第１０４話 空へ
大公執務室はそれほど大きく無かった。正式に大公の名乗りを上げたその日の晩、フォルテはそこにいた。父が戦死して以来、幾らでもここに来る事は出来た。だけど来れなかった。父と母の死を認めるのを、なんとなく拒絶していたのかもしれない。だけど今、彼女はここに居る。
「ふぅー。けほっけほっ」
引き出しの中にあったタバコを生まれて初めて吸ってみた。むせた。
「お父様、タバコ臭いですよ。フミネと隠れてこそこそしていたのは、知っていましたわ。仕方のない方ですわ」
机に涙の雫が落ちた。
◇◇◇
本日は軍務卿主催の騎士団長会議である。よほどの遠征でもない限り、３日以内集合出来るのは小国が故の利点でもあろう。但し通達にも時間がかかって、伝令さん達は大変だ。
参加メンバーは軍務卿と第１から第８騎士団長、並びに可能ならば副団長。そういう定義をした場合、第８騎士団長と副団長として、フォルテとフミネがいるのは必然だった。
「規定数についてはどうだい？」
「第１騎士団については、４割強です」
「第２騎士団は６割ですね」
「第３騎士団は過不足なく」
次々と報告が為されていく。やはりヴァークロートとの直接戦闘を行った、第１、第２、第４騎士団の損耗が大きい。特に第１騎士団はフィヨルタ直轄として、５個中隊を抱えていたのだ。新任の第１騎士団長フィート＝フサフキの顔色は良くない。
「無事なのは第３と第５、第７くらいかあ、どうしたもんだか」
軍務卿クーントルトが顎に手を当て考え込んだ。
「当面、フォートラントもヴァークロートも動けないだろう。だから動くなんてのもあり得る。監視は怠れない。だけど、手が足りない。フミネ様、ニホンの知識で何とかならない？」
「いや、そうは言われても」
フミネも考える、偵察か。レーダーは無理だ。他の世界観なら魔力レーダーとかありそうだけど、この世界にはそんな切っ掛けもない。考えろ。考えろ。偵察の基本はなんだ。発見と情報伝達だ。
「今の段階だと、第５世代を伝令に使うくらいしか」
フミネは悔しそうに言う。第５世代甲殻騎こそ、甲殻獣を狩りまくって、これから騎体を増やすべき存在にしなければならない。そして増やさなければならない。それを伝令に使う？
じゃあ発見なら。レーダーは無い、ならどうする。上から？ 航空機？ 確かにスラスターは実用化出来た。だけどそれで飛行機を飛ばす？ 航空力学の欠片も無いこの世界で？ 第５世代を配置して定期的に飛び跳ねさせる。アホか。
偵察ドローン。そのために膨大なソゥドを使うのか、制御できるのか。ただ空に浮かぶためだけに。……空に浮かぶ！？
「不覚だ！ わたしは大馬鹿だ！！」
会議テーブルに打ち付けられたのは、フミネの手のひらだった。
「なに調子こいてたんだ！ ドライヤー作って、次がスラスター！？ 途中が抜けてるだろうが！」
「ふ、フミネ？ いつも楽しそうですけど、今日はそれ以上ですわ！？」
「楽しんでない！ だけど、だけど、やれると思う」
「何か思いついたのかい？」
腕を組んだクーントルトがフミネに語り掛ける。
「まず間違いなく出来ます。ひと月、いえ半月ください。人間相手の偵察に関しては、何とかします。後はそうですね、伝達手段を。狼煙とか手旗信号とか、信号弾だとかほら貝とか、ええっと、後で報告しますから、可能かどうか検討してください！ 思いついたらまた何か言います。フォルテ、後お願い」
そう言って、フミネは会議室を飛び出て行った。
◇◇◇
「パッカーニャさん！ 急ぎの仕事です！」
ドルヴァ砦を娘たちに任せ、フィヨルタの工廠に戻って来ていた工廠長パッカーニャに、フミネは突撃をかけた。
「ほう。面白いのかい？」
「絶対面白いですよ。人が空に浮かぶんです！」
「いよいよ飛ぶのかい？」
「いえ、浮かぶんです！！」
「んん？」
この世界には、軽量でありながら強靭な甲殻獣の皮がある。そう簡単に千切れない甲殻腱もある。そしてなにより、熱風を噴き出す装置がある。物理法則が地球と同じであることは分かっている。じゃなきゃスラスターなんて意味が無い。だけどアレは思い通りに動作した。ならば。
熱い空気は、軽いのだ。
試作が出来上がったのは、なんと３日後であった。フミネがガリガリと紙に書きまくった原案を、工廠は見事に完成させてみせたのだ。単純な構造が故に。
そして５日後。半月で完成させるはずブツは、１０日経たずしてお披露目に辿り着いた。フィヨルタでやるとバレバレになるので、ロンド村の更に南側に広げられた試験場を使う。
「それで、これは何ですの？」
「気球よ。空に浮かぶの！」
「素晴らしいですわ！」
「盛り上がっているところ悪いけど、アレが浮かぶのか？ 翼は付いてないみたいだけど」
アーテンヴァーニュのツッコミは、ある意味この世界での常識だ。
しかもまだ空気に熱を入れていないので、傍から見ればバスケットから紐を伝って、でっかい甲殻皮がベロンと横になっているようにしか見えない。しかしここからだ。フミネは胸をときめかせている。すでに内々での実験は完了しているのだ。驚け皆の者。
集まった観衆は、第８騎士団全員と、軍務卿と国務卿。第１から第７騎士団長、工廠関係者とロンド村の人々だ。あと、ケットリンテ。彼女にはとにかく機密なんだから、クロードラントに連絡は禁じておいた。
「まあどうせ、直ぐにバレるんだけどね」
すでに設置場所を想定しているフミネの笑顔はとても黒かった。
◇◇◇
「それじゃあ、第８回試験ならびにお披露目会を開始いたします。勇敢な試験騎士を紹介しましょう。第８騎士団から副団長バァバリュウと、ファインくんです！ 皆さん拍手！！」
そこそこの拍手であった。ただ面白くなさそうなのもいる。フォルテ、フォルン、アーテンヴァーニュあたりだ。彼女らはスラスター操作は出来るのだが、ブッパ傾向が強いので早い段階で駄目だしをされていたのだった。
「では、試作３型甲殻浮遊物体。始動！」
こういう言葉を使うのは、作動原理をなるべく秘匿するためだ。それ故、スラスター自体は気嚢内に甲殻腱で隠されるように固定されている。操縦者の遠隔操作で温度調節が出来る辺りがウリなのだ。
「了解！ 始動！」
バァバリュウの返答と共に内部のスラスターがゆっくりと、最初は温風、次第に熱風へと風を含ませていく。風速より熱量を重視した特性スラスターである。
次第に気嚢は膨らみながら持ち上がり始め、操作開始から１０分程で気球は自立した。
「おい！ 本当に浮いたぞ！」
「凄いな！」
「どういう仕掛けだ！？」
「うっひょぉぉ！！」
観客の大歓声。最後の叫びは、某令嬢であった。
バスケットから固定用に地面に伸ばされた強化甲殻腱は１０メートル程。ソゥド使いの二人ならば飛び降りても問題のない高さだ。だが浮いている。確実に浮いている。
「な、なあフミネ様、アレはどれくらい上がれるんだい？」
「今後次第ですけど１００メートルは楽勝でしょう。断熱性の高い甲殻皮を使っていますので、『高山』からでもイケますよ」
「なるほど、じゃあ設置場所は」
「当然最初はココでしょう」
軍務卿クーントルトの言葉に、フミネは地図の１箇所を指さした。
「フミネ様、あんたワルだねぇ」
「ぐふふ。クーントルトさんこそ」
１月ほどの後、フォータル山脈はターロンズ砦フィヨルト側城壁から、８７式甲殻浮遊偵察騎『ク・ラーゲ』が飛び立ち、周囲の者たちの度肝を抜いた。フォートラント側の隊長は頭を抱えた。
