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6話

　日差しが強くなってきた。

　二人は坂の上の駐輪場で息を切らしていた。

「君にはまだ勝てないか」

　お互い半袖短パンだが、それでも大量の汗が首をつたう。

　天流は陸上部に所属し短距離をメインとしている。

　去年は一年生ながらも地方大会で表彰台に上がったという。

　校門前の掲示板に記録が書いてあったから反田でも知っている。

　そんな学校内でも有名人である天流から反田は目を付けられている。理由は、陸上部でもないのに自分より足が速いことがあり得ないからだという。

　あり得ないことはないだろう。確かに天流は足が速い。ただそれは女子という括りの中での話である。根本的に女子と男子では筋肉量が違う。だから運動に関しては基本的に女子のほうが不利である。

　反田が普段から運動をしない人間ならば話は変わってくるが、反田は体を動かすことが好きな人間なのだ。それならば仕方がないと普通は思いそうなものだが、天流は違うらしい。

　そのため度々反田は天流に絡まれる。

「だが私が勝つのも時間の問題だ。そう確信しているよ」

「そうか」

　例え学内屈指の変人に対しても反田の返事は変わらない。

「昨日、教室内で噂されていたよ。反田煤九。君が留年したというのは本当か？」

「本当だ」

　そう言うと、天流は「フフフ」と笑みをこぼす。

「ライバルという意味で君と別の学年になってしまったのは残念だ。だがそれは君が私のライバルとし相応しくないということじゃないか？」

　そもそも一方的にライバルを謳っているのは天流のほうだ。

　相応しいか相応しくないかなど反田にとって論外である。

「格が落ちたな、反田煤九。この私と脚で競い、テストの点数でも競った君が留年とは驚いたよ」

　点数の低さを比べることを競ったと表現していいのだろうか。

目の前にいる彼女の学力は反田と同等である。なぜそれを反田が知っているかというと、彼女はテストが返される度に自分の点数を大声で言うからだ。元四組で彼女の学力を把握していない人はいない。

　学力という観点から見れば、留年に最も近かったのは反田を除いて彼女だろう。

　冷静になって考えればそれは異常なことだと気づく。

　反田は天流の半分程度しか学校へ行っていない。それで点数が絶望的というのはまだ理解ができる話だろう。対して天流は遅刻や早退はあれど欠席するという話は聞かない。

　それでいて反田と点数を競っているというのは相当学力が低いということになる。

「なにか言い訳はないのか？」

　この様子を見るに、天流は自分の成績の悪さについてなんとも思っていないのだろう。その点は反田と似たもの同士だと言える。

「単純な学力ならば俺はお前に勝てる」

　そう言うと天流は楽しそうに純粋な笑みを浮かべた。

「ほほう。言い訳どころじゃなく勝負を挑んでくるとは。その勝負正々堂々受けて立とう」

　学力での勝負など簡単にできることではない。

「そう身構えるな、反田煤九(そりだすすく)。お互い公平にいこうじゃないか。九九の早読み対決なんてどうだい？」

「早読みは学力じゃない。都道府県埋めのほうがいい」

「却下！　都道府県なんて東京と名古屋と横島くらいしか知らないからな」

　そう堂々と言われると困るものだ。横島という県はどこにあるのかと、本気で考えているくらいには反田も知識がないのだが。

「まあいい。勝負内容は公平にするために、通りすがりの人に決めてもらうことにしよう」

　そう言うと天流はキョロキョロと周りを見渡し始める。しかしこんな早朝に運動公園に来る人などほとんどいない。

「いないな。仕方ない。坂を下って人探しをしよう‼」

「勝負を急ぐ必要はない。今度でいい」

「また今度だと？　君は神出鬼没だから今度がいつになるか分からない」

「去年よりは学校へ行くつもりだ。学校で会う機会もある」

「フッ！　君の言葉を信じるほど私はバカじゃない。と、言いたいところだが、良いだろう。信じよう。反田煤九という人間がまだライバルとして成立しているか試すという意味を込めて」

「ああ」

　話も終わり息は整ったが汗はまだ止まらない。今日は今年一番の日差しかもしれない。

　天流も同じことを考えていたのか、目を瞑りながら太陽のほうを見る。

「元気にしているかな。だが心配はいらないはずだ。太陽は暑いからな。私自身が太陽だからわかる。きっと私があの星に子孫を残したのだと」

　朝からキツイ運動をしておかしくなった訳じゃない。これが彼女の平常運転だ。反田はそれを知っている。だから特になにか言ったりはしない。

「そうか」

　その返事を聞き天流は満足そうに頷いていた。

「ああ、もう一限目が始まっているな」

　突然彼女はそう呟くと、眉毛が変な方向を向くくらい額のハチマキを引っ張った。

「君は学校へ行くのかい？」

「今日は休みだ」

「そうか。君が休みと言うのならば休みなのだろう。私はこれから向かうとするよ」

　天流が背中を向けた。

「また会おう‼」

「ああ」

　全力疾走で坂を下る天流の背中を見送り、反田は坂のその先へ歩き出した。