たとえ失われたとしても、それは恋だった

ヒント4 ハルカさんは満足しました

　瀬奈は両膝を抱きかかえるように体を縮め、物影に隠れて顔を伏せた。

　物影から飛び出せば、ハルカの視界に入るだろう。それほど距離は離れていない。

　本音を言えば、そうしたい。飛び出して、ぎゅっと抱きしめてしまいたい。

　けれども、そうするわけにはいかない。

　たぶん。きっと。

「行かなくて、いいのか？」

「行かない。行けない。次郎さんもわかってるでしょ。私達が行ったら、きっと決意が鈍っちゃう。鈍らせちゃう。あの子は強くないから。私も、強くないから」

「……少し意外、かな？　瀬奈っちは、そんな割り切った考え方ができる子じゃないと思っていたけど」

「秋斗を信じてるだけよ」

「なるほど。確かに秋斗は、オレっち達に無い力を持っているかもしれない」

「……」

　視線を交わす事もなく。

　それだけ言うと、二人は押し黙った。

◇◇◇

「私、今。意地悪な子になっちゃってます。最低です。神様が、最後に私に。こんな素敵な贈り物をしてくれたのに」

　ハルカが秋斗に語りかける。

　秋斗としては、むしろ。

　どうしてそんなに笑顔でいられるのかと、思っていた。

　たとえ嘘でも。本心を隠すための笑顔だとしても。

「これが全部、全部。私の夢で。目が覚めたら、病院のベッドの上で。今日も薬を飲んで、いつか元気になるんだって信じて頑張って。そんな一日をずっと繰り返して」

　ぽつり、ぽつりと。たどたどしく。

　ハルカは、心の内をさらけ出す。

「つまらない日常でした。退屈で、辛くて、苦痛ばかりの人生でした」

　手を空に掲げる。

　透き通るように白い肌。

　手の平の向こうに透けて見えるのは、夕焼けに染まりつつある空の色。

「でも、それでも」

　生きていた。

「希望は、あったんです」

　風向きが変わる。

　追い風から、向かい風。向かい合うハルカの方から、秋斗の方へ。

　ハルカの長い髪が流れて、空中に舞った。

「やりたい事は、沢山ありました。元気になったら、あれもやろう。これもやろうって。お父さん、お母さんとよく話をしていました」

「……全部、やっちまえばいいじゃねぇか。きっと誰も、止めやしない」

「誰にも止めてもらえないなんて、寂しすぎます。一人は、寂しいです」

「俺達がいるだろ」

「うーん。たしかに、皆さんと一緒にいるのは楽しいです」

　手を組み、顔を伏せて。考え込む仕草。

　わかりやすい仕草。わかりやすい表情。

　この子は、そうやって生きてきた。

　何も知らない、子供のように。

　希望に満ちた、子供のように。

　そう振舞ってきた。

　周囲から望まれるままに。

「けど」

　その先は、予想できた。

　彼女は、もう。決めているのだろう。

「きっとこれ以上は、欲張りです。私、こう見えて欲深いですから。もっと、もっと。何でもかんでも欲しくなって、我慢できなくなっちゃいます」

　この子はきっと、わがままを言うのに慣れていない。

　もっと素直になればいいのに。

　人に甘えるのが、下手なのだ。

「そして、気づいたらみんないなくなって。ひとりぼっちになって。そうしてから。また、後悔するんです」

　顔を上げる。

　その顔には、笑顔。

「だから」

　いつものように。

　最後まで、自分らしく。

「ここでお別れします。また希望を無くしちゃうのは辛いですから、楽しい気持ちのまま。今の幸せな気分のまま、いなくなってしまうのが一番いいんです。私、とても満たされちゃってますから。満足しちゃいました。とても、楽しかった」

　そして、最後の言葉を告げる。

「さよなら、です。秋斗さん」

　風の音が。

　秋斗の耳を襲う。

　邪魔だ。風の音も、二人の距離も。

　思わず、秋斗は手を伸ばす。

　もっと近くで、話がしたい。

　でも、伸ばした手はハルカの元まで届かなくて。止められなくて。

　無我夢中に、言葉を探す。

「待て！」

　あんな笑顔でお別れなんて、嫌だ。

　あんな顔でお別れなんてしたら、絶対に後悔する。

　うまい言葉は見つからないけれど、秋斗は必死に言葉をつむぐ。

「そんな顔で別れるなんて、嫌だ。笑顔ってのは、もっと、こう。体の内から自然とあふれ出てくる。そういうもんなんだよ！　お前のそれは、違う。本心を隠すための笑顔だ。そんなの、本当の笑顔じゃない」

「……本当の笑顔、ですか？」

「そうだ。さっきベンチに座って話してた時、お前思わず笑っただろう？　あのときのお前の笑顔、めちゃくちゃ可愛かったぞ！　男なら誰だって惚れちまう。それぐらい、ドキドキする笑顔だった」

「何ですか、それ。口説いてるんですか？　駄目ですよ、瀬奈さんに怒られちゃいます」

「口説いてねぇよ。もう一度、笑顔を見せてくれって言ってるんだよ」

　滅茶苦茶だ。支離滅裂だ。

　あるいは、瀬奈や次郎ならば。うまい言葉を見つけられたのかもしれない。

　だからこそ、秋斗が選ばれたのかもしれない。

　でも、そんな事知るかとばかりに、秋斗は全力でハルカに向き直る。

　ハルカは、震える声でそれに答えた。

「……それは。とっても難しいです」

「難しくない。本当は、難しくないはずなんだ」

「難しいです。だって、そんな事したら」

　笑顔。

　ドキリとするような。

　切なくて、儚くて。

　ハルカの想いが伝わってくるような、そんな表情。

　けれども、その瞳からは。

　一筋の涙がこぼれて、頬に伝う。

「どうしたって、泣いちゃいますもん」

　一度あふれ出した涙は、とめどなく。

　彼女の頬を濡らす。

　嗚咽。

　ハルカが目を閉じる。

　そうして、彼女は。

　静かに。けれども、声を上げて泣いた。

◇◇◇

「はぁー、すっきりしました。確かにこのほうが気分よく逝けそうです」

「そりゃ、何より」

「私、秋斗さんに泣かされちゃいました。秋斗さんは女泣かせです。極悪人です」

「とんだ風評被害だよ。俺は、可愛い女の子に全力投球しているだけだ」

「もう、またそんな事言って！　瀬奈さんの耳に入っちゃいますよ」

　ハルカが、顔を寄せてくる。

　そうして、耳元でこうささやき掛けてきた。

「――瀬奈さんの事。好きなんでしょう？」

「は、」

　赤面。

　顔から火が出るかのように。秋斗は両手を振ってうろたえた。

「はは、何を言っているでござる。拙者、可愛い女の子はみんな愛しているでござれば」

「うわっ！　嘘、下手っ。隠さなくていいんですよー。というか、隠しているつもりだったんですか？　目の前でいちゃいちゃされるこっちの身にもなって下さい。リア充爆発しろ！　盛大に散れ！」

　ハルカは、握った拳を秋斗の胸に叩きつけた。

　どすんとした衝撃が伝わってくる。

　そしてハルカは、笑った。先ほどまでとは違い、今度は少し意地の悪い笑みだ。

「えへへ。こういうの、少し憧れてたんです。秋斗さんと瀬奈さんみたいな、そんな関係。また一つ、願いが叶っちゃいました」

　秋斗は、拳をコツンとハルカの額に当てる。

「お前、やっぱりそっちの方がいいよ。ずっと同じような笑顔浮かべてるより、絶対そっちの方が楽しそうだ」

「はい。楽しいです。とっても」

　と。

　ハルカは、良い事を思いついたとでも言わんばかりに。再び意地の悪い笑みを浮かべた。

　ハルカの顔が近づいてくる。

　やがて、ハルカの唇が触れる。秋斗の頬に、そっと。囁くように。

　柔らかい感触。

　暖かい感触。

　ハルカの髪が、秋斗の肩を撫でる。

　間近で見たハルカの瞳は、まだ濡れていて。

　うっすらと施された化粧は、涙で乱れていて。

　掛かる吐息が、秋斗の心を乱した。

　笑みを浮かべたまま離れるハルカ。

　秋斗は思わず頬に手を触れ、その場に立ち尽くす。

「ちょ……え？」

「ふふ、ファーストキスです。本当は唇にしてみたかったですけど……これ以上は、瀬奈さんに怒られちゃいますから。だから、我慢します。これ以上は、来世で！　私が大好きになった人とっ。来世ってあるのか判りませんけど！　けどけど！」

　呆然としていた秋斗が苦笑する。

　がんばれ、と。

　秋斗が言えた義理でもないのだが、心の底から応援したくなる子だ。

　ひとしきり叫んだハルカはいったん呼吸を整え、再び息を吸い込んだ。

　そうして、声と共に。一気に吐き出す。

「秋斗さん。瀬奈さんと次郎さんも！　聞こえてますよね！」

　背筋を伸ばし、精一杯声を張り上げて。

　最後の言葉を残そうと。

　秋斗は姿勢を正した。

　ハルカの最後の言葉を、胸に刻み込むために。

　きっと瀬奈や次郎も、同じようにしているだろう。

「みなさん！　ほんっとうに、ありがとうございました！　楽しかったです。私、みなさんの事。ぜったい忘れません！　忘れませんから！　ぜったいに！」

　空気と共に。

　笑顔と共に。

　涙と共に。

　そう叫んで、ハルカは深々とお辞儀をする。

　たっぷりと十秒ほど頭を下げたのち、ハルカは頭を上げた。

　そうして。

　最後に、笑顔で。

「ありがとうございました」

　それだけ言って。

　彼女は、完全に日が落ちる前に。

　夕闇の中にまぎれ、溶けて。

　消えた。