３ あわてるカニは穴へ入れぬ
「湯女という習慣が、昔はあってね」
脱衣所の隣にある控え室で、私はセーラにその衣装を着せてもらっていた。
「国王陛下が湯あみなさるときに、三、四人の若い女性が体を洗ったりしたの」
「このぴっちりした服を着て？」
私は、なんとも心細い気持ちで問いかける。
白い布一枚を、腰の帯で巻いただけの服だ。露出が激しいなんてものじゃない。背中は丸見えだし、スカートのすそは長いが両脇のスリットが深い。ちなみに下着はつけていない。
「そういう職業だったから、廃止されたのよ」
セーラはため息を吐いた。それから、本当にやるの？ と聞いてくる。あきらかに、私がおじけづくことを期待していた。
私は迷った。しかし、ぐずぐずしていたら、ルーファスはリヴァイラと結婚する。
「私は行く！」
が、セーラは心底情けない顔つきをしている。
「どうなっても知らないわよ」
「いざとなれば、助けを呼ぶから」
私は、へらっと笑う。
「助けに行けるわけがないでしょう？」
彼女はすねている。
「婚前交渉なんて、しかも浴場で、……外聞が悪いわよ」
私は再度ためらった。でも結局、「平気だから」と根拠のないことを言いつつ、部屋を出ていった。無人の脱衣所を経由して、ルーファスがひとりでくつろいでいる浴場に入る。
「誰だ？」
湯気の向こうから、けげんな声が飛んできた。
「私、綾子」
私は、広い浴槽に浸かっているルーファスに近づく。
彼はぽかんとしていた。浴槽は下にあるようで、低い場所から私を見上げている。すると、いきなり顔を洗った。再び私を凝視して、
「幻覚か？」
「本物だよ」
私は、ルーファスのそばにしゃがむ。彼は、また洗顔した。
「夢だ、夢にちがいない、俺の願望が夢になって」
つぶやきながら、浴槽の奥へ逃げる。奥にはライオンの像があって、口から湯が流れ落ちている。ルーファスはそれに、ものの見事に頭をぶつけた。
「大丈夫？」
返事がない。
「私は背中を流したいだけだから、逃げないで！」
彼は真剣な目をして振り向いた。結構な早足で、湯をかきわけて戻ってくる。
どうしよう。今日のルーファスは挙動不審だ。いつになったら私は、彼と六年前と同じ関係に戻れるのだろう。
ルーファスは浴槽の端まで来ると、体を持ち上げた。
「きゃぁああ！」
私は悲鳴を上げて、背中を向ける。
「あ、悪い」
彼は謝って、私の背後でごそごそした。
「おい、隠したから安心しろ」
何を？ とは聞けない。
「おけは、あそこだ」
私は振り返って、彼が指さす方に目をやった。壁際に設置された棚の上に、木おけがいくつか置いてある。私はおけを取りに行った。
彼は浴槽の縁に腰かけて、さぁ、背中を流せと待っている。歓迎されている様子だ。ちなみに、下半身には綿布を巻いている。
私は浴槽の湯をすくって、ルーファスの背中を流した。
「気持ちいい？」
彼はうなずく。私はご機嫌になって、二度、三度とざっぱーんとかけた。
「背中が広くなったね」
六年前と比べものにならない。私はルーファスの背中に、ぴとっとくっついた。彼の体が、かちーんと固まる。
「ごめんなさい」
私は離れた。
「いや、いい」
彼は、ぼそりと答えた。
「ルーファス、聞いて」
私はおけに湯を入れて、ちょろちょろと彼の肩に流す。
「私は、あなたが好きだから戻ってきたの」
湯がなくなったので、おけを脇に置く。
「だから結婚をやめてほしいの。そして私と結婚してほしいの」
彼は考えていた。やがて、たずねる。
「故郷へ帰らなくていいのか？」
「来月にいったん帰るけれど、すぐにお城に戻ってくるよ」
「そうか」
言葉を落とすと、彼は浴槽に入った。また顔面に、ばしゃばしゃと湯をかける。なぜこんなに、顔を洗うのが好きなのか。さらに今回は、手までごしごしとしている。ルーファスは、こちらをじっと見た。
「一緒に入らないか？」
一点のくもりもない誠実な申し出だった。が、
「服を着ているから」
私は後ずさる。
「脱げばいいだろ」
彼は湯から上がって、追いかけてきた。あっという間に私を捕まえて、帯を解く。服がすべり落ちた。
「あ」
裸になった。とたんに、ルーファスが鼻を押さえて倒れこむ。
「どうしたの？」
私は彼を助け起こそうとした。彼の顔から、ぽたぽたと血が床に落ちる。私は動転した。
「セーラ、助けて！」
脱衣所に戻り、一糸まとわぬ姿のままで、セーラの待つ部屋へ飛びこむ。
「お医者さんを呼んで。ルーファスが、けがをした！」
ぎょっとする彼女に、大声でさけんだ。
