第6話 癒しの天使、決闘する
決闘は三日後だった。
アーネスト本人は気が付いていないらしかったが、女子成分が不足している男子校において、彼は癒しの天使と呼ばれていた。
それは完全に間違っている。ジェラルドに言わせれば、一体何言ってんだか、である。
やっていることを見ていればわかる。あんな女子成分がいてたまるか。
お茶を入れさせれば、濃すぎて真っ黒、掃除をさせれば途中で本に夢中になって掃除は忘却の彼方。朝食運びは、食器を木っ端みじんにするし、お菓子を見ても食べるわけではない。あまり興味はないらしい。
しかし数学に強かった。砦の強度計算や、大砲の飛距離の計算や効果的な配置についてなど、戦略的な問題について造詣が深かった。
戦闘論や武器の開発なんかやっているのは、騎士学校だけだ。実技がまるでダメでも、ヤツが騎士学校に引き寄せられたのは当然だった。
ヤツは実は有能だ。
彼は容姿が目立つので、見学日の女子にも人気があり、両性からモテると言う離れ業もやってのけていた。
だが、多分それが余計にピーターソンの癇に障ったのだろう。
しかしながら、癒しの天使の決闘は学校を震撼させた。
「なぜ、あんな可憐な天使が決闘などを！」
意外にアーネストのファンが多かったことを、痛感させられたジェラルドだった。
「しかも、相手はピーターソンか」
ピーターソンの父は、軍の幹部だ。みんながそのことを知っている。ピーターソンは隠そうともしなかったからだ。
騎士団に入隊したかったら、あるいは出世したかったら、ピーターソンの父親は避けて通れない。
それを思うと、騎士団に入りたい生徒たちは、みんなピーターソンに逆らわなかった。
ピーターソンは卑怯だった。その事実を振りかざして横暴に振る舞う。彼は体が大きくて、その点でも有利だった。
「少々の怪我くらいは覚悟の上です。ここは学校です。大したことにはならない」
完全に冷静で、覚悟を決めたらしいアーネストは平然としていた。
ジェラルドの方が焦った。
「大したことになったら、どうすんだよ？」
意外なことにアーネストは剣の腕前は相当だった。だが、何分にもきゃしゃで非力なので、力で押し込まれたら絶対に不利だ。ピーターソンは卑怯な男だ。日ごろの恨みを晴らすためにどんな手でも使うだろう。ジェラルドは悩んだ。
決闘禁止令ってあったっけ？ それとも、母にお願いして元帥から止めるようお願いするとか。
決闘禁止令は、そんな馬鹿な真似をする人間はさすがにいなかったので、校則になかった。
ヒヤヒヤしながら迎えた決闘当日。会場は例の鍛練場だった。
噂と言うものは恐ろしいもので、当日は見学日でもないのに、会場には平民女子がぎっしり詰めかけていた。
ぐるりのバルコニーには、平民女子が固唾を飲んで見守っている。多分、全員、金髪と紫がかった青い目のアーネストの味方なのでは？ ピーターソンの変なコンプレックスを余計刺激するのではないかと、ジェラルドは不安になった。
見学日でもないのに、あいつら入っていいんだろうか。
「カネを門番につかませたらしいな」
誰かが言った。そんなことで見物が出来るのか？ ジェラルドは混乱したが、この決闘の証人は、いた方がいいのかもしれない。
アーネストは鍛練場の真ん中で、静かに待っていた。
「おお。ビビッて逃げ出すとばかり思ってたぜ」
ニヤリと笑って、ピーターソンが反対側から入ってきた。
二、三人子分を連れてきていた。なんだかオラついた連中だ。こんな生徒、ウチの学校にいたっけ？
表向き、この決闘に関係ないジェラルドは、物陰から、アーネストを心配そうに眺めた。
「こいつら、立会人だ」
ピーターソンは、またもやニヤリと笑うと自分たちの子分を指した。
立会人って、そう言う存在じゃないはずだが。つまり、正式な決闘の場合、第三者を立ち会わせる。片方の知り合いは立会人になんかなれない。それに人数は一人と決まっている。
「お前は一人だよな。一対一って言ったもんな」
ジェラルドは胸がドキドキしてきた。これでは、ただのケンカじゃなかろうか。体育館の裏に呼び出したんじゃなくて、体育館の中に呼び出したわけだ。しかも多勢に無勢だ。
「一人だ」
アーネストが言った。
「ふん。気に入らなかったのさ。体力もなければ、努力もしない、腐ったような女男みたいなヤツが、裏口入学だか何だか知らないが、騎士学校に入学するだなんて、許せねえ」
「アーネストは、ああ見えて、めちゃくそ男らしいぞ！」
傍らで小さな声がした。
ビックリして振り返ると、数人の生徒が、やっぱり物陰に潜んで見物していた。
「あっ、すみません。僕ら、アーネストの友達です」
目をギラギラさせた、下級生たちが何人か集まっていた。
