報酬はチョコレートで

59

　ずいぶん長いこと、私は泣いていた。

　いつの間にか差し出されたハンカチは、すっかり湿っぽくなっている。

　どうにか嗚咽が収まり、呼吸が落ち着くと、涙は次第に引いてきた。

　ずっと様子を見ていたのか、私が落ち着きだしたところで白騎士が口を開いた。

「ぜんぶ食べたのか？」

　白騎士がテーブルを見る。

「いえ、まだ」

「なんだ、半分も減っていないではないか！？」

　木箱に並んだチョコレートは、ようやく一列なくなっただけだ。

「……美味しいんですけど、一度に食べるには濃厚で」

「ちまちまと食べるからだ！」

　呆れたように息を吐くと、白騎士はチョコレートの箱を手に取る。

「こればかりは、俺も手を出せないからな」

　そう言うと、白騎士は木箱をテーブルに戻した。

　口の中がすっかり甘く乾いてしまった私は、残っていた涙を拭いながら白騎士を見上げる。

「あの……」

「なんだ？」

「なにか、飲むものはありませんか？　チョコレートばかりでは、喉が渇きました……」

　私は遠慮しつつも、寝室を見回した。

　残念な事に、ベッドサイドのテーブルには水差しが用意されていない。

「あの、あれは？」

　私が指差したのは、部屋の端に置かれたキャビネットだった。

　ガラス扉の向こうに、背の高い瓶がいくつか並んでいる。

　白騎士は私の指差したものを見て、首を横に振った。

「あれは酒だ！」

「お酒ですか」

「果実酒だ。子供には飲ませられん。茶でも、運ばせるから待っていろ」

　面倒そうに白騎士が扉に向かおうとしたので、私はつい、離れていく白騎士の袖に手を伸ばし掴んだ。

　白騎士は驚いたように私と、私が掴んだ袖を見る。

　そっと袖を離すと、私は息を一つ吸い込む。

「……ずっと誤解されたままでしたが、私はもう成人しているんです」

「は！？」

　白騎士の目が見開かれた。

「数え方が同じかどうか分からないのですが、その、私は、生まれてから二十二年たっておりまして……」

「にじゅうに……。二十二歳だというのか！？」

「はい」

　神妙に頷く私を、白騎士は声もなく見つめた。信じられない。と、ありありと書かれた目で。

　しばらく私を凝視したのち、白騎士は口の端を上げた。

「戯れ言を――」

「本当です」

　遮るように言い返せば、白騎士は眉を寄せて黙る。

　それからまたじっと私を見て、深い深いため息をついてから、キャビネットの扉を開けた。

　緑色の瓶を取り出すと、白騎士はそれを持ってベッドへと腰を下ろした。

「テーブルを持ってこい」

　ため息交じりの白騎士の声に、私は椅子から急いで立ち上がると、チョコレートを載せたテーブルを運んだ。

　白騎士の前にテーブルを置くと、瓶と一緒に持ってきていたグラスが二つ乗せられる。

「そこに座れ」

　白騎士は、自分の座るベッドの横並びを指差した。

　私は大人しく白騎士の隣へ、ひと二人分くらい座れる間隔をあけて腰を下ろす。

　グラスに、緑色の瓶の中身が注がれた。

「秋果実の酒だ」

　茜色の液体をグラスに半分ほど入れて、白騎士はそう言った。

　私はそれに頷きながらグラスを手に取る。

　白騎士の微妙な表情に、私は念を押す。

「本当に成人してますから。お酒は、あまり飲み慣れていませんが」

　白騎士が苦々しくも頷くのを見てから、私はグラスの中身をそっと一口飲んだみた。

　すぐに林檎の香りがして、それから洋梨の味が広がる。

　飲みこんだ後に、干し葡萄のようなアルコールがほわっと残った。

　たくさん泣いて渇いた喉は、果実酒をすんなりと受け入れる。

　そのままコップの中身を飲み干してしまうと、白騎士は空になったグラスに再び果実酒を注いでくれた。

　もう一口、果実酒を飲んでから、私はチョコレートへと手を伸ばす。

　私が黙々とチョコレートを食べ、果実酒を飲むのを、白騎士は黙って眺めていた。

　白騎士は時折、果実酒のグラスを傾けたけど、私ほどは飲んでいなかった。

　箱の中に並んだチョコレートは、ようやく最後の一粒になった。

　正直、大好きなチョコレートだったけど、しばらくは口にしたくない位食べた。

　こぼれそうになるため息を堪えて、その最後の一粒に手を伸ばす。

「あっ！」

　チョコレートが不意に指から滑り落ちる。

　ぽさりと音を立てて、チョコレートが落ちたのはベッドの上だった。

　間違いなく高級な、白騎士のベッドの白くて滑らかな敷物に茶色い粉が散らばる。

　恐る恐ると、白騎士の顔を窺う。

「お、怒りますか？」

　私の質問に、白騎士は顔をしかめる。

「お前は、俺をなんだと思っている。これ位のことで腹など立てぬわ！」

「う……。もうすでに、ちょっと怒っているじゃないですか」

　私の言ったことには答えずに、白騎士はため息をついてベッドの上に落ちたチョコレートを拾い上げた。

　指に摘み上げたチョコレートを見てから、じろりと私を見る。

「口を開けろ」

　言われるがまま口を開くと、白騎士がチョコレートを押しこんできた。

　唇に、白騎士の指先が触れて驚く。

　チョコレートを飲み込むと、残りの果実酒を一息に飲み干す。

　さほど強いお酒ではないのだろうけど、飲み続けているから頬が熱い。

　ふう。と息を吐きだして、空になった木箱を眺めた。

　口いっぱいに残るチョコレートの濃厚な気配と、果実酒でほかほかする身体。

　全部食べきった今、私に目立った変化はまだ訪れていなかった。

「こんなに食べたら、嫌いになりそうです。チョコレート」

「贅沢だな」

　白騎士に言われて、私は少し笑った。

　そして、白騎士を見てお礼を言う。

「シュテファンジグベルト様。お付き合い頂いて、ありがとうございました。全部、食べられましたから――」

　言い終わらないうちに、白騎士が私を腕の中に引き寄せる。

　驚いた私の両手は、そのシャツに触れることをためらった。

「シュテファンジグベルト様？　私の指、チョコレートまみれですから、汚れちゃいますよ」

　私の指先は、チョコレートが纏っていた茶色の粉に塗れている。

　いま、白騎士の衣服に触れたら、ばっちりとそれが付着してしまうだろう。

　さっきチョコレートを落として汚した敷物のように。

「構わん」

　白騎士は動かなかった。

　そのまま抱き込まれた姿勢で、私は両手を所在無く空に浮かべる。

　なんで？　こんなことに？

　だいぶアルコールに浸かっていたのか、頭の回転が悪すぎる。

　一拍遅れて、今自分に起こっている事態を理解し始めた。途端に、鼓動が跳ね上がる。

　果実酒で赤くなっていた顔が、一息に真っ赤に熱くなるのを感じた。

　急に慌てだした私を、白騎士はぎゅううと強く抱きしめる。

　これは、慰めてくれているのだろうか、白騎士的に。

　そうならありがたい話だけど、反射的に身がすくんでしまう。

「シュテファンジグ――」

　息も絶え絶えに、もう大丈夫です。と告げようとした私の口は、塞がれた。

　白騎士に塞がれている。唇で。

　白騎士を押し返そうとして、指先が気になってそれを躊躇する。

　いや、もうこのさい、白騎士のシャツなんて汚れたって良かったのに。

　唇は、ただ静かに重ね続けられた。

　白騎士がゆっくりと唇を離すと、自由になった私の口が震える。

「な、なんで……」

　抱きしめられたまま、驚きに震えている私の声に、白騎士は不機嫌そうに眉を寄せた。

「俺にも俺が理解できぬ。だが、したいようにする。」

　憮然とそう答える白騎士に、私は呆れた声しか返せなかった。

「なにを、言っているんですか……」

「俺も誰ぞに聞きたいくらいだ。……聞けぬがな」

　どこか自嘲気味にそう言うと、白騎士は私を抱き込んだままベッドの中央へと移る。

　優しく押し倒されて、背中がベッドの感触を受けとめた。

　貞操の危機！！　が訪れているとは十分に分かっているけれど、飲み過ぎた果実酒が思考と身体を鈍らせている。

「まさか、これの世話になるとは思わなかった」

　半分私にのしかかりながら、白騎士はベッドの枕元を探った。

　そして、何かを手にした。

　薄暗い寝室で、ベッドの上で、白騎士が手にした物が私にも見えた。

「違う！！」

「大丈夫だ。一通り目は通してある」

　私の叫び声に、白騎士は妙に落ち着いて振る舞う。

　白騎士の手には、いつか見たあの桃色の本。

　それはクヴェルミクスが私に贈って、アルトさんに没収されたはずの、桃色の本だった。

「違う！　違うんです！！」

「初手から、指南書通りに行う。心配するな」

　すっかり勘違いしている白騎士は本を開くと、私の顔の横に置く。

　チラリと見てみれば、本には栞なのか何本も細いリボンが挟み込まれていた。

　それは間違いなく、クヴェルミクスが用意した、男と男のなんちゃらな本だ。

　なんて本を読み込んでくれているのだ。

　初手ってなに？　指南書ってどういうこうと？？

　このままでは、大変な事になる！　大参事間違いない！！

　混乱を極めた私の肩を、白騎士が包む。

　白騎士の顔がぐぐぐっと近づいてくる。

「女です！！」

「は？」

　ぴたり、と白騎士は動きを止めた。

　私はどこか熱にでも浮かされているような、青い瞳を見てきっぱりと言う。

「私は、女です」

「なんだと……」

「本当です！」

「だが……」

「どこを見ているんですか！？」

　白騎士の視線は分かりやすく彷徨った。

　まず顔、それから胸を凝視された。

　言いたいことは分かっている。女にしては、胸が薄過ぎるとでも思っているのだろう。

「しかし……」

「本当です。クヴェルミクス様もラビさんも知っています。たぶん、アルトさんも」

「なんだと」

　並べた名前に、白騎士は冷静になったようだ。

　それでもまだ、驚きを隠せずに私を見下ろしている。

「シュテファンジグベルト様も、もうご存知なのだと思っていました」

　ため息交じりにそう言えば、白騎士は弱々しく首を振った。

　両肩に掛けられていた白騎士の手から、力が抜けていく。

　私はなんとも言えない気持ちで、身体を起こした。

「そうか、女だったのか……。そうだったのか……」

　白騎士はどこか遠くを見ながら、ぶつぶつと繰り返している。

　私は白騎士をそのままに、そっとベッドから這い出ようと動く。

「どこへいく？」

　低い声に、肩が跳ねる。

　振り返ると、遠くを見ていたはずの白騎士が、こちらを見ていた。

　すぐに腕を掴まれる。逃亡は失敗したようだ。

　不機嫌そうなその顔に、ふるふると首を横に振ってしまう。

「こ、こういうことは、双方の合意があって成立するんですよ」

　非難がましく白騎士を睨むと、ふん。と白騎士は鼻で笑う。

「ならば、その合意とやらを取り付けよう」

　不敵に笑ってそう言うと、白騎士は再び私をその腕の中へ抱き込む。

　白騎士の口元が、私の耳元へ寄せられる。

　今まで聞いたこともないような、甘くて深い声が耳をくすぐった。

「お前が女ならば好都合だ。俺がどれ程、思い悩んだか、お前は知らぬだろう？」

　訳も分からずにこくこくと何度も頷くと、耳元で白騎士が笑った気配がした。

　私の耳は、燃えているみたいに熱かった。

「教えてやる」

　ぞくり。と身体が震えた。

　私の言い訳や抗議を封じる様に、すぐに白騎士の唇が私の唇に覆いかぶさる。

　今度は、重ねられるだけでは済まなかった。

　果実酒とチョコレートが混じり合って、私を急速に酔わせていく。

　私はすっかり力が入らず、ただ白騎士のシャツを握りしめているので精一杯だった。

　酸欠気味の頭と身体がふわふわとしていた。