こちら“元“最強御一行さまです！

第1章

第48話 始動

「こっち」

　僕たち6人は、夜の闇に紛れて、港のすぐ側にある倉庫群に来ていた。

　先頭を走るのは師匠で、僕はその後に続く。

　師匠は迷いのない足取りで、迷路のような倉庫の間をすいすいと進んでいく。

　ハーフェンの中心である商店街から最も離れたところで、師匠がピタリと足を止めた。

　師匠は拳を握り、スッと腕を曲げて上に上げる。

　静かな沈黙が支配する中、音もなく師匠の腕に降り立つ者がいた。

　カラスだ。

　夜の闇よりも暗い漆黒のカラスが、師匠の腕にしっかりと止まっている。

「カーくん」

　僕はそのカラスを知っていた。

　師匠の使い魔の一体だ。師匠の使い魔は、全部で４体。みんな世界中に散って師匠の眼となり、耳となっている。

　まさか、カーくんがハーフェンにいるとは。

「カーくん、この先？」

　カーくんは、変に甲高いような低いようなガラガラ声で師匠の求めに答える。

「カーッ。テキ、コノサキ。サンバンソウコ。マジュウ、コドモ、イッパイ。カー」

「分かった。カーくんは、引き続き上空からの情報伝達お願い」

「カー。アルジ様。マカセテ。カー」

　マノンはひとつうなずくと、ふわりと腕を振った。

　カーくんは、腕の動きに合わせて再び飛び立つ。

　カーくんが空にいてくれるなら、外の警戒は問題ないだろう。

　僕たちは、全員で顔を見合わせ、うなずき合う。

「それじゃあ、予定通りにね」

　アイヴィーさんの言葉で、一斉に行動を開始する。

　アイヴィーさんとルネさんは、オークションが行われるという３番倉庫へ一直線にゆったりと。

「うふふっ。久々に暴れられるのね。楽しみだわ」

「ルネもっ、全力でいくよっ」

　アサヒさんとユーシサスさんは、３番倉庫の真反対、港に向かって全速力で。

「ユース。行くぜ！」

「ああ、・・・・・・アサヒと共闘も、久しぶりだな」

　僕と師匠は、３番倉庫の裏、コンテナが積まれているところへ身を潜めながら。

「師匠、無茶はしないでくださいね！」

「それはこっちのセリフでしょ！頼りにしてるわよ、リツキ！」

　オークションをぶっ壊すための作戦が始まった。

　倉庫と倉庫の間、ひんやりとした空気が頬をなでる。

　僕は、前を行く師匠を見つめながら、口を開いた。

「師匠、そういえば、なんですけど」

「んー」

「師匠が手に入れた情報って、なんですか？」

「ああ、あれ」

　僕がずっと気になっていたことだった。

　師匠がハーフェンに来た理由として口にした、ある情報。

　今回の騒動に関わることみたいだが。

「カーくんがね、ハーフェンに魔獣と子どもが集められていることに気づいたの。さすがに、オークションに出すためだってことは分からなかったけど」

「へえ、へ？」

　さらりと告げられ納得しかけるが、なにか引っかかる。

「え、じゃあ、師匠たちは元々ハーフェンに注意してたって事ですか？」

「さーねー」

「えー・・・」

　とぼける師匠をこれ以上問い詰めても無駄だろう。

　そもそも、ハーフェンに注目していなければカーくんを配置することもないし、魔獣や子どもが集められているなんて気づきようがないのだ。

　いつ師匠が、いや、師匠たちがハーフェンを気にするようになったのか、といったら、以前師匠と2人で買い出しに来た時の魔獣騒動だろうけど・・・。

　ちらりと師匠の横顔を盗み見る。

　僕のため、かな。

　この人たちは、自分のためではなく、人のために動いてしまうのだ。

「なあに、リツキ」

「いいえ、なんでも。ほら、見えてきましたよ」

　師匠が流し目で視線をよこしたが、それをスルリとかわして先を指さす。

　僕が指さした先は、３番倉庫の裏にある、コンテナだ。

　コンテナはいくつかあり、重なって集合住宅のような形を作っていた。

　僕たちは、倉庫の影に身を潜めながらコンテナの方を覗く。

　コンテナの前には物々しい雰囲気の男たちが何人も立っていた。

　その手には拳銃やナイフが握られ、お祭りを楽しみな一般人ではないことは一目瞭然だ。

　その異様さは、僕たちの判断が正解であったことを示唆する。

「カーくんの情報は、正解だったみたいですね」

「あったりまえでしょ。予定通りにいくよ」

「はい」

　僕と師匠の担当は、子どもたちの解放。さしずめ、子ども担当といったところか。

　あのコンテナの中に、攫われた子どもたちはいるはずだ。

　僕たちは、一刻も早く子どもたちを助け出すべく動き出した。

「うふふ、ふふふっ」

「楽しそうだねっ、アイヴィー」

「あら、ええ。楽しいわ」

　ルネとアイヴィーは、並んでまっすぐに第3倉庫に向かっていた。

　隠れるそぶりはひとつもない。

　ゆったりと、淑やかな足取りで入り口を目指す。

　倉庫を目前にすると、当然、武装した男たちに囲まれた。

　アイヴィーは、自身をぐるりと囲う男たちをみて、動揺ひとつせずに妖艶に笑う。

　ルネはすでに、隠密魔法で自身の姿を見えないようにしていた。

「あらあら。なんだか物騒な歓迎ね」

「レディー、招待状をお持ちですか？」

　男たちは、アイヴィーのあまりに堂々とした態度に、侵入者であるという判断をすぐには下せなかったらしい。

　もしくは、こんな女1人くらいいつでもどうにでも出来るという慢心か。

　警戒はしながらも、下出に出て、様子をうかがっている。中には、アイヴィーの胸のあたりをチラチラと見ている者も。

　それが、命取りだとも知らずに。

「あなたたちの敗因は」

「は？」

「私(わたくし)を前にすぐに動かなかった事よ」

　アイヴィーの言葉に、底知れない不気味さを感じた男たちは動き出すが、もう、遅い。

　アイヴィーは唇に人差し指をあて、世界中を蕩かしてしまうような極上の微笑みをたたえる。

「【通しなさい】」

　びくりと男たちの体が震えると、さっと脇によけ、アイヴィーの前に道を作る。

　男たちは自分の行動に訳も分からず、瞳を揺らしていた。

　まるで、糸で操られているかのよう。

　自分の意思で体を動かせず、ただアイヴィーの意のままに操られる人形。

　アイヴィーは男たちによって作られた道を、悠々と通り抜けた。

　もはや、第3倉庫の中に入ろうとするアイヴィーを止める者などだれもいない。

　男たちの間を抜けきると、アイヴィーはくるりと回って再び男たちに目を向けた。

　男たちの顔は恐怖に染まっている。

「ご苦労様。それじゃあ少しの間【眠りなさい】」

　ぷつりと、糸が切れた人形のように男たちがその場に倒れ込む。

　全員1人残らず、すやすやと気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　アイヴィーはその様子を一瞥すると、倉庫の中へ足を踏み入れた。

「さすがだねっ、アイヴィー」

「ルネ」

　どこからともなく現れたルネがアイヴィーに頬を寄せる。

「アイヴィーの言霊の魔法は、いつ見ても強力だよっ」

「ふふっ、当然ね」

　そんな風に言葉を交わしながら、だれもいない通路を進む。

　だんだんと、騒々しい声が聞こえてきた。

「私(わたくし)たちの役目は、オークション会場の攪乱と来ている客の確保。会場担当とでも言っておきましょうか」

「ルネ、がんばるよっ」

　ルネとアイヴィーは、興奮に沸き立つ会場を混乱で満たすべく動きだした。

　アサヒとユーシサスは、港にうかぶ一隻の船に向かって全速力で駆けていた。

「ユース、あれ」

「ああ、間違いないな」

　船は時々不自然に揺れている。

　夜の闇に紛れてわかりずらいが、うっすらと瘴気が漏れ出ていた。

「ここに、魔獣がいる」

　瘴気がもれているとはつまり、船の中に魔獣がいることの証左に他ならない。

　ユーシサスは自身の中で、ふつふつと怒りが沸き起こってくるのを感じた。

「ユース」

「大丈夫だ」

　アサヒはユーシサスの内の揺らぎを感じ取っているらしい。

　ユーシサスを見透かすように、まっすぐ視線を向けている。

　この目を、気に入ったんだったな。なんて、場違いな思いも浮かんできて、ユーシサスは自分が冷静さを取り戻してきたことを悟った。

「なあ、ユース」

「ん？」

「少し様子がおかしくないか？」

　ユーシサスは、アサヒの言葉に再び船の方を見やる。

「――・・・」

　瘴気の方にばかり注意してしまっていたが、確かに。

「静かすぎるな」

　船の周りに、誰1人として人がいない。

　アサヒとユーシサスが船の目前に迫っているというのに、誰かが出てくる気配すらしない。

　魔獣、商品がある船に、警備の1人もおかないなんてそんなこと、ありえるのだろうか。

　魔獣を怖がって、誰もここで警備をしたがらなかったのかもしれないが

「ユース！」

　鋭いアサヒの声が聞こえて、反射的に身を引く。

　数瞬遅れて、耳の端に鋭い痛みが走った。

　耳を押さえて、先ほどまで自分がいたところを見る。

「ああ？あれ、仕留め損なった？嘘だろ？」

　そこには、細身の褐色の肌をした1人の青年が立っていた。

　いや、青年と言っていいものだろうか。

　ユーシサスは、一目で彼が人間でないことが分かった。

　魔獣をここに連れて来られた理由を察し、思わず顔をしかめた。

　落ち着いていたはずの心が、ざわめく。

「まあ、いっか。たまたまだろ。次は殺す」

　嗜虐的な笑みを浮かべる青年を、こみ上げる激情を抑えながら見据えた。

「ユース。あいつは」

「ああ、魔族だ」

　アサヒとユーシサスは、魔獣の掃討を担う、魔獣担当の予定だった。が、魔族が現れたことでその役割は少しだけ変わる。

　魔獣の掃討、及び、魔族の確保。アサヒとユーシサスはこの2つを達成すべく、動きだした。