花嫁修業中に裏切られた令嬢は引く手を振り払う

沈みゆく日と明日の風

「クロ―エ、エミール様…。」

「嘘でしょ…何その距離を感じる呼び方。」

　カミーユはぎゅっと眉間に皺を寄せる。ようやく『クロエ』と呼ぶことに慣れたのに、今度は『エミール』だなんて、とカミーユは内心文句を垂れた。『クロエ』と呼べばいいと言われたが、カミーユはそれはやっぱり変だと思った。

　問題なのは名前が変わったというだけではない。第二王子という身分が突如現れたのである。

　カミーユはクロエに幾度となく茶を淹れさせ、片付けまでさせたことを思い出し、背筋が凍った。

「そう言われても…。やっぱり『クロエ』って呼ぶのは。知らない人が聞いたら混乱しますし。」

　エミールはフンとむくれたように鼻を鳴らした。

「じゃあ、二人のときにはクロエって呼んで、他ではエミールって呼べばいいのよ。」

「流石に敬称無しは…。」

　カミーユのつれない反応に、エミールは「キーッ」と声を上げる。

「婚約よ！アタシたち、婚約したのよ！アンタのパパにもママにもオージェちゃんにもちゃんと話したし！」

　どうしてか、エミールはオージェのことを『オージェちゃん』と呼ぶ。当の本人は気にしていないようだったが、カミーユは弟がそう呼ばれる度に複雑な気持ちになった。

「あーやだやだ。酷い婚約者。アタシ、大事にしてもらえるのかしら…。」

　わざとらしく大仰にめそめそし始めたエミールを、カミーユはジロリと横目で見た。

　―婚約してから。クロエのレベルがどんどん上がっているような気がするわ…。

　カミーユは何かを試されている気になった。泣き真似をする合間に、こちらの様子を窺っているのが分かって、些か面倒なのである。

　―しょうがない。

　カミーユはよっこらせと立ち上がり、エミールの傍にしゃがんだ。

「どうぞ。いくらでも。甘えてください。」

「…！！！！！」

　カミーユが両手を広げると、エミールは顔を真っ赤にした。

「…！…！！」

　どうやらときめきが止まらないようだ。カミーユは良く分からないが、クロエは甘やかされるのに弱いらしい。

　少しして、キュッとカミーユに抱き着くエミールを、カミーユは抱き返した。

「…カミーユ！」

　思いの丈が振り切ったのか、エミールはそのままギュッとカミーユを抱きしめる力を強めた。しゃがみ体制だったカミーユはバランスを崩してゴロンと後ろに倒れる。

「あた！」

「キャッ！」

　二人で「何やってるんだ」と照れ笑いを浮かべた時。

「二人とも。手を動かしてくださいよ。誰のための引っ越し作業にあたし達が来てると思ってるんですか。」

　鬼の形相をしたセシルが二人を見下ろしていた。

　『クロエのアパルトマン』は役目を終え、引き払われることになった。エミールは第二王子として王宮に居を移す。大事な場所を片付けるのは自分の手でやりたい、というエミールの申し出に、カミーユはもっともだと頷いた。

　友人たちに声をかければ皆殆ど遊びに来る感覚で「いいよ」と集まった次第である。蕾の園の歴史の中でも、皿の梱包をしたり、本を積んで紐で括ったりした令嬢たちは彼女たちが初めてだろう。

「皆～。お疲れ様～。ちょっと休憩してお茶にしましょう。」

　エミールがリビングに戻り、作業で疲れているであろう一同に声をかけると、アルトとウージェニーとデルフィーヌは慌てて体制を整えた。

「あ！またあなた達！」

　セシルが眉を吊り上げる。

　各々スペースを区切って作業していたはずなのだが、進行具合はイマイチな様子だった。

「片付ける本を読み出したら終わりだって言ったでしょう！」

　三人はセシルの説教に首をすくめる。

「ぷっ、あはは！いいわよ持って行って。読むなら持って帰って頂戴。」

　エミールの言葉に、デルフィーヌはサッと手を挙げた。

「いえ、そこまではいいです。」

　片付けたり遊んだり、喋ったりしている内に、日は傾いていた。淑女たちは帰る時間になり、めいめい「また明日」と言ってアパルトマンを出る。

　カミーユは残り、エミールと夕食を共にした。

「お皿も大分片付けちゃったから、ワンプレートで…。」

　クロエは家にある材料でササっと手際よく調理してゆく。カミーユは一生懸命玉ねぎの皮を剥いた。手伝いを申し出たのだが、カミーユの実力を良く知るエミールは「手伝わないのがお手伝いかもしれない」と辛辣な言葉を吐いた。あまりにもカミーユが傷ついた顔をしたので、何とか玉ねぎを任せることに落ち着いたのだった。

「いただきます。」

　カミーユは感激した。ワンプレートに盛られたサラダも、魔法の様に作られたおかずも、パスタも、どれも美味しかった。一人暮らしスキルの高さに圧倒され、カミーユは「完敗です…」と呟いた。

「こういう暮らしも悪くなかったんだけどね。」

　エミールが笑うと、カミーユは顔を上げた。

「アンタと。働いて、夕方帰って、二人でご飯作って。…すごく素敵じゃない？」

「すごく素敵…。」

　素直な気持ちがカミーユから零れる。

　―もし、もしも。クロエがこのままここにいたら。そういう暮らしだったのかもしれない。

　温かい料理に、小さな食卓。顔を突き合わせて食べる食事。二人で手を繋いで買い物をして。どんな花を飾ろうか二人で決めて。

　カミーユは想像しただけで、心が躍る一方、それは叶わない想像でしかないのだと寂しい気持ちになった。カミーユもこのアパルトマンに安心を覚えていたのである。

「アタシもアンタも庶民的だし。ふふ、王宮の使ってない離れとか、改造してもいいかもね。」

　カミーユは素敵な提案に、目を輝かせた。王宮は如何せん人が多く、どこにいても誰かが見ていると聞いている。エミールをコソコソと笑った連中がいるように、きっとどこか欠点を見出されては揶揄されるところなのだとカミーユは先日覚悟した。

　離れの隠れ家何て、どうしたって憧れる。

「…お料理、勉強しないと。」

　真剣な面持ちで拳を握るカミーユに、クロエはまた笑った。

「帰るの？」

「え。はい。」

　食後のお茶を飲み、片付けるといい時間になった。カミーユが荷物を持って立ち上がると、エミールは口を尖らせた。あっさりとしたカミーユの反応が気に入らなかったらしく、エミールは更にむくれ顔になる。

「クロエ…。」

「分かってるわよ！」

　エミールはカミーユをドアまで送ると、名残惜しそうにギュウとカミーユを抱きしめる。

「送って行きましょうか。」

「迎えが来ているはずなので…。」

「分かってるわよう…。」

　渋々顔でエミールはカミーユを解放した。

「明日も来ますから。」

「うん…。」

　カミーユは少し踵を浮かせると、エミールの頬にキスをした。

　ゴトゴトと揺れる馬車の中、カミーユは思いに耽った。これまで色んなことがあった。きっとこれからも想像しないことが起きていくのだろう。

　アパルトマンに通うのもあと数回。

　―あそこに行けば、クロエがいる。

　そんな風に思えるのは今だけだと、カミーユは寂しく思う。「いらっしゃーい」と出迎えてくれる姿が見れるのも残り僅かなのだ。

　―でも、クロエがいなくなるわけじゃない。

　感傷的な気持ちを冷ますように、カミーユは馬車の窓から風を入れ、夜の涼しさに身を晒した。

「ひ、ひえ…あの子…恐ろしいわ…！」

　エミールは閉じたドアの前に尚立ち尽くし、頬を抑えて赤くなっていた。この間までかわいい小さなカミーユだったのが、突然大人になってしまったような。

　―いえ、アタシのせい？

　彼女に心を委ねることに抵抗が無くなっている自覚はあった。カミーユも時折面倒臭そうな目をするものの、しっかりと受け止めてくれる。それが心地よくて、エミールはついつい甘えてしまうのだ。

「どうなっちゃうのかしら。」

　未だに熱を持つ頬から手を離し、クロエは楽しそうに笑った。

　―どうなるか分からない。これからも。

　カミーユの心の中に、淡い期待が湧く。エミールと、どう生きようか。まだ見ぬ日々に想いを馳せる。

　―まずは…明日のお昼ご飯、どこで買おう。

　カミーユのかすかな鼻歌が、夜の街に溶けて行った。