呪われの人間は、竜に愛を教える

因縁とごめんなさい

　男どもの騒動(そうどう)から少し……人間の感覚で一ヶ月ほど経った頃、また森に訪問者が現れた。敵意を感じなかったことから応対を人間にさせていたが、何やらてこずっているようだった。

　意識を飛ばしてみると、百年近く前に我と敵対していた国の男衆(おとこしゅう)だった。数は五人。草木の生(お)い茂(しげ)る道なき道に、布のかかった荷台を馬で引いてきている。

　昔と変わらない紅白が特徴的な幅広の装束は、彼らに言わせれば正装だ。それを着て土下座をしているのだ。人間は彼らに頭をあげるように促すが、聞く気がないと認めると話を進め出した。

「材木が一切なくなったって？」

　人間の質問に、先頭の髭面(ひげづら)が答える。

「そうなんです。山火事で材木が乏しくなり、今まではどうにかやりくりをしていたんですが、もうここの森以外にめぼしい場所はなく……」

「ちょっと待って。もしかして一ヶ月前の男たちが来たのって」

「うちの国に腕利きの傭兵(ようへい)が来たときに動いた者だと思います。街で一時期、竜の森の噂が広がったことがありましたから」

「じゃあその人たちに聞かなかったの？　行っても追い返されるって」

「だから今回はこの通りです。それに、対価も用意してあります」

　髭面が後ろの若い男に合図をすると、男は荷台にかかっていた布を剥がした。

「……」

　そこに乗せられていたのは、若い女十数人だった。皆きれいに粧(めか)しこまれ、恐怖からか震えが止まらない者も見えた。

「生贄(いけにえ)はこの通り。どうされるかは竜神様のおもいの……」

「ふざけるな！」

　珍しく叫ぶ人間の声に、我すら驚いた。

「お前たちは何か、この子たちをここにおいて、のうのうと家に帰るのか！　そうしてどうにかなってよかったねと、このことは語り継いでいこうとだけ言って、幸せに暮らすつもりか！　なぜ国を収める立場にある者すべてがここにいない！　つまりはそういうことだろう⁉︎ 自分たちは被害を受けず、若い方が神が喜ぶだ何だと言って、何の責任もない命を薪(まき)のようにくべるんだ！」

　男衆の反論の隙などない、怒号だった。震えていた女も、呆気(あっけ)にとられていた。

　しかし、これはまずい。男衆が発する言葉に、人間が聞く耳を持たなくなっている。

　確かに人間の言うことはもっともだ。だが、現に困っていることをどうにかしたくて、供物(くもつ)として最適なものを選んだ結果がこれなのだ。

　それにこの供物が運ばれる原因は、あの国の民だけではなかろう。代を重ねる中で、和解を申し出る者もいたのに、それを退(しりぞけ)けたことを、我は覚えている。そうして隔(へだ)たった関係を、無理やり埋めるためのものだ。

　ここは、あの人間だけに任せていいことではない。湖から、すぐさま彼らのいる場所へと跳んだ。

「なんで出てきたのさ！」

「対応を任せていたが、ここからは我が代わる」

「なんでさ！」

「これは、お前の問題ではない」

　我の言葉に、人間の意気が消えた。

「彼(か)の国の民たちよ」

　言葉の先を彼らに向けると、跳び上がりそうなほど驚かれた。

「我はそなたたちを取って食いなどはせん。だから安心しろ。無論、生贄も要らん」

　荷台の女たちは、安らいだり、泣いたり、失神したり、様々だった。男衆も同じように胸を撫で下ろすが、先頭の男だけは脂汗(あぶらあせ)をかきながら我から目を離さない。おそらくは、この事の責任者であろう。

「必要なだけの木々は、我が直接そなたらの国へと運ぶ。その代わり、長(おさ)と話をさせてくれ」

　後ろはざわめき、先頭の男は「国民に被害を与えないという約束をしてくださるのであれば」と、条件を取り付けてきた。

「約束しよう」

　我の言葉に頷(うなず)いて、男たちは女たちを返しに、そして、事の次第を伝えに森を出て行った。

　森の整理もかねて木々を伐採し始めると、人間は問うてきた。

「あの人たち、どうするの？」

「言ったであろう。どうもせん」

「なら何で出てきたの」

「彼(か)の国とは浅からぬ因縁(いんねん)があるからな」

「じゃあ……」

「それに、お主は平静(へいせい)ではなかった」

「……」

「恐れるな。壊れた関係を戻せると我に教えたのは、不遜(ふそん)なお前なのだから」

　人間は我の言葉にしばし固まり、そして微笑んだ。

───＊───＊───

　人間を背に乗せ、材木を念力で浮かせたまま、彼の国へと飛んだ。国の防壁の周りにはびっしりと弓兵と魔導兵が配置され、内外には砲兵や騎馬兵などが臨戦態勢(りんせんたいせい)で待ち構えている。人間たちからすれば、伝説の邪竜(じゃりゅう)がいきなり国に来たのだから、当然の対応と言えよう。

　材木を彼らの前に並べ置き、長(おさ)の所在を尋ねる。しかし、答えは拒絶(きょぜつ)だった。居場所を言って、殺されることを危惧(きぐ)しているのだろう。

　ならば、と。

　我は空から地面へと体を落とした。

「今この状態で、我と背に乗っている人間は、お前たちすべてにとって攻撃可能な対象となったわけだ」

「……」

「我は約束を守った、今度はそちらが約束を守る番ではないか？」

　約束、という言葉に兵士たちはいたく反応し、やがて、国王が我の目の前にやってきた。豪奢(ごうしゃ)な鎧兜(よろいかぶと)の面を上げて、すこし丸身を帯びた、鼻下の髭(ひげ)が特徴的な顔が見えた。垂れた目は温和な光を宿している、

「お初にお目にかかる、国王」

「こちらこそ、竜神様。この度は、我が国の危機を救っていただき、感謝します。して、私とのお話、とは？」

「うむ」

　上体を起こした我を警戒して兵士たちが武器を構えるが、国王がそれをおさめた。

　そのまま、我は目を閉じ、顔を下へ向ける。

「長らくの間、そちらの先祖(せんぞ)たちの和解も受け入れず、頑(かたく)なに拒絶していて、ごめんなさい」

　我の言葉は、国王や兵たちに動揺を与えたらしい。

「自分が間違えたと感じたことを謝ることで、関係性を修復することができるらしいと、最近知った。お前たちが許してくれるとも限らないのも知っている。ただ、これは謝らねばならないと思ったのだ」

　誰かが近づいてくる足音がした。

「顔をあげてください、竜神様」

　それは、国王のものだった。目を開けると、国王も頭を下げていた。

「こちらこそ、先祖代々の度重なる無礼を、代表して謝罪します。本当に、すみませんでした」

　国王だけでなく、後ろに控(ひか)える兵士たちも、一斉に頭を下げた。

「……これだけ頭を下げられると、我も同じ数だけ下げないと合わなくないか？」

　ぼそっと告げた一言は周囲をポカンとさせ、やがて人間が「ぷっ」と吹き出した。国王も笑みを浮かべ、兵士たちは何とも言えない顔をしている。

「大丈夫だよ。多分ね」

「そ、そうか？」

「はい。そうでございます」

　国王は、続けて、手を伸ばしながら懇願(こんがん)してくる。

「竜神様、また二百余年前のように、我々と共になってくれますか？」

　国王の手に鼻先を当てながら、我は答えた。

「ああ、また困ったときは頼るといい。何かのお菓子やうまいものでも、なければ、またそれらが作れるようになったときにでも、持ってきてくれれば。それ以外の時は、できる限り静かにさせてくれ」

　こうして、長く続いた因縁は、解きほぐされることとなった。