうか、“愛しき者”よ」

────女は、歪んだ笑みを浮かべた。 なんという、悪夢。

次の瞬間、洞窟が大きな音を立てて崩れ始めた。

天井からは石や瓦礫が容赦なく落ちる。

陰陽師たちは狼狽しながら撤退を開始する。

カゴノトリの面々はそれぞれ防衛の構えを取る。

安倍晴明は──

「……清明よ。 今回は、お主の──完敗であろうな？」

「やれやれ……姫君に敗けたなどと、あまり口外せぬよう……お願いしたいものですな」

「敗けたのは、お主自身の“弱さ”だ」

「ほほ……実に手厳しい。 されど、姫に……死なれては困りますゆえ、今回はこれまで。 さあ、蝶華姫。参りますぞ」

そう言うと、蝶華姫を連れて脱出する。

そんな中、一人、動かない人物がいる。

「師匠！！」

僕は瓦礫が降り注ぐ中、慌てて駆けつけた。 師匠は絶望したような表情のまま、立ち尽くしていた。

「──っ！」

僕は師匠の胸倉を掴み、叫ぶ。

「今は動け！！！話はその後だ！！」

「………」

だが、返答はない。

僕は師匠を支え、身体強化で無理やり持ち上げ、脱出する。

全てが崩れ去る中──

唯一、中央の赤い鳥居だけが静かに残っていた。

夜空の下で、ただ静かに、虚しく、そこに立っていた。