報酬はチョコレートで

53

　もやもやと気だるさを多分に残して、私は思い目蓋を開く。

　飛び込んできた灯りの眩しさに、目を瞬かせる。

「起きるか？」

　すぐに、ベッドの傍らからラビさんに聞かれた。

　頷くと、ラビさんは寝室のカーテンを静かに開ける。

　外はすっかり明けていて、厚いカーテンが取り除かれた窓から陽射しが差し込む。

　部屋はそれで十分に明るくなった。

　ラビさんは部屋中の、一晩中点けたままだった灯りを消していく。

　寝る前の約束通り、ラビさんは朝までベッドに付いていてくれたようだ。

　起き上がると、身体は重く頭痛がする。

　ベッドの上に座ったまま、思わずため息をついてしまう。

「どうした？」

　ベッドの横へ戻ったラビさんが、私のため息を聞きつけて心配そうに覗きこんでくれる。

「よく眠れなかったか？」

　尋ねられて、私は首を傾げた。

　ラビさんの話を聞きながら目を閉じて眠った。それから、さっきまで一度も目覚めずに眠っていたのに、言われてみればよく眠れていない時のような感覚が身体に残る。

　夢を見たような覚えもなく、眠りは深かったような気はしているのだけど。

「そうなのかもしれません。……まだ、なんだか落ち着けなくて」

　私の返事に、ラビさんは心配そうに眉を寄せる。

「あ！　でも、大丈夫です。具合も悪くありませんし。それに、昨夜は付いていてくれてありがとうございました」

　心配そうな顔を止めて欲しくて、笑顔を浮かべて少し大きく声を出してみる。

「ラビさんは、眠れませんでしたよね？　寝なくて大丈夫ですか？」

　大きな手の平が、ぽんと私の頭に優しく下りてきた。

「ラビさん？」

「無理をしなくていいからな」

　それだけ言うと、ラビさんは微笑む。

　私の装った空元気など、ラビさんにはお見通しのようだった。

「自分で動けるようなら、浴室を使うか？　着替えもある」

　その言葉に、すぐに頷いていた。

　寝汗をたくさんかいたのか、なんだか身体がすっきりしない。

　私はそっとベッドから立ち上がる。

　少しだけよろついたけれど、自分で立って歩くことは出来た。

「大丈夫そうだな。俺は、少し隣に行ってくる。食事を用意して貰おう。すぐに戻るから、何かあれば声を掛けろ」

　ラビさんに見送られて、私は浴室に入る。

　浴室は広く明るく清潔で、壁には青い薔薇の絵のタイルが並んでいた。

　少しふらつきながらも、私は慎重に入浴を始める。

　いい香りの石鹸は腕の傷に染みたけれど、重かった身体は解されて頭痛も少し和らいだ。

　お湯を張った浴槽に沈んで、透明な湯の中で両腕を見つめる。　

　右手に二本、左手に一本。赤い線が走っている。

　包帯を取ってしまったのがいけなかったのか、一番新しい傷から血が滲みだしていた。

　お湯にゆらゆらと、薄い赤が混じっていく。

　知らぬ間に付いて増えたこの傷は、知らぬ間に治りはしないのだろうか。

　じくじく痛む両手首を見ていると、嫌な事を思い出さずにはいられない。

　嫌な事を思い出せば、あの暗闇を思い出してしまう。

　目を閉じて、濡れた頭を強引に左右に振った。

　考えなくていい。

　もう、考えなくていいことにしよう。

　傷から目を逸らし、私は浴槽から立ち上がった。

　タオルを手に取ると、血の滴る手首に強く押し当てる。

　この傷も、いつかは治る。

　そうしたら、痛みを忘れるように、思い出さなくなるはずだ。

　それまで、どうにかやり過ごせばいいだけのことなのだ。

　傷が痛むのか、それとも頭痛の痛みなのかは分からなかった。

　ただ、痛む身体に耐えようと唇を噛んで、浴室の白い灯りをしばらく見つめていた。

　浴室に用意されていた着替えはバニラ色の寝間着だった。

　入浴前まで着ていたラベンダー色の寝間着と同じ形のもので、色だけが違っていた。

　ぶかぶかの寝間着の袖と丈を折り返し、一緒に用意されていたガウンを羽織る。

　これ以上心配を掛けないように、せめて表情くらいは元気であるようにと鏡を見る。

　気弱そうにする黒い目の顔を冷たい水で顔を拭う。

　なんだか青白い頬を、ごしごしと擦ってから浴室を後にした。

　ラビさんが運んでくれた朝食は、半分も食べれなかった。

　ほとんど残っている状態でスプーンを置いた私に、ラビさんは何か言いたそうにしたけれど黙って食事を下げる。

　ラビさんが部屋を出て一人になると、ふっと身体から力が抜けた。

　無理に食事を詰め込んだお腹が痛む。

　寝起きから続く頭痛に腹痛まで加わって、なんだか泣きたくなってくる。

　ぐったりと椅子に座っていると、寝室の扉が開いた。

　慌てて背筋を伸ばして椅子に座りなおす。

　部屋に入って来たのは白騎士にアルトさん、そしてラビさんだった。

　寝室の丸テーブルにお茶が用意され、そこを四人で囲んだ。

　私の前には、お湯で薄めた紅茶と焼き菓子のお皿が置かれた。

　全員分のお茶の支度を終えて、アルトさんが私の正面に座る。

　その右に白騎士が、左にラビさんが座っていた。

　白騎士は不機嫌そうに自分の前に置かれたティーカップを眺め、ラビさんはなんとも言えない顔をして私を見ている。

　居心地のあまり好くないお茶の席に、私は落ち着きなく視線を巡らせた。

「ユズコ。ゆっくりで構いません。あったことを話してくれませんか？」

　アルトさんは優しげに微笑み、そう言った。

　私の身体はその言葉にびくりと震えた。

　どきどきと不規則な鼓動を打ちながら、どうにか口を開く。

「……はい。わかりました」

　掠れた声で答えると、私は視線を落とした。

　膝の上で握り締めた両手が震えている。

　ゆっくりと息を吐き、同じだけ吸い込んでから、私は視線を上げた。

　テーブルを囲みこちらを見る三人に、きちんと話すべく姿勢を正して口を開いた。

　あったことを話すというのは、その記憶をたどるということだ。

　私は順を追って話す。

　あの日、移動陣の中からデュドネに連れ去られてからのことを。

　けれど私の話せることは、多くはなかった。

　肝心な所は、ほとんど何も覚えていない。

　暗い穴の中のことは思い出したくない。

　だけど、私はそれを何とか話す。

　思ったことではなく、あったことだけを口にする。

　廃屋に置かれた後、白騎士が見つけてくれたところで私の話は終わる。

　私はずっと、口を動かしている間中、目の前に置かれたティーカップだけを見つめていた。

　三人は黙って身動き一つせずにそこにいる。

　口を閉じると、沈黙が部屋を包む。

　話は終わった。けれど、すぐに口を開く人はいなかった。

　沈黙の中、唐突に寝室の扉が叩かれた。

　入室の許可を待たずに、扉はゆっくりと開かれる。

　白騎士達が警戒するように立ち上がった。

　扉の向こうに立っていたのは、オレールだった。