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女神

　知ってるか？

　エネルギー保存の法則ってやつを。

　……いや、別に真面目に勉強してたわけじゃない。

　授業なんて寝てばっかだったし、教科書もまともに読んでない。

　オレは、ブラック企業に勤めるさえない会社員だったんだ

　それでもなんとなく──マンガやゲームで覚えた知識がある。

　エネルギーってやつは、形を変えても、なくならないんだって。

　ブランコに乗ると、最初高いところで止まっていて、少しずつスピードが早くなる。

　で一番下まで来て地面が近くなると、最大スピードになる。

　それから反対側に上がるとスピードが遅くなり、

　やがてゼロになって反対側に動き出す。

　また一番下まで来て地面が近くなると最大スピードになる。

　それを繰り返して、振り子のように揺れ動くだろ。

　エネルギーは増えたり減ったりしない。

　ただ、形を変えて存在し続ける。

　これが宇宙のルール：エネルギー保存の法則だ。

　運動エネルギーだけじゃない。

　化学反応も電気の力も、それに質量だってエネルギーだ。

　エネルギーは減るんじゃなくて、他の形に変換されて保存されているんだ。

　──大理石の階段を踏みしめ、オレは神殿に足を踏み入れた。

　壁際には、柱のような装置が並んでいる。

　一見すると宗教的な意匠──翼を持った人間や女神を表す紋様

　だが、その形は完全に異世界のものだった。

　まったく異なる環境で進化を遂げた異生物を表していた。──

　……じゃあさ、召喚ってなんなんだよ。

　この世界に、いきなり人間──オレみたいなのが「召喚」して現れたらどうなる？

　オレが持ってた分の質量エネルギーが追加される。

　エネルギー保存の法則が、破綻するはずだろ？

　でも、そうじゃない。

　オレは、元の世界でトラックに跳ねられて──たぶん、あの瞬間に“消えた”んだ。

　そして、あっちの世界で消えた代わりに、こっちの世界に現れた。

　ってことは、元の世界とこっちの世界を合わせて、帳尻を合わせてる。

　召喚は、二つの世界をまたいでエネルギーを保存しているんだ。

　──柱のような装置の間は、半透明の外装でおおわれていた。

　その内側では、無数の光の回路が流れ、心臓の鼓動のように、ひゅん、ひゅん、と脈を刻んでいる。

　床から天井まで、数十本の光のラインが立ち上がり、部屋全体を構造ごと縫い合わせている。

　それは結界にも、回路にも、拘束にも見えた。──

　……じゃあ、タイムループは一体なんだ？

　タイムループするたび、勇者の数が増えていった。

　それぞれにエグセクターとコランダムシールドを持ち、それぞれに飯を食って眠って、笑って泣いて

　──それってが全部、質量エネルギーだ。

　この世界にだけ、どんどん勇者が溜まっていく。

　なら、どこか別の世界──この世界とよく似た、

　だけど微妙に異なる「パラレルワールド」があって。

　そこでは、勇者が一人づつ消えているんだ。

　そう。

　そこにはもう、魔王と戦う勇者なんていない。

　タイムループも起こらない。

　魔王が暴れているかもしれないし、平和に統治しているかもしれない。

　ただ勇者が減るたびに、他の世界は痩せ細っていく。

　そして、この世界だけが──異様なまでに肥大化している。

　……誰がそんなことをやってるのか。

　エネルギーをかたよらせ、世界のバランスを崩している張本人。

　そいつが、このパラレルワールド全体のバランスを壊しているんだ！

　この神殿の奥に、そいつがいる。

　──部屋の奥、半ドーム状になった空間の最奥には、巨大な祭壇──いや、装置があった。

　それを取り巻くように、浮遊するリング状の装置がいくつも回転し、

　そこから出る幾筋もの光が、装置と空間をつなぎ止めている。

　光の色は白──けれど、その白さが怖かった。

　何もかもを消し去る、真実を塗りつぶすための白。──

　その中に、静かに女神がたたずんでいた。

　999年と2年ぶりだった。

　前に会ったときは、どこか神秘的で美しく

　……たしかに“女神”と呼ぶにふさわしいと思った。

　でも今は違う。

　その姿は、まがまがしくゆがみ、光の奥に影がにじむ。

　あふれるオーラが黄金の網となって広がっていた。

　彼女の微笑みは慈愛と言うより捕食者のそれだ。

　うっかり触れた者のエネルギーをむさぼりつくすのだ。

　邪悪な波動が襲いかかってきた。

　でも、オレはひるまない。

　月の光を放つコランダムシールドが、女神の悪しき閃光を跳ね返した。

『我こそは……タイムループを繰り返し、この世界の仕組みを壊す魔王なり！！』

　オレの声が、神殿に響いた。

『パラレルワールドのエネルギーを横取りし、世界のバランスを破壊する……邪悪な存在よ、覚悟しろ！！』

　女神が、声にならない怒りの高音を発していた。

　空気が震え、神殿の壁がきしんだ。

　オレは、雷光の輝きを発する聖なる剣を高々と掲げた。

　刃の中央にある紋様が、オレの信念に呼応するように白熱を発していた。

　そして、エグセクターを邪悪な女神に突き刺した。

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