たとえ失われたとしても、それは恋だった

解決2 一歩近づきましょう

　事故だった。

　なんでもない日常。いつも通りの朝、それは起こった。

　いや、いつも通りというには物騒な朝だったかもしれない。

　瀬奈と喧嘩して、二人して無言で並び、バスのつり革に捕まっていた。

　それでも、学校に着く頃には普段通り話せるようになるだろうと、そう信じていた。

　そのまま。

　学校にたどり着くことは、無かったが。

　死者は、秋斗と瀬奈を含めて合計五人。

　家族の顔。友人達の涙。そういったものを、二人は呆然としたまま。ぼんやりと眺めていた。

「どうやら俺達、死んじまったみたいだな」

　しばらく時間が立ち。

　静かに、秋斗は呟いた。

　隣の瀬奈に話しかけたつもりだったが、返答はない。

「さて、これからどうするか。これからどうなるのか。自由に飛びまわれるみたいだし、せっかくだから色々見て回るか？」

「……うるさい」

「宇宙空間とか、出てもいいのか？　地底や海底にもロマンが」

「うるさい！　うるさい！　うるさい！」

　ぎゅっと目を閉じ、頭を抱え。

　体を縮こまらせた瀬奈は、叫んだ。

「なんでアンタは、そんなに平然としてられるのよ！　私達、死んじゃったのよ？　みんな、あんなに泣いてるのにっ！」

「なんで、って言われてもなぁ。そんなもん考えたって、どうしようもないだろ。今はこの先の事を考えて、過去を振り返るのはそれからだ」

「アンタが、そんなだからっ。あの子は、あんなにも！　ずっと、苦しんでたのに。私も、ずっと隠してたのに……一緒に、いたいからっ！」

「ん？　何だ。何の話だ」

「知るか馬鹿ッ、大馬鹿ッ！」

　差し伸べた手を振り払われる。

　同時に、瀬奈の目からは涙がこぼれた。

　幼馴染の瀬奈。

　癇癪を起こした時のあやし方も心得ていた。

　もしかすると、この時うまく立ち回れていたら。二人はこの日のうちに、あっさりこの世から消えていたのかもしれない。

　けれども、秋斗だって気が動転していたのだ。

　踏み込む事ができず。

　踏み込む事を許さず。

　結果として、二人はいつも通りの関係へと戻った。

　仮面をつけて。心を隠して。

　不安から身を守るように、いつものように、いつものように。立ち振る舞う。

　かくして。

　二人はこの日、この時から立ち止まり。

　望んで、望まれて。停滞した。

◇◇◇

「寒いなら、体を動かしてあっためるか。うん、それがいい。そうしよう。たとえ体なんて無くたって、気分が高揚するからな」

「……変態」

「へ、変態じゃねぇし！　別にエロい意味なんてこれっぽっちもないし！」

「今の発言に対してじゃなくて、あんたの存在意義に対して侮辱の言葉を投げつけたのよ」

「存在が変態！？」

　大げさに頭を抱えてうずくまる。

　それに対し、大きな溜息をつく瀬奈。

　馬鹿馬鹿しくなったのかもしれない。

　馬鹿馬鹿しい気分にさせたとも言う。

「あんたのそういう所、好きよ。気を使わせちゃって悪いわね」

「なんだ、告白か？　まいったな、やはりモテ期ってやつか」

「そして、本音を隠そうとする所が心底大嫌い」

「ガッデム！」

　再び両手で頭を抱える。

　今度は本気でショックだった。

「でも、その……ありがと。なんだか楽になってきた」

　引っ張られるような感覚。

　見ると、瀬奈が秋斗の服の端をぎゅっと握り締めている。

　瀬奈が不安に思ったときに、よくする仕草。

　少し視線を外して。でも、時折こちらを気にするように、視線を彷徨わせる。

「そうやって素直にしてりゃ、お前って可愛いのな」

「……」

　瀬奈は答えない。

　ただ視線を逸らしてうつむくだけだ。

「お前って可愛いのな」

「うるさい。素直になれないのはお互い様でしょ」

「違いない」

　しばらくそうやって、馬鹿話をして。

　馬鹿だった話をして。

　二人は苦笑した。

「さーって。元気も出てきたところで、更なるエネルギー摂取に勤しもう。大きなエネルギーを得るためには、甘い物がいいな。間違いない」

「あんたの思考回路って、単純よね」

「お前の趣向に合わせた結果だと思うが。それとも、甘い物を食べたくないとでも言うのか？」

「……食べる。甘い物」

「よし。じゃあ行くか」

「うん」

　立ち上がる。

　瀬奈は秋斗の服を握り締めたまま。

　ちょこんと立ち、秋斗の背中に頭を軽く押し付けた。

「へい瀬奈。それじゃ歩きにくいぞ。隣に並べ」

「や、そうなんだけど。なんかまだ、うまく動けないというか。変だな、何かしらこれ」

「ふむ」

　思案する。

　といっても、選択肢は二つしかないのだが。前か、後ろか。

　大穴として、肩車というのもアリかもしれない。

　すべすべの太腿の感触を味わうのもいいのかもしれない。

　でもここは、前だろう。

「なら、こうしよう！」

「へ……ひゃっ！？」

　瀬奈の手を引っ張り、抱きかかえる。

　姿勢が良いのと、あとはハキハキした性格も影響してか、そう見られないことも多いが。瀬奈は小柄なのだ。

　しかも驚きの余り体を小さく丸めてしまえば、なおのこと。

　瀬奈の小さな体は、秋斗の両の手にすっぽりと収まってしまう。

「ははは、どうだ。お姫様抱っこと言う奴だ」

「ほんっとに、アンタはっ！　せめて一言ぐらい言えっての」

「言えば拒否られるからな」

「当たり前でしょ」

「なら、多少強引なくらいがちょうどいい」

「そっ、」

　何か言いかけた瀬奈だったが、言葉を飲み込み秋斗から視線を逸らす。

　顔が赤い。思いのほか顔が近かったため、照れたのかもしれない。

「さ、行くぞ。目指すは甘味所、餡蜜庵(あんみつあん)！　あそこのイチゴ抹茶パフェを二人で食すのだ」

「……動けないし。仕方ないから、一緒に行く」

　淡々とした声。

　普段と違い、しおらしい。まるで借りてきた猫のようだ。

　こういう瀬奈も、いいかもしれない。

「……ねぇ。なんか手つきがいやらしいんだけど」

「そんな事はないぞ。この体勢でお前の体を支えるには、必然的に脇や太腿をむほほほほ」

　ごつん、と頭を肩に押し付けてくる。

　頭突きをしているつもりなのだろう。

　両の手を秋斗の首に回し、足を抱きかかえられている状態なのだ。

　多少なりとも自由になるのは、頭しかない。

「だがそんな攻撃は無駄だ。むしろもっとやってください。髪の感蝕と石鹸の香りが心地いいのです」

「変態」

　吐息が頬に掛かる。

　顔が熱い。秋斗だって恥ずかしいのだ。

　ましてや、可愛い女の子と抱き合うような体勢なんて。顔から火が出てもおかしくない。

「……こうしてると、実感できるんだけど。秋斗って、けっこう体大きいわよね」

「おう。俺のボディはストロング。惚れてもいいんだぜ？」

　すぐ返答が返ってくるかと思ったが、瀬奈は押し黙ってしまった。

　やがて、ぽつりとこぼす。

　普段と違う表情。後ろめたい表情で。

「惚れたら、駄目なのよ」

　妙にたどたどしく。

　呟く声は、風に紛れて秋斗の耳に届くのがやっと。

　らしくない。

　とても瀬奈らしくない態度だが、紛れもなくこれが瀬奈の本音なのだろう。

　小さい頃からずっと瀬奈と一緒だったのだ。秋斗には、それが狂おしいほどに理解できた。

「だって、あんたを好きなのは咲だから。あの子は、馬鹿なんじゃないかと思うくらいあんたの事が好きで。一途で。あんないい子、この世界のどこを探したってきっといないのに。そんな子が、あんたの事を好きになったのに。私が、邪魔するわけにはいかないじゃない」

　そんな。

　今更どうにもできない話を、口にされた。

「だからあの日、あんなに怒ってたのか」

　バスに乗る前。

　家の前でばったりあった時から、瀬奈は不機嫌だった。

　口を開けば喧嘩になった。

「俺が、咲を振ったから」

　その前日、秋斗は咲からの告白を受けた。

　断るのは、心苦しかった。断ればきっと、泣かれると思ったから。

　咲は優しい子だ。相手の事を思いやれる子だ。大人しくて、相手の事を考えすぎてしまう。自分から告白できるタイプではない。

　そんな子が、自分を曲げてでも告白してくる。

　並大抵の覚悟ではなかっただろう。

　でも。

　断るしかなかった。

　秋斗も、この件に関しては。

　自分を曲げるわけにはいかなかったから。

「ほとんど逆恨みなんだけどね。けど、私は身内びいきなのよ。あの子が泣いてたのに、我慢する事なんてできない」

「俺は身内じゃないのかよ」

「は？　誰が身内だって？　寝言は寝て言え」

「ひどっ！？　おっぱい揉むぞこの野郎」

「さっきから、何度か揉んでない？」

「ばれていたか」

「あとで、おしおきするから」

「はい」

　瀬奈のジト目。

　これは昔からよく見る表情だ。

　瀬奈にこんな顔をさせるのは、大体が秋斗のせいではあるが。

　――昔、とは。いつからだっただろう。

　小さい頃は、一緒に馬鹿をやって一緒に怒られていただけだった気がする。

　呆れた目で見られるのは、二人とも一緒だ。

　一緒に遊んで。一緒に学校に行って、一緒に帰ってくる。

　一緒に食事をして。一緒に歩いて。横に並んで、共に同じ風景を見た。

　それが変わったのは。

　二人が一緒でなくなったのは、きっと。

　我慢する事なんてできない、と。

　瀬奈は言った。

　それは、とても瀬奈らしい。

　単純で、お節介で、無駄に気を回して。

　けれども、それがどうしようもなく頭にくる事もある。

　理由はわかっている。少し乙女チックすぎるだろうと自分でも思うのだが、頭にくるのはどうしようもない。

　優先順位付けの問題だ。

　瀬奈が、自分――秋斗ではなく。ましてや、瀬奈自身でもなく。咲の事を優先した。

　それが、どうしようもなく腹立たしい。

　瀬奈が、自分自身を優先するのは良い。

　けれども、他者を優先するのは駄目だ。

　もし優先するとしたら、その特等席は自分であってほしい。

　そう、思う。

　秋斗は、覚悟を決めた。

　後悔も未練も残さない。

　だから言うのだ。

　今、ここで。

「我慢する事ができないのは、俺だって同じだ」

　立ち止まる。

　声色の変化を不思議に思った瀬奈が顔を上げた。

　秋斗はまっすぐ、瀬奈を見る。

　力強い瞳。長い睫。瑞々しい頬に、唇。

　ずっと、見ていたもの。

　ずっと、見ていたかったもの。

「断るしかなかった。俺も、大切にしたいものがあったから」

　おしゃれに疎いふりをしておきながら、丁寧に身だしなみを整えているのは知っている。

　がさつなふりをしておきながら、細やかな気配りが出来るのも知っている。

　意外と少女趣味で、可愛い物に目がないのも知っている。

　意外とぐーたらで、お笑い番組が好きなのも知っている。

　意外とロマンティストで、星空が好きなのも知っている。

「俺は」

　いや、秋斗にとっては意外でもなんでもないのだが。

　それでも、他の者に見せない顔を秋斗だけに見せてくれるのは。

　優越感のようなものが感じられて、くすぐったくて、嬉しかった。

　それが嬉しいと、そう感じるのは。きっと。

「お前の事が好きだ」

　気づけば、簡単な事だった。

　ずっと隣にいた幼馴染は、いつしかずっと隣にいて欲しい存在へと変わっていた。

　手にした温もりが、ビクリと震える。

　首に回された手に力が込められ、秋斗の顔を前へと押し出す。

　目に映るのは、見たことのない表情の瀬奈の姿。

　嬉しいような。不安なような。

　悲しいような。幸せなような。

　ぜんぶ、ごちゃまぜになった表情。

　彼女は、溢れる涙を拭う事も。顔を隠す事もできず、ただ泣いた。

　泣いて、泣いて。ただ泣いて。

　そして最後に、こう呟く。

「……馬鹿。言うのが、遅いっての」

　憎まれ口。

　彼女らしい。素直になれない。

　けど、彼女はそこから一歩踏み込んだ。

　秋斗が踏み込んだ分だけ。

　暗闇の中、瀬奈も恐る恐る進み。

　そして二人の関係は、停滞から解き放たれる。

「――私も。秋斗の事が、好き」

　止まった時が動き出す。

　それはとても幸福で。そして、悲しい事だった。