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第22話　君の婚約者

アーネスティンだ。ドレスがそれだ。

ジェラルドが心を込めて選んだドレスだ。

「薄紫っぽい青が似合うと思うんだ、彼女の目の色だ」ジェラルドは、ドレスメーカーのデザイナーにそう説明したのだ。

デザイナーは、渦を巻いたように薄紫と青のスカートが幾重にも重なったドレスを見せてくれた。胸元はレースでできた上品な花で飾られていた。絶対に似合う。

ジェラルドは走り出した。

あんなにきれいな令嬢は他にはいない。世界中のどこにもいない。

それにどの令嬢も、婚約者がすぐ進み出て、エスコートしていった。

ラストに入ってくるだなんて、アーネストらしい。だけど、平民と間違えられて、ダンスを申し込まれたら、どうするんだ。

ジェラルドは、すぐ駆けつけられるように、最初は入り口近くに待機していたが、入場してくる平民娘たちに期待を込めて手を振られるのに困って、目立たぬように後ろに下がっていた。平民娘目当ての大勢の生徒たちが、前に出たがっていたし、ジェラルドは、アーネスト以外どうでも良かった。

だが、今、彼は最前列に群がる生徒を押し除けて前に出た。

それでもちょっと遅くて、一人の生徒が、アーネストに声をかけようとしていた！

後半の女性は平民娘である。婚約者がいないことになっている。ダンスだって申し込みたい放題だ。

そ、れ、に！

アーネスティンは美人だ！

美人すぎる！

ジェラルドは、今にも手を取りそうな生徒を蹴り飛ばした。そいつは吹っ飛んだ。

「うお！　何すんだ！」

黙れ、外野。

「マリー・アメリー・アーネスティン嬢！」

ジェラルドは声を張った。

俺は名前をちゃんと知ってるんだ！

そして、ひざまずき、うやうやしく手を取った。足元に横たわる、向こう脛(ずね)を痛そうにさすっている生徒には目もくれずに。

「さ、一緒に」

待っていたこの瞬間。

アーネスティンをエスコートする。

俺の贈ったドレス、着てる。

髪を結ってる。上記した顔が一段と可愛い。

戸惑ってる。それもまた、かわええ。

「ジェラルド先輩、私には婚約者がいます」

「そうだね」

「婚約者に失礼かなと思うんです」

うんうん。そうだね。根本が間違ってるけど。

「アーネスト、婚約者の名前は？」

「ウィリアム・ジェラルド・アッシュフォード。伯爵家の令息だそうです。さっき侍女から教えてもらいました」

ジェラルドは嫌われるかもしれないが、指と指を絡ませた。

「アーネスト。俺の名は？」

アーネストがキョトンとした。

ああ、かわええ。どうしよう。

「ジェラルド」

「下の名前は？」

「ア……アッシュフォード？」

「そうだ。君の婚約者だ」