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第一章　迫害の街

雪がやんだ朝、禍津ノ国の都・白籠《しろこもり》の空は澄んでいた。

市場の通りは活気にあふれ、屋台では湯気が上がり、子どもたちは走り回る。

だが同じ街の外れ、石造りの高い塀に囲まれた教会区域は静まり返り、不気味なほど整えられた白の世界が広がっていた。

「……また捜索令が出たらしい」

巡回中の騎士団の詰め所で、副団長の男が低く言った。

「今度は東区の集落だとさ。魔術絡みの事件だとよ」

その言葉に、凛夜は眉を寄せた。

「魔術絡み？　だが蒼影は――」

「お前の幼なじみが容疑者だとは言ってねぇよ。ただ、"規格外の能力者"が現れた場合、教会は片っ端から回収しにくる。そういう国だろ、ここは」

副団長は肩を竦める。

凛夜は拳を握りしめ、静かに席を立った。

「……休暇をもらう。すぐ戻る」

副団長はため息をついた。

「おい、まだ何も言ってねえぞ。でもまあ、行けよ。……悪いことは言わねぇ。あのガキ、早く匿え」

凛夜は振り返らなかったが、礼の意味で軽く手を挙げ詰め所を後にした。

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蒼影が暮らす郊外の小さな家は杉林の先にあった。

扉を開くと、蒼影は湯気の立つ鍋を覗き込みながら振り返る。

「凛夜！ちょうど良かった、粥できたよ」

「……お前は本当に緊張感がないな」

凛夜は苦笑しながら家に入る。その優しい匂いに、張りつめた心が緩む気がした。

「ねえ凛夜。最近街がざわついてるけど、大丈夫なの？」

「問題ない。ただ……町の連中から離れて暮らすのは正しい判断だ。ここにいろ」

「え、もしかして心配して来てくれたの？」

蒼影は嬉しそうに笑う。その笑顔を見るたび、凛夜は胸が締め付けられる。

守りたい――この世界がどうなろうとも。

その時だった。

――ドンッ！！！

家の扉が破壊された。

「教会査察局だ！魔力反応を確認——その者を拘束せよ！」

白い法衣を纏った男たちが雪崩れ込み、結界具を構えた。

蒼影が凍りつき、凛夜が即座に前へ出る。

「待て！令状はあるのか！」

「これは国家の命令だ。貴様、騎士団のくせに逆らうのか？」

返答の必要はなかった。蒼影に手を伸ばした査察局員の首元に、次の瞬間、凛夜の剣が突き付けられていた。

空気が凍る。

凛夜は静かに告げた。

「――蒼影に触れたら、殺す」

その声音は淡く静かで――氷より冷たかった。