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お前がいないと寂しい

　それから幾年月、人間はあいも変わらず我の近くで生き続けた。時折くる国の民との折衝(せっしょう)をし、もらったもので料理をしたり、時には楽器を弾(ひ)いたり。

　しかし、やはり呪われの身というのは短命である。まだ肌は潤(うるお)いを保っているのに、此奴(こやつ)はほとんど動けなくなっている。

「見苦しいな、人間」

「はは、それは私が一番わかってるから、わざわざ言わないでほしいな」

　もうすぐ死ぬのか。あんなに煩(うるさ)かった此奴が。

「……人間」

「なに？」

「お前は、まだ生きていたいか？」

「どうしたの？　人間嫌いの竜神様」

　見透かしたように目を伏せて、我のほうを見据(みす)えてくる。

「私がいないと寂(さみ)しくなる？」

「……ああ、寂しいよ」

　人間は、はっと息を吸い込んで目を見開いた。

「我は、もともと人間は嫌いではなかった。

　ただ、合わない人間がいただけで。

　傷つきたくないから、遠ざけていただけで。

　お前と過ごして、それがわかった」

　人間は、今まで見せたことがないほど、朗(ほが)らかな笑みを見せた。

「やっと、自分から言ってくれたね」

「ああ。だから、お前がまだこの世界で生きたいのなら、我の命をお前に分けよう」

　それなら、と人間はいたずらっぽく唇(くちびる)を歪(ゆが)めた。

「君と一緒に死ねるだけの命を頂戴」

「人の身に余る、永(なが)い時間を生きることになるぞ？」

「いいよ、君が一緒なら」

「そうか」

　木々から光の粒が立ち昇る。辺りは黄金の野となり、冷たさなど微塵(みじん)もない。

　暖かな世界で、我と人間を囲う魔法陣が展開された。

───＊───＊───

　とある森に、人間と暮らす竜がいるという。

　日がな一日、それぞれ好きに過ごし、時折くる客人をもてなしている。

　人間には呪いが憑いている。だから竜は目が離せない。

　それが建前だということを知るのは、当事者たちだけである。