禍津ノ国の蒼影

第二章 禁忌の真実

第二章　禁忌の真実

夜の森を駆け抜ける。

吐く息は白く、雪を踏む靴音が二つだけ続いていた。

「はぁ…はぁっ……凛夜……！　もう、無理、足が……！」

蒼影が膝をつき、苦しそうに肩で息をする。

その身体は震えていて、体力が限界なのは明らかだった。

凛夜はすぐに振り返り、マントを外して蒼影の肩に掛けた。

「無理をするな。ここで一度休む」

「でも、教会が――」

「大丈夫だ。教会の追跡は撒いた。今は休め」

蒼影はおとなしくうなずくが、不安げに凛夜を見上げた。

「……僕、本当に狙われてるんだね」

凛夜は黙ったまま薪を組み、魔石に火を灯す。やわらかな炎が二人の影を揺らす。

「君は……何か知ってるの？　どうして教会は僕を捕まえようとするの？」

問いかける蒼影に、凛夜は答えなかった。

知っている――だが、言えない。

蒼影自身がまだ知らない「力」の真実を。

蒼影は凛夜の沈黙に気づき、不安が混じった笑顔をつくる。

「……そっか。言えないんだね」

その笑顔が悲しくて、凛夜は唇を噛んだ。

「蒼影。信じてくれ。俺は――お前を守る。必ずだ」

「……うん。知ってるよ」

蒼影は小さく微笑んだ。

その笑顔は昔と変わらない。凛夜だけを信じてくれている。

だからこそ――凛夜は胸が痛かった。

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その夜、凛夜が焚き火の見張りをしていると、茂みがかすかに揺れた。

凛夜は剣に手をかけ、静かに問いかける。

「誰だ」

「よぉ、やっぱりここか」

現れたのは、一人の男――騎士団での同僚、**刹那《せつな》**だった。

「……なぜここにいる」

「あんたが休暇届を出した後に査察局が動いたんだ。バレバレだろ。幼なじみを連れて逃げるってな」

凛夜は剣から手を離さないまま睨みつける。

「俺を止めに来たのか」

刹那は鼻で笑った。

「止める？　逆だ。渡すもんがある」

彼は懐から封筒を取り出し、焚き火の光の中へ放った。

「……これは？」

「教会の極秘資料だ。例の"魔法使い確保指令"の元データ。――お前のガキの名前がトップにある」

凛夜の目が鋭くなる。

刹那は続けた。

「それだけじゃねぇ。蒼影ってのはただの魔法使いじゃない。やつが持ってるのは――《禁忌魔導の核（コア）》だ」

空気が変わった。

焚き火の音だけがパチパチと小さく響く。

「……どういうことだ。説明しろ」

「簡単だ。あいつの力は兵器にも神にもなり得る。だから教会は狙う。だが同時に――存在そのものを封印する必要がある」

「……封印？」

「つまり、教会はこう判断してる。"

あのガキは生かして返すな

"ってな」

その瞬間、焚き火の熱が一気に冷たく感じられた。

凛夜は立ち上がり、刹那に詰め寄る。

その瞳は怒りで燃えていた。

――誰にも蒼影は渡さない。

刹那は肩をすくめた。

「助けたいなら急げ。教会は国境封鎖を始めてる。逃げ道はもうほとんど残ってない」

「……なぜここまで話す」

「……恩があるだけだ」

刹那は短く言い残し、背を向けた。

「それと、凛夜――」

去り際に、振り返りざま静かに言う。

「守りたいなら、綺麗事は捨てろ。誰かを殺す覚悟を持て。じゃなきゃお前は、大事なやつを守れねぇ」

残された凛夜は炎を見つめて立ち尽くしていた。

――守る。必ず。

そのためなら罪でも闇でも、何でも背負う。

凛夜はそっと眠る蒼影のそばへ戻り、冷たい指先を握った。

「……俺が絶対に、お前を守る」

その誓いは、静かに闇へ燃え落ちていった。