こちら“元“最強御一行さまです！

第２章

第37話 決定打

「雷光(ライトニング)」

　僕の静かな詠唱が響いたとき、空が真っ黒な雲に覆われた。

　ゴロゴロと、腹の底に響くような重低音が鳴り響く。

「おいおいおいおい・・・・・・」

　空を見上げた男は、徐々に顔を青ざめさせている。

　僕はそんな彼に向かって容赦なく――――手を振り下ろした。

　ドピシャアアアアン

　眩い雷光が、網膜を焼く。

　太く鋭い雷が、男目指して落ちていた。

「うっそだろ！？」

　男は雷を避けるために少し体勢を崩したようだったが、さすがの体幹ですぐに立て直す。

　そして、続けざまに何発も放たれる雷を必死に浮遊魔法で回避する。

　僕は無表情に、無情に、無慈悲に、雷を落とし続けた。

　僕のたぐいまれな魔力量を生かした、圧倒的な物理攻撃。

　彼と僕の戦い方は、よく似ている。

「ちぃっ」

　男は雷の合間を縫って、なんとか僕に攻撃しようとするがうまくいかない。

　僕に近づこうとする度に、鋭い雷光がそれを阻むのだ。

　だが、僕もこのままではジリ貧であると分かっていた。

　この男、浮遊魔法のセンスも桁違いだ。

　僕の雷を、ギリギリではあるが回避し続けている。これでは、彼の体力が尽きる前に僕の魔力の方が底をついてしまうだろう。

　僕も、彼も、お互いに決定打を探り合っていた。

「トワ」

「ガウウ」

　僕はトワに声をかけると、スッ目を閉じ深呼吸をする。

　辺りの音を1つも逃さないよう耳をすまし、神経を張り巡らせる。

　集中が、徐々に最高点に達していき――――

「ガウッ」

　トワの合図で僕がカッと目を見開くと、男が僕にナイフを差し向けているところだった。

　僕は頭の中が澄み渡っていて、彼の一挙手一投足がよくよく見えた。

　冷静に、彼のナイフをもつ腕をとり、その身体を――――投げ飛ばす！

「てりゃあっ！」

　彼は、空中で姿勢を崩し、なすすべもなく海もどきへと落下していく――――と思いきや、ギリギリのところで男は耐え忍び、海もどきの中へ落下することはなかった。

「へっ、どうだ！」

　男が勝ち誇った顔でこちらを見上げ、僕の顔を見て眉根を寄せた。

　おそらく僕の口元が、笑みをかたどっていたから。

　戸惑う男をよそに、僕は彼の足を、海もどきに指先だけ浸った足を、見つめていた。

　僕は、思い出していた。あの海もどきに落ちたとき、塩辛い味を感じたことを。

「チェックメイトだよ」

「は？あ、あ、ギャアアアアアア」

　男は唐突に叫び声を上げると、ぷつんと紐が切れたように気を失った。

　同時に、闘技場に満ちていた海もどきもふっと消える。

　と、男は物理法則に基づいて自由落下していった。

「あっ。と、トワ！あの人落ちちゃう！どうしよう！」

「ガウガウア！」

　僕は今になって男の命の危機に焦り出す。

　だって、今まで戦闘に夢中で！

　僕が慌てて浮遊魔法の高度を落とそうとすると、ふわりと、男は桃色の光に包まれゆっくりと地面に下ろされた。

　地面に横たわる彼は、白目をむいて気絶している。

　いつの間にか彼の側にたたずんでいたシルクさんが、彼の顔をのぞきこみひとつうなずくと声を張り上げた。

「戦闘不能、確認。勝者、リツキ！」

　ワアアアアア

　観客席からの歓声が響き渡る。

　僕はぽかんとしつつ、浮遊魔法で徐々に地面に降りていった。

「シルクさん・・・・・・」

「よくやったな、リツキ。感電させたのか」

「はい」

　受付嬢さんによって裏へ運ばれていく男を見送りながら、シルクさんに答える。

「あの海もどきに落ちたとき、気づいたんです。あの水、ちゃんと塩水だって」

　真水は電気を通さないが、塩水ならば電気を通す。

　雷という特大の電気を塩水に流し続ければ、足先を少し浸しただけで感電する、というわけだ。

　あの海もどきが、しっかり海仕様の液体であったことが功を奏した。

「今回は、たまたま運が良かった。もしほんの少しでもなにかが違えば、僕が負けていましたよ」

　もし、あの海もどきが真水だったら。落水したときに、もっと空気を吐き出してしまっていたら。攻撃のタイミングをミスってしまったら。

「そうだね。これは、そういうレベルの戦いだ。・・・・・・次も、頑張ってね」

「はい」

　シルクさんとの会話を切り上げ、僕も受付嬢さんの案内に従って裏へと戻る。

　裏に戻った僕はイスに座り込み、魔力の回復に専念することにした。

　グサグサと刺さる他の魔法使いの視線は気になるが、今はなんとか意識の外にやる。

　目を閉じ、己の中を見つめることだけをする時間が過ぎていった。

　〇〇〇

「ふうっ、ふうっ」

　第3試練が行われている裏側、ナオは1人でそっと待合部屋を離れていた。

　先ほどの、リツキの戦う姿を思い出し、叫び出したくなるような激情が胸の内で荒れ狂った。

　あの時、第2試練でリツキに敗れてから、ナオはリツキの顔が頭から離れない。

　自分が負けたあの瞬間が、何度も何度も繰り返し頭の中に流れてくるのだ。

　常に淡々と、感情というものが自分にあるのかすら分からなかったナオが、こんなにも感情に振り回されることになるなんて、誰が予想できようか。

　ナオは経験したことのない心の動きを、ただただ持て余していた。

　これを収める方法なんて、分かるわけもない。

　"戦いたい”という衝動だけが、湧き起こる。

　リツキと同じ空間にいるだけで、戦いを始めたくて仕方がない。自分を抑えるだけで、精一杯だった。

「おやおや、辛そうですね。大丈夫ですか？」

　その時、自分の気持ちを必死に抑えるナオに、話しかける人がいた。

　ひょろりとした高身長の男だ。顔は・・・・・・よく分からない。認識阻害の魔法がかけられているのか、顔パーツは認識できても、それがどんな顔をしているか、認知できない。

「・・・・・・なんだ、お前」

　ここは魔法連盟本部で、その中でも特定の関係者だけが入れる場所にナオはいる。

　平たく言ってしまえば、ミオンに許された人だけが入れる場所なのだ。

　ひそかに警戒を強めていると、長身の男はへらりと笑った。

「いやいや、別に危害を加える気はないですよう。ただ、ちょおっと、お話しをしたいなあと思いましてね？」

「話・・・・・・？」

　ナオは、ここで問答無用でも彼に攻撃するべきだった。

　だが、感情が希薄で、だからこそ他人に興味がなく、それこそが強みでもあったナオはもういない。

　今のナオは、自分の気持ちに振り回される、ただの子どもだった。

　だから、聞き返してしまう。

　相手に、つけいる隙を与えてしまう。

　男は口角をにんまりとつり上げると、上機嫌にこう続けた。

「いやあ、ワタシなら、あなたを強くしてさしあげられるのにと思いまして？」

「は」

「今のあなた様は、だれよりも強さをもとめているのではないですか？」

　くねくねと身体をくねらせながらそう言う男に、ナオは眉根をよせる。

「怪しい」

「ええ！？そんなあ、あんまりですよう。ほらほら見て見て！このプリチィなおめめ！」

　男は自分の目のあたりを指さしアピールしてくるが、それもうまく認識できない。

　ナオは気持ちの悪い感覚に、さらに顔をしかめた。

「もういい。どっか行け」

「ええええ！？そんなあ、そんなあ」

　男は大げさにおいおいと泣くような仕草をすると、スッと懐から小瓶を取り出した。

　その中には、漆黒を煮詰めたような丸薬が詰まってる。

　男はそれを見せびらかすように振ってみせた。

「この薬、特別にあなた様にさしあげようと思っていたのですが・・・・・・残念ですう」

　ナオは、そのうさんくさいにも程がある薬から目を離そうとして――――それが、できないことに気づく。

　魔法で固定されていたり、物理的に押さえつけられたりしているわけではない。

　なぜかは分からないが、視線がその丸薬に縫い付けられているかのようだ。

　あの小瓶からフェロモンでも出ているのか。

　吸い寄せられるようにその小瓶に手を伸ばし、気がつけば誰にもとられまいとするように強く握りしめていた。

「ありがとうございますう」

　嫌な笑みを浮かべた男が、袖を合わせてぺこりと頭を下げる。

「そちらは、あなた様が強くありたいと思ったときにご利用くださいませえ。きっと、お力になれるかと思います、よ？」

　ナオがハッと顔を上げると、もう男はその場にいなかった。

　手の中の小瓶が、今までの出来事が現実であることを訴えている。

　ひどくうさんくさい。こんなもの、今すぐ捨てるべきだ。

　頭では、そう、分かっているのに。

　ナオは、グッと手のひらを握りしめる。

　どうしてか、この小瓶を手放そうとは思えなかった。