召喚勇者のループ

魔王城 1000

　オレたちは、ついにここまで来た。

　灰色の石畳を踏みしめるたび、ブーツ越しに伝わる重たい空気。

　薄暗い壁に掲げられた松明が、巨大な広間を淡い光で照らしていた。

「ここが……魔王城の、大広間」

　勇者ワンサウザンがぽつりとつぶやいた。その声には、緊張と、それからほんの少しの決意が混じっていた。

　ああ、また戻ってきちまったな。

　1000年前と同じ景色──だけど、違うのは、1000人の勇者軍団を引き連れているってことだ。女神の癒しの力なのか、オレたちは年を取らなかった。ただ古傷を増やし、経験を積み重ねて、文字通り歴戦の勇者になっていた。

　オレの全身には、魔王との対決を表す1000個のタトゥーが刻んである。

　他の勇者の身体にも、ループ回数に応じたタトゥーが浮かんでいる。

　だが、それだけでは区別できないので、番号に応じて甲冑の色や紋様を変えてあった。

　魔王城の大広間は、桁違いににぎやかだった。

　ざっ……ざっ……ざっ……

　1000の足音が、石畳を埋め尽くす。甲冑の軋み、剣の鞘音、誰かの小声、笑い声……すべてが不釣り合いなほど明るい。

　最初の時は、ほんの数人の仲間と命がけで魔王城までたどり着いた。

　だが今では、どの仕掛けも、魔物も、全部攻略済みだ。

　──問題は、食料と寝床。

　1000人もいれば、何人かは調理係、補給係に回ってもらわないとやってられない。

　冒険というより、大遠征だ。

　新人たちは、ほとんど何も苦労しない。ただの観光客気分だろう。

　盗賊エドウィンは、最初から金で雇い、裏切られる前にこっちから切り捨てた。

　白魔道士のエミリーは、三角関係にならないよう新人に譲った。

　そして結局、彼女が冒険の犠牲になると、皆で泣いた。

　……でも、これは「終わらせるため」の戦いだ。

　目の前の階段の上に、巨大な王座。その上に座ってやがった。

　黒のローブを羽織った魔王だ。

『……お前たちが、新しい勇者だな』

　魔王の低く唸るような声。1000回も聞くと飽き飽きするぜ。

『待っていたぞ』

　姿も、威圧も、昔と変わらない。変わったのは──こっちの数だ。

『だが、お前たちのような未熟者、1000人が束にならねば……ん？』

　魔王の声が、途中で止まる。

『……勇者が1000人……？』

　オレたちはニヤリと笑い、1000本の聖剣を抜いた。

「……うっせえんだよ……見ろ！　これが1000本のエグセクターだ！」

「「「うおおおおおおおおおッ！！」」」

　勇者たちの鬨の声が、大広間をゆらす。

　だが、流石は魔王だ。

　ひるむことなく、その右腕を掲げる。

　そこには黒金のブレスレットがはめられていた。表面には、禍々しい紋様。

　ドンッ！！

　深紫と暗赤の閃光が、魔王の腕から解き放たれた。

　オレたちは、すかさず1000枚の盾を構える！

「──ッぐうっ！！」

　衝撃。1000枚のコランダムシールドがグキィィん、と音を立てる。

　1000枚の盾が強靭な壁となり、受け止めてたわみ、そのすべてを弾き返した。

『ば、ばかな……！　そんな……そんなもので……ワシの……ワシの魔力が……！！』

　四方八方から反射した閃光が、逆に魔王の身体を貫く。

『ぐわああああああああああああああああッ！！』

　魔王が叫び、のたうち、燃え尽きる──

　その身体が、灰となって崩れ落ちた。

「…………勝った」

　オレは、喉の奥から震える声をしぼり出した。

「ついに……ついに、魔王を倒したぞおおッ！！」

「「「うおおおおおおおおおおおおおおッ！！」」」

　勇者たちが歓声をあげていた。

　ある者は抱き合い、

　ある者は泣いていた。

　同じ勇者だったはずなのに、異なる経験と年月がそれぞれに違う反応を引き出していた。

　オレは、もっとも長く共に冒険をしてきたツーを探した。

　けれど──あいつの姿がどこにも見えない。

（……ん？）

　騒ぎから離れて、ツーが静かに歩き出していた。

　そして、魔王の残骸である灰に近づいていた。

(意外と静かな反応をするんだな──)

　ツーは、足先で灰をかき分けていた。

　本当に魔王がいなくなったのか確かめているのだろう。

「勇者ワン、ついにやりましたね！オレたち世界を救ったんですよ！」

　そう言って飛びついてきたのは、フィフティシックスか？

　オレは、軽く肩を叩いてやった。

　もう一度、ツーのほうを見た。

　何か見つけたのか、ゆっくりとツーがかがむ

　気づいた時には、ツーの手が、灰の中から何かを拾い上げていた。

　それは──ガルヴァスの腕輪。

「……ツー？　おい、何して──」

「…………」

　ツーは答えない。

　ただ、ゆっくりと──腕輪を、自分の腕に装着した。

「ツー、おい、やめろ！　何を──」

　そして次の瞬間。

　ガルヴァスの腕輪が、深青と暗緑のイナズマを放った。

　ズドォオオオオン！！

「え──」

　爆音。光。絶叫。

　──防げなかった。

　誰も、盾を構える準備なんてしていなかった。

　……だって、もう終わったと思ってたから。

「ぐああああああああああッ！！」

「な、なんで……！？」

「うそだろ、ツー……っ！？」

　最後にオレが感じたのは、燃え上がる肉の臭いと、999人の勇者が崩れ落ちる音。

　そして──たった一人だけ残ったツーがつぶやいた。

「……これで終わった…………やっと、勇者の使命から解放されたんだ」

　その声は、静まり返った魔王城の大広間に飲み込まれていった。