報酬はチョコレートで

56

　抱えた小さなランタンの黄色い灯りを、飽きることなく見つめて過ごした。

　衣装箱は不意にがたがたと揺れることもあったけど、厚い木で作られた箱は外からの音も寒さも防いでくれる。

　柔らかい衣装に埋もれながら、身体を丸めていれば次第にうつらうつらとしていた。

　ずいぶん長いこと、衣装箱は小刻みに揺れている。

　この規則的な揺れはきっと馬車の揺れだろうと思いながら、まどろみながらランタンの灯りを見つめた。

　そういえば、と思いだしたのは、ランタンを渡された時に白騎士が衣装箱に入れた小袋だった。

　探せば、それはすぐ手元に置かれているのを見つける。

　少し考えてから、小袋を開く。

　覗き込んだ袋の中は、様々な色紙でひしめいていた。

「飴？　こっちはクッキー？」

　色とりどりの色紙は、小さな飴やクッキーを一粒ずつ包んでいた。

　ぎっしりと小袋に詰められた小さなお菓子たちを見て、つい小さく笑ってしまう。

　全く食欲はなかったけれど、袋から一つ取り出してみる。

　真っ青な紙に包まれていたのは、小振りな白い飴だった。

　口に入れると、ミントに似た香りと甘さが広がる。

　小袋の口を閉めると、それをランタンと一緒に抱えた。

　口の中から飴がなくなる頃、私は再びまどろみ、浅い眠りに落ちていった。

　がたん、と大きな音が頭上で唐突にしたと思うと、ずっとほんのりと明るかった視界が一息に灯りを浴びる。

　眩しさに反射的に目を閉じると、ふわりと軽やかな重さが頭に触れた。

「ユズコ……」

　呼ばれたその声に、慌てて目を開く。

　目の前にはソニアがいた。

　細い手と指が、懐かしむように私に触れている。

　久しぶりに見るソニアの緑の瞳は、戸惑いを隠せないまま私を見つめていた。

「ソニア……。良かった、やっと会えた。……迷惑をかけてしまって、ごめんなさい」

　私のかすれた声に、ソニアはゆるゆると首を横に振る。

「心配したよ。戻って来てくれて、嬉しいよ」

　何かを言おうとしたけれど、上手く言葉に出来なかった。

　謝りたいことも、話したいことも、沢山あり過ぎる。

　そんな私を宥めるように、ソニアは優しく頭を撫でてくれた。

「さぁ、そんなところからは出ておいで。……ほら、早く手伝っておやり！」

　私に優しく言ったあと、ソニアは衣装箱の横へ強めに声を掛けた。

　衣装箱の横に立っていたのはラビさんで、ソニアの指示に従って私を衣装箱から抱き上げてくれる。

「……。そのまま、上に連れて行っておあげ」

　私を抱き上げたまますぐに下ろさないラビさんに、ソニアは呆れたようにため息をつく。

「ユズコ、上で少しお休み。すぐに私も行くからね」

　私がソニアに頷くと、ラビさんは慣れた様子で歩き出す。

　チラリと視線を巡らせると、ものすごく不機嫌そうな白騎士と、なんだか怖い微笑みのアルトさんが目に入ったけど、ラビさんは大股で歩き出した。

　軋むけれど緩やかな傾斜の木の階段は、二階にまっすぐに延びている。

　階段の上には、扉が二つあった。

　ラビさんは私を抱えたまま難なく階段を上がると、扉が開いたままになっている部屋へと進む。

　小さな部屋の中には、ベッドとその横に小机があるだけだった。

　ラビさんが、ゆっくりとベッドへ下ろしてくれる。

　私は腕の中にランタンと、白騎士がくれたお菓子の小袋を抱えたままだった。

　ベッドの上に座り、部屋をくるりと見回す。

　部屋は狭く古かったけれど、とても綺麗に手入れされていた。

　鎧戸が下ろされた窓の外は静かで、天井から下がった灯りが部屋を照らしている。

　落ち着きなく部屋を見る私に、ラビさんが口を開く。

「ここは、ソニアの家だそうだ」

「ソニアの？」

「この場所での仮住まいとして、借りている家だとい聞いた」

　私は頷くと、抱えたままだったランタンと小袋をベッドの上へ置く。

　天井からの灯りで部屋の明るさは申し分なかったけれど、ランタンは灯りを点けたまま傍に置いておきたかった。

「移動は、辛くなかったか？」

　ふと、ベッドの脇に立っていたラビさんが膝を折り、私と顔を合わせた。

　心配そうな赤い瞳が、すぐ目の前にある。

　あのもさもさの髪型でないから、ラビさんの目がとてもよく見えた。

「大丈夫です。ほとんど寝てたような気がします。意外と、快適でしたよ」

　少しうわずる私の返事を聞きながら、ラビさんはそっと包帯の巻かれた腕に触れた。

「傷は痛むか？」

「えと、……大丈夫です」

「後で手当てをしよう」

　ラビさんは包帯の上を優しく撫でた。

　心なしか、先ほどよりもラビさんの瞳の位置を近く感じる。

「ラビさん？」

「随分、細くなった」

　確かめるように、手首を撫でられる。

　傷に触れられたわけはないけれど、なぜか身体がびくりと後ずさってしまう。

「そうですか？　でも、すぐに元に戻りますよ。なんか、お菓子とかたくさん与えられていますし……」

　白騎士のくれたお菓子を見せようと小袋に手を伸ばす。

　それで、ラビさんの手から一時的に逃げようとしたのだ。

　けれど、ラビさんは私の手を離さなかった。

「ラビさん？」

　私の両手首を優しく握ったまま、ラビさんが近づいてくる。

　真紅の瞳に、私が映っているのが見えた。

「はいー。そこまでにしてくれないかなぁ？」

　部屋の入口から、間延びした声が掛かる。

「ク、クヴェルミクス様！？」

「うん。さっき下にも居たんだけどねぇ。気が付かなかった？」

　扉の前には、にっこりと微笑むクヴェルミクスが立っていた。

「感動の再会は、ソニアヴィニベルナーラに譲ったからね。遅ればせながら、僕との再会も喜び合おうよ？」

　銀の髪をさらさらと揺らして、クヴェルミクスがベッドへと近づく。

　ラビさんは私の手を離すと、クヴェルミクスの前へと立ち塞がる。

「近づくな」

「何の権利があって、その発言なのかなぁ？」

　眉を寄せるラビさんに、クヴェルミクスは口の端を上げた。

　睨みあうように向かい合う二人に、ため息交じりの声が投げつけられる。

「あんた達は下だよ。ユズコが休めないだろう」

　小さなお盆を手に呆れた顔で、ソニアは二人の間を割るようにして進んだ。

　そして、じろりクヴェルミクスとラビさんを交互に睨む。

　二人は大人しく部屋を出る。

「はいはい。では、下に居りますよ」

「ユズコ。後で傷の手当てに――」

「それ、僕も出来るからさ――」

　部屋の入り口で再び言い合い始めた二人に、ソニアが声を大きくした。

「うるさいよ！！」

　今度こそ二人は大人しく階下へ向かったようだ。

　静かになった部屋で、ソニアはふうと息をはいた。

「まったく……。ユズコ、少しなら食べられるかい？」

　ソニアが差し出してくれたお盆には、小さなお椀が乗っていた。

「これ……」

「あんた、これが好きだろう？」

　お椀の中で、白いスープが湯気を上げている。

　ミルク味の野菜スープは、ソニアが私を森で拾った日に出してくれたものだ。

　それから幾度となく、森の家でこのスープを作ってもらった。

「ありがとう。ソニア」

　お盆を受け取ると、ソニアは安心したように目を細めた。

「熱いからね。ゆっくりお上がり」

「うん」

　私は、そっと白いスープを口に運んだ。

　ソニアは私の様子を、何も言わずにベッドに腰かけ見守っていた。

　しばらく私が食べるのを見てから、ソニアはベッドから腰を上げる。

「さて、私は下に行って来るよ。あんたは、食べたら寝ちまいな。可哀想だけど、城に戻るのには、あの箱にまた入ってもらうことになるからね。今の内に、身体を伸ばしてよくお休み」

　私はスプーンを止めて、ソニアを見上げる。

「ソニアもお城に？」

「一緒に行くからね。心配はしなくていいよ」

　ソニアは微笑むと、部屋から出ていった。

　小さなお椀に控え目に盛られたスープ。

　野菜は、いつもよりずっと柔らかく煮てあった。

　私はスープを残さずに済んだ。

　空に出来た器を小机に置くと、私はベッドへと潜り込む。

　食べた量が少なかったからか、食後に訪れるいつもの腹痛の気配はしない。

　陽の匂いのする寝具に包まれて、ソニアの言うとおり身体を伸ばしたけれど、すぐに身体を丸めてしまう。

　このほうが、なんだか安心する。

　しばらく布団の中で丸くなって休んでいると、扉が優しく叩かれた。