VOIDLINE：断絶の幻想――死んだら終わりのVRMMOで、俺は薬師として生きる

8.癒やしの薬と小さな危機

　魔導車が静かに停まり、扉を開けた瞬間、森の匂いが押し寄せてきた。

　湿り気を帯びた空気と、土の匂い。

　背の高い針葉樹が空を遮り、昼過ぎだというのに、森の中はほの暗い。

「ここが、《森の境界地帯》……」

　俺は周囲を見回す。

　木々の合間に伸びる踏みならされた獣道、低木の影には、見慣れないキノコや草がちらほらと生えていた。

「はい、これ。採取用のカマ」

　ノラさんが、ぽふんとした手つきで道具を手渡してくれる。

　くまの着ぐるみのフードを被ったまま、慣れた足取りで先を歩いていくその後ろ姿は、まるで森の妖精のようだった。

「ダイトくん、【回復草】はね、細長くて先っぽがちょっとだけ赤くなってるの。あとで見本も渡すね〜」

「ありがとう……頑張ってみます」

　ムギさんとエドさんは、周囲の警戒をしながら少し離れた場所へと向かっていく。

　俺はノラさんに案内される形で、しばらく獣道を進んだ。

　そして、少し開けた場所で、目的の草を見つける。

「これ……間違いない、かな？」

　しゃがみ込み、慎重に地面から引き抜く。

　赤みがかった葉先から、ほんのり薬草らしい香りが漂う。

「おぉ〜、ばっちりだよ〜！」

　ノラさんがぱちぱちと手を叩く。

　その無邪気な笑顔につられて、思わず頬が緩んだ。

　そのときだった。

　――ガサッ。

　木々の奥から、乾いた枝を踏む音がした。

　ノラさんがピタリと動きを止め、視線を森の奥へと向ける。

「……っ、下がって、ダイトくん」

　ノラさんが小さく言った瞬間、茂みの影から何かが飛び出した。

　それは、子犬ほどのサイズをした獣――鋭い爪と牙、まだ未成熟ながら、目には獰猛な光が宿っている。

「魔獣の、幼体……！」

　ノラさんは素早く腰のポーチから小さな瓶を取り出す。

　そして、それを手のひらに投げつけ――

「――《スパークフラッシュ》！」

　閃光とともに、爆ぜるような音。

　魔獣は光に驚いたように後ずさるが、完全には怯まなかった。

　直後、ノラさんの足元へ跳びかかる――！

「っ……！」

　ノラさんは身を翻してかわすが、鋭い爪が足首をかすめる。

「ノラさん！？」

「……だいじょぶ〜。でもね、ちょっとだけ、痛いかも〜……」

　ノラさんは無理に笑ってみせたが、くまの着ぐるみの足元、スーツと地肌の隙間から、赤いものがにじんでいた。

　魔獣の幼体が茂みに戻ったのを見て、俺はすぐにノラさんの元へ駆け寄る。

　とっさに取り出したのは、今朝、自分の手で作った最低品質の体力回復薬だ。

　これで、本当に効果があるのか――その不安はあった。

　けれど、今はそれしかない。

「これ、使ってください。俺が……作ったやつですけど」

「えへへ〜……ありがと〜、ダイトくん」

　ノラさんは瓶を受け取り、一気に中身を飲み干す。

　数秒後、うっすらと肌の血の気が戻り、傷口の出血もわずかに収まってきた。

「……ちゃんと、効いてる。すごいよ、ダイトくん」

　ふわりと微笑むノラさんの顔が、着ぐるみながらほんの少し照れているように見えた。

（……作って、よかった）

　俺の胸に、ささやかな達成感が広がる。

　だが、安心する暇もなかった。

　――バキッ！

「……まだいるっ」

　再び、茂みの奥から動く気配。

　魔獣の幼体は、すでに体勢を立て直し、今にも飛びかかろうと牙を剥いていた。

「ダイトくん、後ろにっ！」

　ノラさんが叫ぶと同時に、俺は反射的に前へ出る。

　採取用のカマを握りしめたまま、目の前に腕を広げるようにして立ちはだかる。

（でも、俺じゃ――）

　緊張が全身を縛る。

　動けないままの俺をかばうように、突然、背後から重い足音が鳴った。

「ったく、目を離すとこれだ……！」

　怒鳴り声と共に、エドさんが駆けつける。

　彼の手にあったのは、装備チェックのときに見かけた金属製の棍棒。

「おりゃあっ！！」

　短い助走とともに振り下ろされた一撃が、魔獣の横腹に直撃する。

　ゴキッという鈍い音とともに、魔獣の身体は宙を舞い、茂みの奥へと吹き飛んだ。

　そのまま姿を見失ったものの、うめき声や足音は聞こえない。

　即死ではなかったが、追撃するほどの脅威でもなさそうだった。

「……ふぅ。やれやれ。やっぱり重装備で来て正解だったな」

　肩で息をしながら、エドさんがこちらに向き直る。

「ノラ、大丈夫か？」

「へーき〜、ちょっとだけ切れただけだよ〜。ダイトくんの薬、ちゃんと効いたし〜」

　くま耳を揺らしながら笑うノラさんの姿に、エドさんが少しだけ眉を下げる。

「……そっか。じゃあ、もう少し奥には気をつけて行くぞ。いいな？」

　俺とノラさんは、同時に小さく頷いた。

「……さて、と。もう一仕事、だね」

　ノラさんがそう言って、ぴょんと立ち上がる。

　怪我の跡はまだうっすらと残っているが、表情は明るい。

「……無理しないでくださいね」

「だいじょぶ〜、このくらい、慣れてるから〜」

　俺は苦笑しつつも、さっきの薬が本当に役に立ったことに、改めて実感が湧いていた。

　少し休憩を挟んだ後、俺たちは3人で、改めて回復草の採取を再開する。

　同じ草でも、葉の色や香りが微妙に違い、品質がわかれているらしい。

　ノラさんの解説を聞きながら、俺は一つひとつ確認してポーチへと収めていく。

　そんな中、後方から聞き慣れた足音が聞こえてくる。

「おつかれ〜！って、わ、もう結構集めてるじゃん？」

　ムギさんだった。

　軽快な足取りで近づいてきて、腰に手を当てながら笑っている。

「ムギさん、どこにいたんですか？」

「ん〜、実はずっと見てたよ。遠くからだけど、何かあったらすぐ飛び込むつもりでね」

　そう言って目を細めるムギさんの表情には、ほんのりとした安堵が浮かんでいた。

「……あの魔獣の幼体、やっぱりこのあたりに出てきたか。最近、報告が増えてるんだよね〜」

　ふとノラさんの方を見ると、彼女もまた、魔獣の気配を警戒するように、静かに森を見回していた。

　――そして。

「……でさ。エドさん、最初に魔獣の声聞こえたとき、めっちゃ小声で“やべぇの来た……”って言ってたんだけど～」

　ムギさんが、声をひそめながらも嬉しそうに暴露する。

「ば、ばか！　言うなっての！」

　エドさんが思わず声を荒げたが、ノラさんは「ふふ〜」といたずらっぽく笑い、俺もつい吹き出してしまった。

　そんな和やかな空気の中、俺たちは森を後にした。

――――――

　クラブハウスに戻ったのは、夕暮れ前。

　採取した素材は、裏手の加工部屋へと運び込み、それぞれ品質の確認と仕分け作業を行った。

「これ、わりといいやつ〜。こっちは……う〜ん、普通かな〜」

　ノラさんは手慣れた様子で仕分けを進めていく。

　俺の採取した草の中にも、いくつか上質寄りのものが混じっていたらしく、軽く褒めてくれた。

「ほんと、手先器用なんじゃない？ダイトくんって」

「……まだまだです。でも、なんか、楽しかったです」

「それならよかった～。また一緒に行こ〜ね〜」

　最後にエドさんが今日の素材の記録を済ませると、それぞれの作業もひと段落した。

　俺は荷物をまとめ、クラブハウスを後にする。

「じゃあ、今日はこのへんで」

「おつかれ〜、気をつけて帰ってね〜」

「道中、気を抜くなよ。たまに変な奴もいるからな」

　3人に見送られながら、俺は宿のある区画へと歩き出す。

　空はすっかり橙色に染まり、街の鐘楼が静かに時刻を告げていた。

　宿に戻った俺は、簡単に道具の手入れを済ませ、ログアウト操作を実行する。

　ゆっくりと、意識が白い霧の中へと沈んでいった。

（……今日は、少しだけ前に進めた、かもな）

　そんなことを思いながら、《VOIDLINE》四日目が終わりを迎えた。

――――――

　空間がひび割れるように消え――現実の空気が、背中を撫でた。

　視界が暗闇からぼやけた光に切り替わる。

　俺はすでに『MindPort』の中で上体を起こしていた。

（今日は……悪くなかった）

　ゆっくりと足を外に出し、冷えた床に素足をつける。

　張り詰めていた感覚がじわりと溶け、ようやく“現実”に戻ってきたと実感する。

　端末を確認すると、ログイン時間は8時間15分。

　だが、身体の疲労も、心のざわつきも、初日ほどではない。

　いつものように配信ログが届いていた。

　【配信アーカイブ：第4回】

　最大視聴者数：24人

　コメント：41

（……増えてるな）

　コメントタブに指が触れかけて、そっと止まる。

　今、必要なのは“評価”じゃない。“記録”だけでいい。

　ちらりと、小窓を開く。

　──〈ノラかわいすぎ問題〉

　──〈薬、意外と効いてたな〉

　──〈地味だけどいい配信かも〉

　短く、目に入った三つだけ。

　それだけで、少しだけ胸が軽くなった。

（――また明日、だな）

　俺はそっと端末を閉じ、灯りを落とした。