小説家の俺が、自分の書いた世界に転生したら、主人公の運命が詰んでいた件 (Ink to steel :Rebirth of the novelist)

第21話 呪いではない、病だ

　ギネヴィアの部屋の扉が、ゆっくりと開かれた。

　鼻を突くのは、腐敗した薬の匂い。

　湿った布の生臭さ。

　そして、長年閉ざされていた空気の淀み。

　デューク・アシュトンが先頭に立ち、重い足取りで中へ入る。

　その背中を追うように、凛（リン）、レオモード、アーデリアが続いた。

「……ここが、ギネヴィアが……症状が悪化する前まで使っていた部屋だ」

　アシュトンの声は、かすかに震えていた。

　ベッドの上の毛布は無残に引き裂かれ、

　壁一面には、深く鋭い引っかき傷が残されている。

　――逃げようとしていたのではない。

　自分自身から、逃げ出そうとしていた痕跡だ。

　棚は倒れ、古びた人形が床に転がっている。

　その首は、胴体から無惨にも外れていた。

　凛は無言で、すべてを観察していた。

（……これは呪いじゃない）

　心の中で、冷静に結論を下す。

（長期間の苦痛による重度の精神障害……未治療の皮膚病が神経を侵し、痛覚を失わせ、そして理性を奪う）

　視界の端で、ホログラムが淡く点滅する。

【システム】

【簡易分析結果：重度皮膚疾患＋精神障害の兆候あり】

【外的呪詛反応：確認されません】

「ここで寝ていた形跡はないな」

　レオモードが指で埃をなぞる。

「もう、ほとんど戻ってきていない」

　アーデリアは、凛の袖をそっと掴んだ。

　何か起きても、すぐ動けるように。

「その通りだ」

　アシュトンが答える。

「ここ数年……やむを得ず、彼女は別の場所へ移した」

　彼は、さらに奥へ――地下へ続く階段を下りていく。

　アーデリアですら、初めて目にする場所だった。

　石造りの地下室は、湿気に満ちていた。

　鉄と血の匂いが、かすかに漂う。

　中央の柱には、巨大な鎖。

　――だが、今は外れている。

　床の粗末な寝具は引き裂かれ、

　石には爪で削ったような痕跡。

　錆びた食器が、無造作に散らばっていた。

　そして――

　そこに、ギネヴィアはいなかった。

　案内役の老執事ボリーズが、喉を鳴らす。

「お、お伝えした通りでございます……お嬢様は、よく姿を消されます」

　アシュトンの目が細くなる。

「ボリーズ……今回は、いつからだ？」

「ご、五時間ほど前でございます」

「……何だと？」

　アシュトンの顔色が、一気に失われた。

　凛は一歩前に出て、床を見つめる。

　裸足の足跡。

　乾きかけた赤い痕――血か、裂けた皮膚か。

「公爵」

　凛が低く告げる。

「彼女は……極めて危険な状態で逃げています。正常ではありません」

　ボリーズは何度も頷いた。

「は、はい……お嬢様は、この部屋を出入りされます。時には穏やかに……時には、獣のように」

　アーデリアが歯を食いしばる。

「……私たちを襲った時みたいに？」

「そ、その通りでございます……発作のたびに、身体が変わり……動きが、理性を失った飢えた生き物のように……」

　アシュトンは俯き、拳を強く握った。

「ギネヴィア……私の娘……」

　そして、凛を見つめる。

「頼む……彼女を見つけてくれ。誰かを傷つける前に……あるいは、狩人に殺される前に」

　凛は静かに息を吐いた。

　重圧が、胸にのしかかる。

　それでも――頷く。

「必ず見つけます……そして、治します」

　レオモードとアーデリアは視線を交わした。

　――凛は今、原作にも存在しない、最も困難なルートへ踏み込んだのだ。

　ホログラムが表示される。

【システム】

【リスク分析：対象は急性皮膚疾患および重度精神障害を併発】

【感情安定性：極めて不安定】

【生体粒子追跡：可能】

（ギネヴィア……何年も、こんな地獄を……）

　レオモードが肩に手を置く。

「……どうする？」

　凛は、血の跡が続く方向を見た。

「追う」

　アーデリアが強く頷く。

「急げば……夜になる前に追いつける」

　アシュトンは、祈るように二人を見送った。

　夜が、静かに降りる。

　湿った空気。

　濃くなる霧。

　虫の声が、心臓の鼓動と重なる。

　先頭を歩く凛の瞳に、淡い青の光が反射する。

【システム】

【生体粒子検知モード：起動】

【追跡対象確認】

【異常生体粒子、剥離した表皮組織を検出】

　アーデリアが鼻を押さえる。

「……この匂い、腐った肉みたい」

　レオモードは剣を半分抜いた。

「……父親の言う通りだ。これは、もう限界を超えている」

　凛は無言で進み続けた。

　血に染まった裸足の跡を追い、

　木々の間を抜ける。

　根は、まるで死者の手のように地を這っている。

　一時間近く進んだ、その時――

　前方の霧が、揺れた。

　そこに――何かが立っている。

　アーデリアが緊張する。

「……構えて」

　レオモードが一歩前に出て、二人を庇う。

　霧が晴れ――

　そこにいたのは。

　――ギネヴィア・レガネス。

　汚れた布を纏い、

　包帯のように覆われた“仮面のミイラ”。

　皮膚はひび割れ、

　仮面の奥の瞳は、憎悪と狂気と、測り知れない悲しみを宿していた。

　その手には――

　黒く染まった刀。

「……へぇ」

　剣先が、三人へ向けられる。

「また、あんたたち？ あの時、殺しておくべきだった」

　凛は両手を上げ、必死に平静を保つ。

「落ち着いて。戦いに来たわけじゃない」

「……君を、治しに来た」

　ギネヴィアが、動きを止めた。

　肩が震える。

「……治す？」

　次の瞬間、狂気の笑い。

「プハハハハ！ 治す？ あんたみたいなブサイクに？！」

　アーデリアが前に出ようとするが、レオモードが止めた。

「何十人もの医者、魔術師、聖職者が試した！」

「結果はどう？ 全員、失敗よ！」

　刀を掲げる。

「それで？ 魔力も枯れてそうなブサイクが、何をできるの？」

　凛は一度、瞬きをした。

　表情が、無になる。

「……ああ。今のは、さすがに傷ついた」

「この状況で？！」

　アーデリアが叫ぶ。

　凛は低く唸る。

「善意で来た。金のためでも、助ける気だった」

「でも顔を侮辱されたら――」

　イグニス・チャネラーの手袋を締める。

「――少し、やる気が出る」

「生きてる限りでな」

　ギネヴィアの笑いが止まった。

　沈黙。

　そして――獣のように、身を低くする。

「……そう」

「なら、試してあげる」

　次の瞬間、彼女は消えた。

　霧に溶けるように――

　――シュッ！

　右から、刀がアーデリアの首を狙う。

　レオモードが受け止め、火花が散る。

「速い！」

　凛が一歩退く。

【システム】

【警告：魔力残量・危険水域】

【身体状態：極めて不良】

「うるさい！ 分かってる！」

　ギネヴィアは枝の上に現れ、見下ろした。

「治したいなら――捕まえてみなさい」

　凛は長く息を吐く。

「……仕方ない」

「金のためだ。無理やりでも、治す」

　二人を見る。

「捕獲する。生きたまま」

　レオモードは頷き、

　アーデリアは剣を構えた。

　霧の奥から、囁き声。

「さあ……追いかけてきなさい」

「できるものなら、ね――」

――つづく