王からの伝言
謁見後の回廊。人払いされた柱廊で、カーヴェルは立ち止まる。
『――やりすぎだ。』
念話。壁の影から、いつものカリスタの姿が現れる。人間の女の顔、だが瞳だけは星の色をしている。
『効果的だったでしょ？』
「効果は認める。けど、俺に“王命違反”の札をぶら下げさせるのは勘弁だ。」
『違反してませんよ。“はい”って言ってくれたじゃないですか。――ねえ、マルス様。あなたは、私に頼まれて動ける立場。私は、あなたに頼まれて動ける立場。こういうのを“持ちつ持たれつ”って言うんでしょう？』
カーヴェルは嘆息し、肩を竦めた。「……分かったよ、今回は俺の負け。だが、歴史は残す。形を変えてでも。」
『寓話にしなさい。真実は封に。王家の奥の間、百年封緘の書として残すなら、母の顔も立つ。民には“光だけ”を渡してほしい。影は、然るべき時にだけ開かれるように。』
「最初からその案を出せ、天才。」
『最初から素直なら、私は神なんてやってません。』カリスタは悪戯っぽく笑い、すっと空気に溶けた。
◇
夕刻。執務室に戻ると、机の上には宰相の封蝋が押された一通。
――本日の非礼をお詫びする。孫どもは、君の話をまだ続けている。次は、夕餉まで――祖父のわがままを聞いてはもらえぬか。
追伸：女神の奇跡に舞い上がらぬよう、自戒している。君の“肩の落とし方”は、政治にも効くものだな。――アルビデール
カーヴェルは手紙を読み終え、微笑んだ。
机の片隅には、白紙の束。上に一本のペン。
表紙に、さらさらと文字が走る。
――『大いなる始まりの歌』
（ジルド大王の物語・児童版）
――“真実”は別冊、王家封緘にて。
窓の外、夕焼けが王都の屋根を赤く染め、鐘が一つだけ鳴った。
彼はペン先に少し魔力を乗せ、最初の行を書き始める。
「むかしむかし、この国がまだ風に震える麦畑しか持たなかったころ――」
翌朝。王都の鐘が最初の音を放つより早く、王宮の一角が沸騰した。
侍従長が謁見の支度に玉座の間へ入った瞬間、手にしていた書類束を床へばら撒く。
「……陛下？」
玉座の上には、昨夜までの蒼ざめた疲労の影はない。頬は引き締まり、眼光は澄み、背筋は弓の弦のようにまっすぐだ。髪に艶が戻り、若葉色の光沢が灯っている。四十代の壮年――そう表現する他ない若返りが、王ハインリヒに宿っていた。
ほどなく宰相アルビデールも現れ、侍従たちのざわめきが一段と高まる。「お、おのれ誰だ！」と近衛が剣の柄に手を掛けるが、若返った宰相が咳払い一つ。
「落ち着け。私だ、アルビデールだ。」
彼の頬にも張りがあり、眼鏡越しの瞳は少年のように輝いている。そこへ大主教アーサーが駆け込み――駆け“込めて”しまって自分で驚いた。息切れ一つない。白かった髭は灰色の潤みを帯び、歩みは軽い。
「女神さまの……御業だ……！」
一人が膝を折ると、次々に床へ額が落ちていく。叫びと歓声が渦を巻き、伝令は駆け、鐘楼の綱は空気を切った。
◇
王都の朝市。干し肉の屋台で値切り合戦をしていた主婦が、向かいの屋根の上の伝声手を見上げた。
「お触れだ！ “王と宰相と大主教が若返った”ってよ！」
「はあ？ 寝ぼけたことを――」
次の瞬間、神殿の鐘が異例の連打を始め、王宮へ向かう行列が生まれる。祈り手は涙を流し、行商は“祝福のリボン”と銘打った布切れを半値で売り出し、子供たちは庭先の噴水に花を浮かべた。酒場では古株の冒険者が頷く。「この前の“奇跡の町”に女神が降りたって話、やっぱ本物だったんだな。」
「じゃ、あの大魔導士と女神さまは……」
「王家の守り神だ。――今日からはそう呼ぶさ。」
噂は火のついた綿のように王都を駆け巡り、午前のうちに城下のほぼ全域へ行き渡った。
◇
第十五騎士団本部。訓練場に立つ女騎士たちは、整列のままざわつく。
「陛下が若返り……？」「宰相も？」「大主教まで？」
臨時団長のつかさは刀の鞘口を親指で軽く押し、静かに息を吐いた。「取り乱さない。事実確認は後。――でも、いい知らせだね。」
副団長代理レオーネが頷く。「王国の士気は、間違いなく上がります。」
端で聞いていたベテラン騎士が肩をすくめた。「弛むなよ。士気は刃、磨かねば鈍る。」
王宮からの使いが駆け込んだのはその時だ。「本物だ！ 三名の若返り、医官も確認済み！ 女神の祝福と布告された！」
空気が跳ねた。歓声、そして自然発生的な拍手。つかさは笑って片手を上げる。「――午前訓練、予定どおり！」
歓喜を力に変換する速度。それが“最前線”の強さだった。
◇
同刻、王宮・小広間。
重臣たちが半信半疑と興奮の中、円卓を囲む。
「神恩だ！ 我らに長寿の治世が――」
「いや、待て。妖術の可能性は？ 敵国の幻惑であれば――」
「陛下自らお歩きになったろうが。あの足取り、幻術では再現できまい。」
宰相アルビデールが掌を軽く上げ、議論を制した。若返った声は、しかし落ち着き払っている。
「陛下の御身に起きたことは事実。女神の祝福と布告する。だが我らの務めは“浮かれること”ではない。“意味を与えること”だ。」
「意味……？」
「この奇跡は、延命の免罪符ではない。“使命の更新”だ。――王家は王家らしく、より強く国を背負う責務を新たにした。ゆえに、政策は三つ。第一、王国とヴァルディア魔族国の連携を制度化する。領事館の設置と、常設協議会の拡充だ。第二、アスラン帝国への備え。正面戦力は増やさず、機動予備を厚く。第三、民生。神殿と連携し、孤児・戦災者の救済を強化する。」
“若さ”は政治の言葉になると“勢い”ではなく“密度”になる。重臣たちは頷き、反対派も反論の矢を番え直した。
◇
大聖堂では、アーサー大主教が集まった民の前で説教台に立っていた。
「姉妹兄弟よ。今日の御業は、王家だけのものではない。――働く手を軽くし、悲しむ者の肩を抱くために、我ら一人ひとりへも“若さ”を配れ、という合図だ。」
膝をつく者、嗚咽する者。彼は若返った声でなお穏やかに続ける。
「ゆえに、祭りをしよう。だが宴は一夜、慈しみは毎日だ。教会は明日から施療院に食料庫を併設する。聖堂の釜は、空腹の子に先に開く。」
教会の中庭では、司祭見習いたちが慌ただしく湯を沸かし、炊き出しの準備を始めていた。
◇
宰相局・応接間。
カーヴェルは窓辺に寄り、遠くで歓声がたなびく王都の屋根を見下ろした。「……想定どおり、だな。」
扉が開き、アーサーが入る。若返った足取りは軽快だが、目の奥の老練は変わらない。
「“想定外”は、心が軽くなったことだ。――ありがとう、若造。」
「若造はやめてくれよ、アーサー。」苦笑しつつ、カーヴェルは手短に段取りを伝える。「過熱を防ぐ。宮内と神殿、同時発表で“王位継承に変更なし・税制に即時変更なし・徴兵動員なし”の三談話を流してくれ。祭礼日は一週間後。名目は“感謝と誓い”で、消費も回る。」
「了解した。……民は、祝福の余韻に、現実の手触りを求める。」
「だから“仕事”を用意する。神は奇跡、俺たちは段取りだ。」
入れ替わりに、宰相が入る。
「王からの伝言だ。“カーヴェル、恩に着る。だが恩を返させてくれ”とな。」
「では課題を渡そう。魔族領との常設連絡班の人選、明日までに草案を。――ミーシャには現地で裁量を大きめに。それと……」
「それと？」
「女神の件。神殿広報は“謙抑”で頼む。奇跡は多過ぎれば価値を落とす。」
アルビデールは目を細め、笑った。「心得た。」
