族長への拝跪、熱く
「苺複、だったな？なんだ、寒くないのか、そんな格好で。」
葬州の北の端、時節は十二月、領主の館にあって火は焚かれているが、こんな胸もとの大きく開いた服装では、当然寒い。
「ご配慮、恐縮ですわ。」
跪いたまま苺複が上目遣いに答えると、
「ふふ。二年前になるか、二人で来たのは。」
莞包旅礼甦は毛皮に包んだ逞しい胸板を反らせつつ、つい、舌舐めずりをしてしまう。
眞暦１８１６年１２月。葬北山脈の麓にある荊舒林の町は、冬枯れの葬州草原にたたずんでいる。
遊牧民による数千の白い包が張られ、遠くからは花畑のように見えた。穣界等にある農耕民族が造った「町」とは大きく異なる。山脈の南麓にあって、谷間も多く、家畜達が冬の風を避けるにも好都合であった。ここ荊舒林は、遊牧の冬営地として適し、そこそこ活気があった。
しかし、冬の冷え込みも穣界等とは大違い。苺複の上衣は、折角綿入れで厚手なのに、あえて襟を大きく開いて来ているので、白い胸乳が室内の寒気にさらされてしまっている。
「膜惹、乳酒を持ってこい。さて、堊蹌殿も元気にしておるか？」
苺複が拝跪している男は、この荊舒林で宿営する中で最大の部族、莞包族の長であった。
名を、旅礼甦という。
「我が主、堊蹌、本日は参れませず、申し訳ありません。」
苺複は言った後で、咳き込むのをぐっ、と堪えた。
ここは旅礼甦の私邸で、その居室だから彼の生活空間なのだが、乾燥してひどく埃っぽい。葬州の中ではそれ程動員兵力は多くはないが、万超の師団は組織可能、その族長の館なのだからもう少し環境が良さそうなものだが、そもそも移動生活を旨とする者たちであり、居館等にさほどの生活環境を求めていないのであろう。
「彼女は、墨銘楼に詰めてございます。」
「む。それぁ、多忙だろうな。特に閲血平から後は。」
堊蹌は前から多忙であったが、莞包旅礼甦の言う通り、閲血平で塊協半が美獣に勝ってから、その責任は数倍化した。坡州交相府に正式採用されて、一気に高官職に就き、外交交渉を一任されたのである。
（この莞包旅礼甦は小勢力とはいえ、堊蹌様が重要視していた者。だから二年前にあのようなことまでした訳だし、派遣されたあたしの責任も重大だわね。）
苺複は豊かな胸をぐっ、と寄せながら、少し前に膝を進める。
「武門の宿命とは申せ、閲血平では敵味方に分かれ、残念でございました。」
莞包旅礼甦は椅子にどっかりとのけ反ったまま、側近の害伝膜惹が持ってきた盃を受け取ると、苺複に手渡す。にやけている。
「なあに。芥揚・异粽の痩せ犬組に言われて、ちびっ、と派兵したまで。わしらはさっさと離脱出来たから、ほぼ無傷よ。さ、ぐっと。」
言いながら、旅礼甦は盃をあおった。苺複も急かされるように乳酒を干す。
荊舒林の乳酒は酒精分が高く、きついので有名だったが、彼女にとっては寒さも紛れるし、この後の事のためにも、（私の精神上も、酔ってるくらいが丁度良いかもしれない）と考え、強い酒は好都合であった。
旅礼甦は今、三十八歳。日焼けした精悍な顔からも、脂の乗りきった遊牧の部族長の充実感が漲っている。
苺複は、この手の男があまり好きではなかった。
莞包旅礼甦は太い腕を伸ばして、瓶子を傾け、苺複の盃を再び満たす。
「もっと乳酒飲め。しかし秋の『先鋭土突』は凄かったようだなあ。掬巴且でなければ捻州は危なかったな。」
「はい。土哭は、春にやられた掬巴且の横槍を悔しがってましたから。」
「あれが無ければ閥街は陥ちてたろうからな。」
「如何にも。ただ、どうでしたか。九月の捻南戦争の際、それこそ芥揚様は、葬州王殿はいかがでしたか？」
と、途端に旅礼甦は太い眉を寄せ、一瞬、険しい目つきになった。
（少し、立ち入り過ぎたか？）
苺複は悔いたが、後方でかすかに物音がして、直後に莞包旅礼甦が見せた表情を見るに及び、気持ちを落ち着けた。
（害伝膜惹め、準備完了か。さぞかし、下卑た笑顔だったろうね。）
「芥揚の奴、掬巴且に毎日早馬を出しておったらしい。怖かったんじゃろうな。捻州が陥ちたら、次は葬州だからな。だが、だからと言って自分からは援軍を出さねえんだ。あいつ、言われるまでは絶対に腰を上げんからな。」
結局、旅礼甦は喋っている。欲情も一つの因だろうが、次に吐いた思いが大きかったようだ。
「虐猟原の戦いから約百年。情けない限りよ。原葬がいつ自分の力で立てるようになるのか。いつまで我等は渤因の鼻息をうかがわねばならんのか。」
「まず、おそらく大渤は葬州東部の直轄から手を引きます。翼髄山脈の向こうへ、引き揚げる筈です。
「ほう。」
これは、背中越しに聞こえた害伝膜惹の声である。戦略の士として、莞包族を切り盛りしてきた男だから、気になるのは当然だろう。眼前の莞包旅礼甦の方も、興奮で頬を染めていたが、彼女の話に気持ちが盛り上がり、顔全体が赤くなっていった。
「我が塊協半と結ぶべきです。起ち上がる機が近い内に来ます。共通の敵である大渤と美獣を葬って、高原を原葬の手に取り返しましょう！」
苺複は、背後の害伝膜惹の衣擦れの音を聞いた。二年前に堊蹌としたことを、今から一人でやるのだ、そう思うと乾燥の為だけでなく、喉が渇いた。
「ふむ。何か、良い策がありそうだ。別室でゆっくり話を聞こう。」
莞包旅礼甦は巨躯に似ず、素早く座を降りると、腰をかがめて跪いている女の白い耳朶に囁く。息が熱い。
「堊蹌殿には内緒でな。」
獣の匂いがする、と感じた直後、ふんわりと肉づきのいい苺複の肩は、太い５本の指にガシッと掴まれた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
葬州中部
捻州
