報酬はチョコレートで

31

　鈍く痛む左の足首をなるべく意識しないように、夜更けの城下街の暗い石畳の上を歩く。

　城を出るのは上手くいった。

　晩餐会の招待客達の馬車が、城の外庭に幾つも停まっていたのだ。

　御者たちは一ところに集まり、赤い灯りを囲んで談笑していた。

　荷箱のある馬車を探し、その箱の中へ入り込み、馬車が城を出るのをじっと待った。

　幸運なことに、荷箱の中を改めることなどもされず、馬車は主を乗せて城外へと走り出る。

　そこまでは、上手くいったのだけど……。

　ズキリと左足がまた痛んだ。

　走り出した馬車が速度を落としたのに気が付いて、荷箱から外を窺い見ると、馬車は石畳の城下街に入ったところだった。

　ここで降りなければ、いつ馬車の持ち主の家に着いてしまうか分からない。

　それに再び馬車の速度が上がれば、降りれなくなってしまう。

　意を決した私は荷箱を開くと、走り過ぎる石畳を見る。

　速度を落としたといっても、馬車の早さは人が走るよりも数段早い。

　怖気づく身体を無理やりに奮い立たせ、荷箱から地面へと一息に降り立つ。

　両足は石畳を無事に捉えたのだけれど、次の瞬間には左足が嫌な痛みを訴えた。

　冷静に考えたら、私の鈍い運動神経がこなせる業ではなかったのだ。

　立って歩くことは出来ているのだから、折れてはいないのだろうけど、痛む左足を庇いながら私は街を歩きだした。

　まばらな街灯の燈る薄暗い街を、建物の影の濃い暗がりを選んで歩く。

　通りに人気は無く、夜更けの街は静かだった。

　王都に来た晩のことを思い出して後ろを振り返れば、小さな灯りが幾つも燈る王城が見える。

　あの灯りのどこかで、自分が寝起きしていたと思うと不思議な気持ちになった。

　未練がましくお城を見つめていた自分の頭を振る。

　お城に背を向けて、再び歩き出す。

　もう、あそこには戻れない。……戻っては、いけないのだと思う。

　盗み聞きしたあの男の会話では、私が誰の保護下にいようと構わない風だった。

　晩餐会の招待客だろうあの男は、それを確かめもしないまま私を運んだ。

　それはつまり、私があの場にいた誰の連れでも、その相手を黙らせるだけの力を持っているということなのだろう。

　それが一国の王子でも、魔法塔の長でも……。

　そうでなければ、あんな場所から人を攫うことなんて出来ないはずだ。

　人として扱われないことがどういうことなのか、初めて知った気がする。

　あの男の薄水色の目は、私を人とは見ていなかった。

　クヴェルミクスに言われていた、この世界の生き物では無いということがどんなことなのか、あの冷たい眼差しに知らされた。

　ソニアは私のことを人として扱ってくれた。吉凶なんて、関係ないとしてくれた。

　でも、どうだろう。

　本当にそうだろうか？

　西の端へ旅立った馬車の後ろ姿が、思い起こされる。

　彼女は優しい言葉を掛けてくれたけど、あれは彼女が望んだことじゃない。

　私にさえ関わらなければ、今ごろソニアは慣れ親しんだ北の地に居れたはずだ。

　この世界の誰もが持つはずの魔力を持たない身体。

　守護神の祝福を受けない黒い目。

　そんな得体の知れない物は、この世界にどう思われるのだろう。

　そんなことは、想像するまでもない。

　冬の夜風に身体は凍え始めていたけれど、痛む左足だけがじんじんと熱を発していた。

　何のあてもなく、ただお城から遠ざかるために歩く。

　本当は先のことをきちんと考えるべきだと、頭の片隅では思う。

　お城で、彼らの庇護のもと、過ごせるだけ過ごすべきなのが賢い行動だとも思う。

　けれど、頭の大半と心は感情に支配されていた。

　迷惑がかかるだろう。

　白騎士にもアルトさんにも。クヴェルミクスにも。

　いや、迷惑なんて言葉では軽すぎる厄介事に私はなってしまうだろう。

　あの男から逃げ出して、無人の執務室に戻った時。

　私は、どこかで期待してしまっていた。

　護ってもらえるのではないかと。

　執務室にアルトさんと白騎士がいるのではと、もしかたらクヴェルミクスさえも、そこにいてくれるのではないかと思っていたのだ。

　心のどこかで、そう強く思い望んでいた。

　なんて、おこがましいことだろう。

　けれど、執務室は無人だった。

　私は勝手に期待して、勝手に失望したのだ。

　そんな自分に、私自身が愕然とした。

　だから逃げた。

　薄水色の瞳の男からだけでなく、私に優しくしてくれた人たちからも。

　煩わしい存在となり、やがてその手から出されるのなら。

　そうなる前に、自分の足でそこから出たかったのだ。

　不安。焦燥。恐怖。

　あらゆる負の感情が、自分の身体の中を渦巻いているみたいで息苦しい。

　でも、それらと対峙するのは後回しだ。

　いまはもう、目の前のことだけ考えればいい。

　お城から離れて。次は、王都から出る。

　そこまでしたら、次を考えよう。

　それ以上先のことなんて、もう何も考えたくなかった。

　庇っていた左足の痛みを無視する様に、私は歩く速度を上げた。

　傍らの路地から灯りが見える。

　どうやら酒場のようだ。

　そこから、酔いに浮かれた話声と足音が近づいてくる。

　慌てて反対側の路地に身を潜めて、酒場帰りの人たちが通り過ぎるのを待つ。

　再び静まり返った通りを見回して、人がいないことを十分に確認すると、通りに戻るべく足を踏み出した。

「いっ！　痛ぅ！！」

　痛みが増した左足首に、踏み出した右足もバランスを崩す。

　転ぶ！　と、思った私の身体は、なぜか横からがしりと支えられた。

　驚いて見れば、黒い壁が私を支えてくれている。

「大丈夫か？」

　低い声で尋ねてきた黒い壁には覚えがあった。

　深く被ったフード越しに窺ったそこには、いつかの赤毛の男の人が立っている。

「怪我でもしているのか？」

　再び尋ねられて、私は俯き首を横に振る。

　暗がりで、加えて深く被ったフードのおかげで、私の目の色は見えていないはずだ。

「だ、大丈夫です」

　はっきりとそう答えて、赤毛の男の人にもたれていた身体を起こし立つ。

　体重を掛けたとたん左足首がひと際痛み、あやうくまた悲鳴を上げそうになった。

「ど、どうも、あ、ありがとう、ございました」

　痛みに声が震えるけれど、どうにか立つことは出来た。

　けれど、明らかに不自然な私の様子に赤毛の男の人は気が付いたようだ。

「足か？　こんな夜更けにどこに行く？　王都とはいえ、子供の出歩く時間じゃない。……家はどこだ？　送ってやる」

　赤毛の男の人の申し出に、私は大きく首を横に振る。

「結構です。大丈夫ですから。」

「子供が遠慮するな」

「遠慮じゃありませんし。私、子供じゃありません。ですから、一人で大丈夫です」

「子供じゃない？　どう見ても成人前だと思ったが？　違うのか？」

　また子供扱いか。と思いながら、首を傾げる赤毛の男の人を、チラリと見上げる。

　相変わらずの不精髭を擦りながら、私を見下ろす深紅の瞳。

「聖誕祭の初日に会ったな？　その前にも一回？　覚えているか？　なんだ、ずいぶんとナリが変わったな。　勤め先をクビにでもなったか？」

　赤毛の男の人の問いに曖昧に頷きながら、私はじりじりと歩きだした。

　左足首は猛烈に痛む。

「まぁ、そんなところです。その節は、ありがとうございました。では、これで」

「無理するな。そんなおかしな歩き方で、どこまで行くつもりだ？」

　進みだした私の行く手を、文字通り壁の様に赤毛の男の人が塞ぐ。

「……仕方ないな」

　そう言うと、赤毛の男の人の黒いマントがはためいた。

「え！　えぇ！？　な、なにするんですか！」

「とりあえず、足の手当てだな」

　造作もなく抱き上げられ、視界がぐんと高くなる。

　私を自分の左腕に軽々と乗せて、赤毛の男の人は歩き出す。

　意図せず私の手が黒いマントを掴む。

「お、下ろしてください！！」

「そう騒ぐな。人が出てくるぞ」

　荒げた私の声に、嗜める様に赤毛の男の人が言う。

　そう言われてしまえば黙るしかなく、私は口を閉じる。

「立ち話もなんだしな。聞きたいこともあるからな、ちょっと付き合ってくれ」

　聞きたいこと。そう言われて、身体がびくりと強張る。

　この人は、あの薄水色の瞳の男の仲間かもしれない。

　マントを握っていた手をゆるめて、探る様に聞き返す。

「聞きたいことって、なんですか？　どこにいくんですか？」

「ま、あとでゆっくりな」

　赤毛の男の人は進行方向を向いたまま、そうゆるりと答える。

　この腕から飛び降りて、走って逃げることは難しそうだ。

　ぶらりと揺れる私の左足は、変わらずに痛み続けている。

　でも、隙を着いて路地に逃げ込めば、などと考えて辺りを見渡す。

　そんな私の様子に、赤毛の男の人のやや呆れたように口を開く。

「別に取って食おうってわけじゃない。そんなに警戒するな」

　そう言われても、強張った身体から力は抜けず、視線は相変わらず落ち着かない。

　赤毛の男の人は、ため息にも似た息を一つ吐くと、私を抱き上げた腕に力を込める。

　その腕が私をしっかりと拘束して、赤毛の男の人は歩みを速めた。

　大丈夫かもしれない。

　フードの奥から、癖毛の赤毛がもさもさと揺れるのと、不精髭を見ているとなぜかそう思えた。

　もし、あの男の仲間だとしたら、見つけられ次第、またすぐに袋詰めにされるだろう。

　こんな風に私と会話をしたりしないはずだ。

　……そう思いたい。

　ぐるぐる考える私をよそに、赤毛の男の人は歩き続ける。

　大通りから路地に入り、さらに細い道へと入っていく。

　路地に入ると街灯が無くなり、辺りはどんどん暗くなる。

　暗闇に目が慣れてきたころ、細い道は行き止まりになり、その突き当りに古い木戸の年季の入った建物が現れた。