２ 三人寄れば文殊の知恵
翌朝、お城の中庭にて。
バラの花を愛でていた王様は私に気づくと、目を丸くした。ついで、私の隣に立っている王妃様に、疑わしげな視線を注ぐ。
彼女は、そしらぬ顔を保っている。王様はため息を吐いた。
「まいったよ。君がここまでやるとは」
「綾子は前回と同じく、たまたま異世界から落ちたのよ」
ほっほっほっと、王妃様は笑う。だけど絶対にばれている。あきれている王様の前で、私は身を小さくした。
しかし、このうそは見破られても、特に支障はない。大切なのは、私がリヴァイラと裏でつながっていることが露見しないこと。
彼女は社交界では、猫をかぶっているのだ。そりゃ、あんな個性的な性格をさらけ出すわけにはいかないよね。
王様は、私のそばにやってきて手を取った。
「綾子、ひさしぶりだ。きれいになったね」
「ありがとうございます」
穏やかなまなざしは、六年前と変わらない。ちなみに王妃様も変わらない。変わったのは、ひとり息子のルーファスのみだ。
「この国へ来たのは、君の意志かい？」
「はい」
「君のご家族は？」
「了承してくれました」
突然現れたリヴァイラと王妃様とロイに、父も母も妹たちも仰天した。異世界など信じられないと言う皆に、ロイが魔法を実演したりした。
そして、満月の夜ならば世界を越えて行き来できること、手紙程度の軽くて小さいものならば、毎日やり取りできることを教えた。
私は大学に休学届けを出し、毎日家に手紙を送って、次の満月の夜には一度帰宅することで、話に決着がついた。
「そうか」
王様の声は深い。
「ルーファスと会ったかね？」
「昨日、一度だけ話しました」
「驚いていただろう？」
彼は楽しげに笑った。が、私は反応に困る。ルーファスは迷惑そうだったし、早く帰れと促した。
「あの子は不器用なんだ」
王様は苦笑する。
「ルーファスが結婚することは聞いたかね？」
こちらの表情をうかがいつつ、たずねた。私が、はいと返事すると、
「婚姻を思いとどまるように、私から息子へ言おう」
「ありがとうございます。お願いします」
内心では罪悪感いっぱいで、私は頼んだ。
あぁ、ごめんなさい。その婚約者の指図で、私は動いています。今、あなたに会っているのも、将を射んとほっすればまず馬を射よで、彼女の作戦です。
そして将を射るには、
「色じかけに決まっているでしょう」
王様と会った後、私の部屋でリヴァイラは断言した。
ちなみに彼女は、花嫁衣裳の採寸のためにお城に来たらしい。で、採寸後にこっそりと私の部屋に来て、自分の結婚の妨害をしている。
「そんなことを綾子にさせないでください」
メイドのセーラがたしなめる。
彼女は私より三つ年上で、六年前も世話を焼いてくれた。だから私はセーラにだけは打ち明けて、協力をあおいだのだ。
「結婚式は半年後にせまっているのよ！ あんなやつと結婚したくないわ」
リヴァイラは興奮してさけぶ。その後で、口を閉ざして考えこんだ。
「政略結婚が嫌、というよりは」
言葉を選びつつ、しゃべる。
「このまま結婚すれば、私も殿下も不幸になるわ」
まじめな調子のリヴァイラに、私とセーラは耳をかたむけた。
「彼は別の女性を愛しているし、私も彼に異性としての魅力を感じない」
「そうなの？」
私は探った。なんせ私にとって、リヴァイラは一番のライバルである。彼女は子どもっぽい仕草で、首を縦に振った。案外、私より年下なのかもしれない。
そして、ものすごく嫌そうに顔をしかめた。
「彼は『恋愛小説はくだらない』と言ったの」
「はぁ」
そうだ！ と彼女は声を上げる。
「昨夜の作戦は決行しなかったのよね？」
私はうなずいた。昨夜の作戦とは、ルーファスのベッドで裸で待てというものだった。
「でも浴場で、背中を流すぐらいはできるわね？」
「リヴァイラ様！」
セーラが怒る。
「綾子に何をさせるのですか？」
「服を着て、やってもらうわよ」
「当たり前です」
言い争うふたりをしり目に、私は思案した。
「やろうかなぁ」
水着みたいなものを貸してもらえれば、可能だろう。
「駄目よ」
セーラが心配そうに、まゆを下げる。私は彼女に、改めて向き合った。
「昨日から私は、ルーファスに避けられている」
口説くどころか、話すことさえできない。お城の中で、追いかけっこか、かくれんぼ状態だ。
「けれど浴場なら彼は逃げられないし、ちゃんと会話できる」
セーラは、あー、うー、と言葉にならない反論を口にする。
「ルーファスがほかの女の人と結婚するのは、嫌なの」
彼とリヴァイラが両想いならまだしも。いや、たとえ両想いでも、ふたりを切りさきたいと思っている。
リヴァイラは、にやりと笑った。
「私たちの利害は一致している。たがいの幸福のために、力を合わせましょう」
