カゴノトリ

第13話 ワンダーランド（後編）

大きな扉がゆっくりと開くと、賑やかな音と眩い街並みが一気に押し寄せた。

色とりどりの紙吹雪が天から舞い降り、玩具やぬいぐるみのような姿の人々が軽やかに行き交っている。

それは現実感を削ぎ落とした、絵本の中に足を踏み入れたような光景だった。

私の目の前には、白髪の男が立っていた。

左目には白い薔薇の刺繍が施された眼帯。

優雅な仕草で一礼すると、唇に笑みを浮かべる。

「ようこそ、ワンダーランドへ」

懐かしい顔に、私は自然と声をかけていた。

「やぁ、ホワイトラビット。久しぶりだね」

「やあ、闇の住人。久しぶりとは、妙な言葉を使うじゃないか。

さて──お茶会の時間だ。アリスが君を招待している」

ニヤリと笑うその表情。

ここは名前など意味を持たない世界。

だから私も、つられるようにクスッと笑った。

「ああ、行こう」

──その瞬間、ガラスが割れる音が響き、世界が裂けた。

足元が崩れ、暗闇へと落ちていく。

舞い散るガラス片の中から、紫のシマシマ模様のチェシャ猫が現れる。

尻尾の先に自分の頭を乗せ、くるりと回って私の前に浮かび上がった。

「おやおや、迷子のアリスじゃないか！」

この世界の言葉は、時に人の正気を溶かす。

一歩間違えば、心の奥に入り込み、出られなくなる。

「はは……客人すべてにアリスって呼ぶのは、さすがに紛らわしいと思うけどな」

落下の中で会話を続ける私に、チェシャ猫は牙を見せて笑う。

「アリスはアリスさ。ワンダーランドに迷い込む者は皆アリス。

闇の住人も随分迷った──暗く、深い闇の中でぐるぐる回って、ゴールを見つけられない。

きっと、これからも迷うだろうよ」

全てを知っているような口ぶり。

半分は正解、半分は不正解──それが彼だ。

だから私は、ほんの少しだけ眉をひそめて返す。

「嫌なことを言う」

瞬き一つの間に、気付けば私は席に座っていた。

ケーキや紅茶が溢れるように並び、テーブルを囲う面々。

中央には、水色と白のスカートを纏った金髪の少女が、優雅に濃い茶を嗜んでいる。

壊れたレコードのような音が、微かに空気を震わせていた。

「いやはや、君は時間通りに来るね、闇の住人」

緑色の大きな帽子を被った少年が、懐中時計をパチリと閉じる。

ホワイトラビットは少女に深く一礼すると、白いうさぎのぬいぐるみに姿を変え、テーブルの上に跳ね上がった。

「今日は何のお茶会？」

チェシャ猫は首を元の位置に戻し、宙にふわふわと浮きながら場を見回している。

紅茶ポットの中では、小さなネズミが鼻提灯を揺らしながら眠っていた。

相変わらずの奇妙で愛おしい光景に、私は笑みをこぼす。

「やあ、アリス。こんにちは」

「こんばんは、闇の住人さん」

彼女はカップを置き、静かに返す。

「今日は、君に聞きたいことがあって来たんだ」

この世界は常に変動し、形を変える。

長居すれば、本当に迷子になってしまう。

「いいわよ。今日の紅茶は──きっと美味しくなるわ」

アリスは端的に答え、ホワイトラビットは薔薇模様の皿にケーキを乗せて彼女に差し出す。

「それは本当かな？　アリスは知ってる。アリスは知らない」

相変わらず要領を得ないことを言うチェシャ猫。

私はため息をひとつこぼし、口を開く。

「──アリスハートシリーズのことね」

アリスはフォークでケーキを一口サイズに切りながらも、ためらいなく核心を突いた。

その横で帽子屋が懐中時計のチェーンをくるくると指で弄び、興味深そうに笑う。

「おやおや、これはまた美味しい話題だ」

「いいのですか、その話をしても？」

ホワイトラビットがポットを傾け、紅茶を注ぎながらアリスを見やる。

「私は──遠い昔と、今と、未来で彼に助けられたことがある。恩は返す主義なの」

きっと彼女が言う“彼”とはクロスのことだろう。

けれど、ここでは前世も現世も区別がない。すべては繋がった世界だ。

「ありがとう。私は──ドールに定着する魂のあり方について知りたい」

アリスはケーキを口に運び、甘みを嚙みしめるようにゆっくりと紅茶を啜った。

カップの縁を指でなぞりながら、瞳を細める。

「あなたが連れてきた、新しい人形のことね。

作られた器、半分だけの魂。……操っているのは、だぁれ？」

「私の妹だ」

アリスの唇がわずかに吊り上がる。

「闇の住人の妹ね。残念だけど、人形は主にしか操れない。

自我を持とうと、自由に動こうと、主が全て。

私のホワイトラビットもそう。他者が操ろうとしたら──首を撥ねられて終わりよ。

あなたは、その人形が止まらないように力を分け与えているのね。でも、それは一時凌ぎ。

噛み合わなくなった歯車は、いずれ止まるわ」

……やはり、瑠璃が風真の命を握っている。

このままでは、止まるのは時間の問題だ。

「所有権を奪うことはできないのか？」

一縷の望みにすがるように尋ねる。

「あなたの人形は禁断の人形と同じ原理よ。

魂が基である限り、所有権は移せない。

ただ──器は入れ物に過ぎない。完全な魂を入れれば、再び動き出す。

紛い物の器でも構わない。魂さえあれば、人形遣いとして操れるわ。

そうすれば、その人形は完全に独立した存在になる」

もし人格だけを肉体に残し、完全な無垢の魂を入れたら……？

「魂は、何でも良いのか？」

「駄目。魂の色が変われば、人形は別物になる。

今ある魂の片割れを、完全にするのよ」

やはり──風真を“風真のまま”にするには、瑠璃の完全な魂が必要だ。

だが、もし二人の魂が合わさり、風真の体に宿ったら……？

「……その場合、人格は？」

「それは私にも分からない。混ざるのか、どちらかが消えるのか……人形自身の問題よ。

闇の住人さんがどうにかできる領域じゃない」

「……そうか」

絶望が胸を締め付ける。

必要なのは瑠璃の完全な魂。しかし、それが叶っても、人格はどうなるか分からない。

最悪──二人とも消える。

思わず頭を抱えた。

そんな私に、アリスが穏やかな声で告げる。

「迷える闇の住人さん。でも、これは朗報よ。

人工天使とは魂の馴染みがいい。魂が完全になれば、人形としてではなく──人間として成立する」

「……！？」

立ち上がった瞬間、椅子が小さく軋んだ。

それは魂を内蔵した悪魔や私の人形ではない、“完全な一人の人”の誕生を意味していた。

もし人格の問題さえ解決できれば──

「それは、私でも成し得なかった完全な生命の再誕。

迷って、選んで、進んで。あなたが選んだ先で、私は待っているわ。

またお茶会をしましょう……次は、お友達を連れてね」

──パリン、と世界にヒビが入る。

色彩が溶け、足元から現実の感覚が押し寄せる。

瞼を開くと、私はベッドの上で跳ね起きていた。

朗報──本当にそうだろうか？

もし人格を選べるのなら……私は瑠璃か、風真か、どちらかを選ばなくてはいけない。

息を整えようと深呼吸しかけたとき、気配を感じた。

視線を巡らせると、風真と龍がこちらを見たまま固まっている。

龍は散らかった書類と機械を前に、手を止めていた。

風真はベッドに腰掛け、積み上げた本の山に手を置いている。

窓の外は寝る前より暗く、時計の針は深夜三時を回っていた。

思わず、口から言葉が漏れる。

「君たち……夜更かししすぎじゃないか？」

二人は顔を見合わせ、同時に返した。

「普段のお前よりマシだろ」

「え……私のイメージ、酷くない？」

心当たりがありすぎて、反論できない。

少し肩を落とし、私は再びベッドにもぐり込む。

……細かいことは考えるのをやめよう。

一つ知識が増えた。それだけでいい。

今は──情報が増えたことに感謝しよう。

それが、きっと今の私にできる最善だ。

おやすみ……瑠璃。

どうか、この声が届いていますように。

ーーー

エクソシスト本部、転移ゲート前。

鉄と魔術が複雑に組み合わさった巨大な輪が、低く唸りながら光を帯びていく。

歯車の噛み合う音と、結界を編み込む魔力の唸りが交互に響き、空気は少し焦げた匂いを孕んでいた。

「……眠い」

風真が半分閉じた目で欠伸を噛み殺しながら呟く。

「夜更かししてるからでしょ」

私は呆れ混じりに返す。昨夜のあの本の山を思い出せば、説得力は十分だ。

龍が腕を組み、私に視線を向けた。

「で、どうだったんだ？」

少し息を整えて答える。

「……可能性は見えた。けど、全部が解決できるわけじゃない」

「そっか」

龍はほんの一瞬だけ真剣な顔をし、それから軽く笑う。

「まぁ、可能性があるだけマシだな。今度は一緒に悩ませろよ」

「……そうだね」

短く頷く私に、龍は軽く肩を叩いた。

やがて、転移ゲートの光が臨界点を迎え、輪の中心に揺らめく魔法の水面が現れる。

「では──いよいよ魔法都市へ！」

龍の声に合わせ、私たちは眩い光の中へと踏み込んだ。

ーーー

暗い部屋の奥で、黒い鏡のような魔導器がぼんやりと光を放っていた。

その光を覗き込みながら、瑠璃は忌々しげに唇を噛む。

「……兄さんが、よりにもよって魔法都市に帰った」

吐き捨てるような声に、隣で紅の瞳を細めた麗が問いかける。

「人形から見えたの？」

「そうよ、あの憎たらしい人形め……どうして私の思い通りに動かないの！？　よりによって、あんな場所に連れて行くなんて！」

机に置かれたグラスが、瑠璃の拳で震えた。

「落ち着きなさい、瑠璃」

麗の声音は静かで、それがかえって底冷えするような威圧感を孕んでいる。

「大丈夫よ。もうすぐ、あなた専用の人工天使ができあがる。完成したら……あなたの大好きな聖明に会いに行けばいい」

その言葉に、瑠璃の表情が一変し、頬を赤らめて恍惚とした笑みを浮かべる。

「……そうね。それで、あの人形を目の前で壊してやるの。そうすれば兄さんは私のもの。ずっと……ずっと二人で生きていくの！」

「ふふ……楽しみね」

麗は瑠璃の頬を指先で撫で、その耳元で囁く。

「私たちも協力するわ。──末子の悪魔、ルリレージュ」

冷たい笑い声が、静まり返った部屋に長く響いた。

瑠璃が狂気を孕んだ笑みを浮かべたまま、麗は指先で空間を裂く。

そこから溢れ出すのは、白い霧と低く響く心音のような鼓動。

「……見せてあげるわ。あなたのための器を」

霧の奥、円形の祭壇には無数の魔法陣が重なり、淡く青白い光を脈打たせていた。

中心には、まるで胎児のように丸まった“何か”が、透明な結晶の中で微かに動く。

皮膚はまだ薄く、血管が透け、瞼は固く閉ざされたまま。

しかし、その胸は確かに上下し、静かに呼吸している。

「……綺麗」瑠璃の瞳が爛々と輝く。

「あと少しで、これがあなたの肉体になる。人工天使の器……この世でただ一つ、あなたのためだけに造られた存在」

麗の声が甘く響く。

祭壇の周囲では、黒い法衣を纏った悪魔たちが低く呟きながら、魔力を注ぎ続けていた。

空気は生ぬるく重く、鼓動と魔法陣の唸りが混ざり合い、異様な胎内のような雰囲気を作り出している。

瑠璃は結晶にそっと手を触れた。

冷たくも温かいその感触に、頬を染める。

「早く……兄さんに会いたい」

その囁きは、結晶の中の未完成な器に染み込み、微かにその唇を震わせた──。