底辺魔術師、お気に入りの没入型遊戯がデスゲームになる

古き良き魔術

「おいおい。今日はどうしたんだ、ホッジ」

　一回目のゲームを終えた翌日の夕刻。

　職場で考え込んでいたホッジに同僚が声をかけてきた。

　顔を上げると、彼は奇妙なものを見る目をこちらに向けている。

「定時だぞ。いつもならダッシュで帰宅しているのに」

「ん？　ああ、もうそんな時間か」

「……何か、変なものでも食ったか？」

「失礼な。ちょっと、昨日いろいろあったんだよ」

「いろいろって、ロストワールド以外に予定なんてあったのか」

「何て答えたものかな……」

　ロストワールドのことなんだが、ロストワールドのことじゃない──。

　そう言おうとして、唐突にそれはきた。

　頭に鋭い痛みが走る、その一歩手前のような感覚。

　これ以上口にすれば、その感覚が現実のものになるだろう。

（……なるほど、口外できない、っていうのはこう言うことか）

「いや、何でもない。ていうか、そういうときだってある。俺のことなんだと思っているんだ」

「不真面目クズ社員」

「否定しないけど、お前も大概だろ……」

「一緒にするな。俺はちゃんと、押さえるべきところは押さえている」

　もちろん、仕事のことで考え込んでいたわけではなかった。

　考えていたのは、第二回目のゲームのことだ。

　昨日のデモンストレーションとは違って、今回はペナルティがある。

　もし死ぬことになれば、二度とロストワールドをプレイできなくなる。

　まだまだ、プレイし切れていないのだ。当然、許容できることではなかった。

　第一回目は、勝つことよりもロイヤルクリームスープを堪能することを優先したが、次も負けることは許されない。負けないために、はたしてどう立ち回るべきか。

　そのようなことを考える内に、就業時間を過ぎていたようだ。

「列車の時間いいのか？　一番早いヤツもう来るぞ」

「……やべ、忘れてた」

「ほら、いつもと違う」

「まあ急げば(・・・)、間に合うし」

　同僚はにやりと笑いながら言った。

「街中での身体強化は、軽犯罪法違反だぞ」

「何細かいことを。魔動車のスピード違反と一緒だろ」

「心配だな。こういう奴がそのうち禁術に手を出すんだ」

　禁術。違法な魔術の中でも、特に危険とされているものだ。

　現代社会では、ごく一部の例外を除いて使用が禁止されている。

「うるせえ。そもそも、そう簡単に使えるもんじゃない。それじゃあな」

　同僚に別れを告げて、居室を後にした。

　ホッジは会社の門を出て、しばらく進んだところで、小声で唱える。

「……『身体強化(アケラティオ)』」

　口述による魔術の行使。

　頭の中に刻み込まれた術式(コード)が実行され、全身に力がみなぎってくるような感覚が湧いてくる。

　ホッジは地を強く蹴り、疾風のように駆け出した。

　魔動車の行き交う道路沿いのメインストリートから外れて、細い脇道に入る。

　脇道を少し進んだ先は、袋小路になっていた。

　左右に首を振って人目がないことを確認すると、軽やかに跳び上がり、塀の上に乗った。

　塀を伝って建物の隙間を進んでいく。ショートカットだ。

　ホッジは疲れもなく軽快に走り続ける。

　身体強化の魔術(アケラティオ)。

　この魔術は、体内の魔力を操作して一時的に身体能力を向上させる。

　現代では廃れた古典魔術の一つだ。

　古典魔術が廃れた背景には、使用者の技量が必要なこと以外に、法律で制限されていることがある。

　身体強化も制限の対象だ。出力を抑えているとはいえ、見つかると面倒になる。

　社会を安定させる上で、個人に必要以上の武力を持たせるのはよろしくない、ということなのだろう。

　せっかくのできることが一方的に禁止されるなんて、もったいないことだ。

　もっとも、ホッジが古典魔術を覚えたのは、現実世界で使うためではなかった。

　ロストワールドには、『カスタムアーツ』というゲームシステムがある。

　これは、古典魔術をロストワールドの世界の中で再現する、拡張システムだ。

　通常は、ゲーム内で用意された魔術のみを使うが、カスタムアーツの機能により、より多様な魔術を使うことができる。

　とはいえ、現代に残る古典魔術で、ゲーム内の魔術より強力なことを行うのは難しい。基本的には、一部のコアなプレイヤーが、楽しみ方や戦略の幅を広げるための要素だ。

　建物の隙間を抜けて、ホッジはふたたびメインストリートに戻ってくる。

　駅についたとき、列車はまだ来ていなかった。

（……よし、なんとか間に合った）

　自宅に戻ったホッジは、ゲームの開始時刻になるのを待った。

　ゲームの内容がわからない以上、具体的な対策を練ることは難しい。

　魔術機器(デバイス)を使ってオープンなネットワークにアクセスし、デスゲームに関する情報が無いか探ってみたが、めぼしい物はなかった。

　結局先日のゲームで体験した以上の情報はない。

　だが、振り返ってみて一つ気づいたことがあった。

　主催者は、ロストワールド上でデスゲームをすることにこだわっている、ということだ。

　デモンストレーションのペナルティの扱いについても、死んでもペナルティが発生しない、ではなく、そもそも死ぬことが発生しないようにされていた。

　初めにフーガは、プレイヤーに対して『命を賭けてゲームをしていただく』と言った。

　彼らの狙いは、スリリングなデスゲームをさせることではなく、命を賭けて真(・)剣(・)に(・)ロ(・)ス(・)ト(・)ワ(・)ー(・)ル(・)ド(・)を(・)プ(・)レ(・)イ(・)さ(・)せ(・)る(・)ことなのではないか。

　これはあくまで推測に過ぎない。個人的な願望が入っているかもしれない。だが、

　──もしそうなら、俺の目的と矛盾しない。いや、それどころか望むところだ。

　気づけば、二回目のゲームの開始時刻が迫っていた。

　開始時刻と同時にホッジは、ロストワールドへログインする。

　先日と同様に、ログインプロセスの途中で、視界に投影された映像にノイズが生じる。

　今回飛ばされた場所は、昨日とは違って、野外のフィールドだった。

「ここは──」

　風の吹きすさぶ高原。以前来たことのある見覚えあるフィールド。

　場所の候補が頭に浮かぶなり、ゾッと悪寒が走った。

　周囲を確認し、他(・)の(・)プ(・)レ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)が(・)い(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)を確認する。

　視界の端に表示された手紙のアイコンから、メッセージ届いていることに気づく。

　──制限時間内に『魔硝玉』を新規獲得し、付近の都市にいる審査員へ渡してください。

　魔硝玉は、このフィールド──『ウェンタス高原』の奥地で取れる希少アイテムだ。

　ホッジは、今回のゲームにおける障害を察する。

　ウェンタス高原は、ロストワールドの中でも悪名高い、PK(プレイヤーキル)許可エリアだった。