666 その③
俺の手は、少女がこちらに振り向いたタイミングと重なって、空振りした。
『あっ！』っと小さく声に出した少女は、走って逃げ出し、俺もそれに釣られて追いかけた。
だが、足がもつれた少女は転倒し、勢い付いていた俺も覆い被さるように転倒した。
相手の動きに釣られて動いてしまった――いや、乗せられてしまったのかも知れない。
本来の予定では、そろそろ暗くなるから危ねえぞって声を掛け、その後の動きを追ってみるつもりだった・・・・・・だがこうなってしまったのも運命だ。
うつ伏せの少女に馬乗りになった俺は、ジャージの袖の中から滑り出たクナイを右手に取り出し、両手を重ねて振り上げた。
静まりかえった神社の境内。
木々の間から差し込む夕日が俺達の側面を紅く染めた。
今、クナイを振り下ろせばこの悪魔を殺せるだろう。
でも、本当に振り下ろしていいのか？ 『悪魔ではありませんでした』という事実は無いのか？ と、俺の心が問いかける。
高まる心臓の鼓動が、体の中心から末端まで伝播する。
俺は迷いの中、クナイを握る手に力を込めた。
両手が震え、心が『止めろ』と叫ぶ。
だが、俺は全てを振り払うように、クナイを力一杯振り下ろした。
ギィィィン！
耳を劈く金属が音が響く。
その音は瞬時に周りの木々に吸収されると、俺の手には強い反発力だけが残る。
「痛ってぇ～」
痛みに顔を顰めた俺は、左手にクナイを持ち替え、右手をブルブルと振った。
自然と自分の右手、クナイを突き立てた眼下へと視線が動く。
そこには、背中の肉と骨を切り裂かれ、奥からこちらを覗く心臓から、拍動の度にビュッビュッと、血を吹き出す少女の姿――ではなく、境内の石畳があるだけだった。
「ぁあ？！」
俺が突き刺したのは石だった。
今まで下敷きになっていた少女はどこへ行った？
その疑問と同時に、あの少女が人間ではないことがハッキリした。
こんな芸当が出来る人間など、居ない。
俺は立ち上がると、足を開いて重心を落とし、クナイを右手に持ち直して胸の前、左手は開いた状態で右手の向こうに構えた。
軍人のナイフを用いた近距離戦の構えにも似ているこの構え、これが明鏡衆の近接戦闘の基本スタイルだ。
俺は顔、体の向きは変えず、目の動きと音だけで周囲を警戒した。
視線を感じる――近くに居るのは間違い無い。
俺は目を閉じると、物音と気配だけに集中し、どの方向から来るとも知れない攻撃に備えた。
「遊んであげる」
その声は足元から聞こえた。
俺は即座に気配の先、左斜め下を右足で蹴り上げた――が、空振りして足が高く上がる。
「良い反応速度だね、普通の人間の反応を遙かに超えてるよ」
背後！
俺は高く上がった右足を素早く振り下ろして重心を移すと、しっかりと右足に力を溜めて地面を蹴った。
体を時計回りに捻り、クナイで真後ろの悪魔を切り裂く――が、またしても空振り。
俺はバックステップで素早くその場を離れると、基本の構えに戻った。
次はどこに現れる？
全身に目があるとイメージしながら周囲の気配を探るが、その必要は無かった。
悪魔は少し離れた真正面に現れた。
この距離、俺のスピードでは一直線に間合いを詰めても、恐らく当たることはないだろう。
もっと自分の間合いに入れないとな。
それに比べて悪魔の方は余裕綽々だ。
笑みを湛え、自分の髪を人差し指に絡ませながら、片足をクロスさせた隙だらけのふざけた立ち姿だ。
だが、このままだと不利なんだろうなと、一瞬頭を過ぎる。
なら少し戦い方を変えてみるか。
「なあ、あんたは何で人間を襲うのを止めたんだ？ 腹が減るだろ？」
「何のこと？ 私人間なんて襲って無いよ？ お腹が減ったらママのご飯食べればいいでしょ？ お兄ちゃんは何で私を襲うの？」
「チッ」
挑発的な態度と調子の狂う口調で腹が立つが、付き合ってやる。
「お兄ちゃんはねぇ、悪魔を倒すことが仕事なんだよ～」
「え？ 私のこと？」
「そうだよ～」
「え～それって殺人でしょ？ 警察に捕まるよ？」
「大丈夫だよ～、君を殺しても警察に捕まらないんだ」
「そうなんだ――じゃぁ、悪魔による殺人を止めるために戦ってる悪魔でも殺すのかな？」
どう言う意味だ？ 悪魔同士で争っているってことか？
「それは縄張り争いなんだろ？」
「違うよ、悪魔から人間を守ってる悪魔だよ？」
デビルマンかよ！
どこまでもふざけやがって～、悪魔のくせに。
とは言っても、表情、感情、語調、語意、仕草、どれからも真意を読み取ることは出来ないか――なら、こっちもふざけてやるよ。
「ハンッ！ ひょっとして、デビルマンレディーなのか？」
「デビルマンレディーって何？ 」
「そりゃ知らねぇだろうよ」
「ふざけてるの？」
「お互い様だよ」
「私――デビルマンガールだよ」
「対応力っ！」
「ふふふ」
落ち着け俺、ツッコミ入れてる場合じゃ無いし、悪魔の戯れ言に騙されるなって誰かが言ってたよ誰かが。
しかし、一瞬でネタに対応しやがった、恐るべきアドリブ突破力――って感心してる場合か！ 俺としたことが相手のペースに乗せられるとは。
「悪魔から人間を守る悪魔なんて居ないんだよ」
「居るよ」
「居ないよ」
「居るよ」
「居ない」
「居る」
「居ない」
「居る」
「居ない」
「居る」
「居る訳ねぇ」
「居る」
こちらの苛立ちを余所に、悪魔は表情を全く変えずに言い返してくる。
こんな水掛け論ラリー、気が付きゃ壁打ちになっちまってる。
「じゃぁ証明しろ」
「どうやって？」
「これを受けて証明してみせろ！」
俺はヤケクソで、クナイを突き出して見せた。
「分かった」
悪魔の意外な反応に戸惑ったが、自分で言ってしまった以上腹を括った。
直線的な攻撃であるほどカウンターは容易い。
故に罠である可能性は高い。
従って、これはお互いの信頼関係、又は信用を得るための行為だと言える。
「何やってんだ俺は・・・・・・」
俺はフゥと一息吐くと、一直線に突進して間合いを詰めた。
絶対に当たらないと確信しながら――。
「だぁぁぁぁぁ！」
だが
悪魔は避けなかった。
クナイの先は悪魔の胸に刺さり――止まっていた。
悪魔に止められた訳ではなく、俺の意志で止まっていた。
「避けなかったな・・・・・・なんでだ？」
クナイを伝って黒い血が滴り落ち、薄闇に包まれた地面を更に黒く塗った。
「お前が証明しろと言ったからな。どうだ？ 話を聞く気になったか？」
少女の口調は鳴りをひそめ、淡々としたものに変わった。
俺はクナイを抜き、袖の中に仕舞った。
その直後襲われる可能性もあったが、相手が約束を守った以上、俺は話を聞かざるを得ない。
悪魔は俺が落ち着いた所を見ると、自分の唾液を手に取って傷口に塗り、服ごと傷を塞いだ。
俺は平然を装ったが、垂れ下がる鼻水を止めれなかった。
「私はココウ、君の名は？」
話を聞く約束だったな、ココウか・・・・・・どこかで聞いた響きだ。
「俺は采六だ」
「サイロクか――君は魔狩勅だな？」
魔狩勅のことは知ってるのか。まぁ、悪魔からすれば当然か、自分たちを殺そうとする集団で、言わば天敵だしな。
「ああそうだ」
「――で、私を殺すために来たんだな？」
「ああ、だがその前に教えてもらおうか、悪魔から人間を守る理由をよ」
理由を尋ねてみたものの、それを聞いて見逃すことは無い、ただの興味本位だ。
それより問題は、さっきの機動力と回復の早さだ、封じようにも生憎と何にも浮かばない。
もっと考える時間が必要だ、時間を稼ぐには話を引き延ばすべきだろう。
無駄に色々質問して、対策を思いついたら奇襲攻撃を実行する。それで決まりだ。
「簡単なことだ、私は人間が好きだからだ」
「ぶっ殺す！」
俺はクナイを振り上げた。
「待て待て、今から説明する、気の早い男だな君は」
「ふざけるな、俺はてめぇを殺しに来てるんだぞ？」
俺は怒りに我を忘れ、時間を稼ぐことなど、疾うに記憶の彼方だった。
まさか、『人の世に愛がある』とか、『この美しいモノを守りたいだけ』だとか言い始めるんじゃねぇだろうな？
「分かった分かった、だが本当にそうであり、そのことが理由で魔界を追われて人界に来たのだ、話は結果から話した方が分かり易いかと思ってな、済まなかった」
慌てた様子のココウは、事を荒立てないよう両手を前に出して俺を宥めると、頭を下げて謝った。
人間が咄嗟に行う仕草にも見えるが、頭を下げると人間は許すと思ってるのかもしれないし、頭を下げることはただの動作に過ぎず、何も意味を持たない可能性だってあり得る。悪魔だからな。
「私は元六魔大元帥の1人でな、今は魔族から追われる身だ。人族を敵に回しても自分の首を絞めるだけだろ？」
それが本当ならそうだろう――って、六魔大元帥？ ココウ？ はて、どこかで聞いたことがあるような、有名人――いや、超有名な悪魔だったような・・・・・・
「あ・・・・・・あんた・・・・・・ま、まさか、ココウ・ヨサキィか？」
「ふふふ、よく知っているな、流石は魔狩勅と言った所か」
そんな大物が――お伽噺、口伝、伝説レベルの悪魔がこんな所に居る訳が無い！
しかも六魔大元帥って、魔界屈指の最強6悪魔だ、これがゲームのガチャで引いた激運だったら嬉しいのに、現実には悲運としか言いようが無い。
たしか・・・・・・【運命のココウ】だったな。
時間すら操ると言われている存在――本物なら俺なんかじゃ、いや、人間じゃ太刀打ち不可能だ。
俺はココウを見つめたまま震えが止まらなくなったが、さっきまでの震えとは意味が変わった。
「大丈夫か？ ふふふ、私の正体が分かった所でどうする？ もう一度クナイで刺してみるか？ 次はお得意の【月鋼クナイ】でも良いぞ？ 対悪魔武器なんだろ？」
例え月鋼クナイで刺しても、ノーダメージなのは明白！
「まぁそれはさて置き、話の続きなんだが――」
さて置ける訳がない俺は、ここから逃げ出す方法を模索していた。
だが同時に、本物かどうかの判断も頭の中で行っていて、ココウの話しは耳に入って来なかった。
「私は当時、魔界の・・・・・・」
「あぁぁぁ～どうすりゃ――いやいや、ちょっと・・・・・・」
俺は身悶えながら、心の声が漏れていることにすら気付けなかった。
「サイロク？ ちょっと、サイロク？ 話し聞いてる？」
「もし、そうだとしても――・・・・・・」
ココウは息を吸い込むと目を閉じ、ゆっくり目を開くと、般若の顔でこう言った。
「この世に耳だけ残して旅立つか？」
ココウの殺意が言葉に乗ると、ヴォンと音を発して波動となった。
波動は波紋の様に広がり、まるで凍てついた空気を創りだす。
当然俺も凍ったように停止した。
「話し――聞いてくれる？」
「はい」
ココウの表情が戻ると凍てついた空気が和らぎ、ほのかな暖かさが戻った。
「ところで、サイロクは六魔大元帥の役割についてどこまで知ってるんだ？」
ここは慎重に言葉を選ばないと、返答次第で俺の命の行方が決まる気がする。
俺は襟を正し、正座した。
「実はあまりよく知りません、六魔大元帥は魔界で最強と謳われる6人の魔族の方ってこと程度です、ハイ」
「そうか、先ず、基本的な考えとして、魔族は強者に発言力があってね」
「はぁ～、ってことはココウ様の発言力は凄まじいでありますね～、サスガッス」
「元々私達六魔大元帥は領土を巡り争いあっていたのだが、天族の魔界進攻が切っ掛けとなり、お互い不可侵として6つの国を創り、国同士協力し合って防衛することで合意してね」
「ははぁ、魔界には6つの国があり、その代表が六魔大元帥様なんですね？ それは存じ上げませんでした」
「六魔大元帥は、魔界全体で動かなければならないような事案があれば、その都度提案者の元に集まって会議を開いていたのだが」
「へぇ！ 会議を、左様でございますか、はぁ～会議をねぇ」
ココウは急に押し黙ると、俺を冷ややかな目で見つめた。
「へっ？！ あ、あのぅ～、何か？」
しまった、何か気に障ったらしい。
俺は急いで揉み手に笑顔を作って取り繕ったが、どうしても口角のヒキツリを押さえることが出来ない。
俺の脳裏には、消えかかった命のロウソクの炎が風に煽られ、芯に必死にしがみついているイメージが浮かぶ。
こんな所で人生を終えるんなら、もっとしたいこと一杯やっときゃ良かった気もするが、今それを思い出しているどころじゃ無い、思い出すのは走馬灯の時で十分だ――でも、そろそろかもね、走馬灯。
「サイロク、君は何か勘違いをしているようだね」
「ひぃっ！」
詳しいことを話すってことは、最後に殺されるってことだったか――さらば愛しき日々よ、もう戻れない。南無阿弥陀仏、阿耨多羅三藐三菩提、アーメン、オーメン、冷やオーメン。
「あのねぇ、私を天敵やカスハラ客のような目で見るのを止めてくれるかな？ 取って食いやしないから」
信じられる筈も無し・・・・・・けど、本当だろうか？
「――本当ですか？」
「ああ」
「全部話した後に、全てを知った貴様を今から殺すとかってことでは無いですか？」
「ドラマの見過ぎだ」
「本当に？」
「無い」
「絶対？」
「くどい」
さっきと同じ水掛け論だ。だけど今度は殺されるかもしれない。
そうだ、さっきと同じ様に、お互いの信用を確かめ合おう。
「じゃ、じゃぁ、にぱぁって笑ってもらえますか？」
「にぱぁ？」
「はい」
ココウの動きが一瞬、完全に止まったが、次の瞬間、決意の色が窺えた。
「分かった・・・・・・（にぱぁ）ちょっと鬱陶しいけど、殺さないよ♥」
ココウは曇りの無い笑顔と可愛らしい口調で答えた。
可愛いい。
好感が持てる。
信じることにしよう・・・・・・でもちょっと鬱陶しいらしいから気を付けようね。
「君の普通で話せ、対等の立場として」
口調が戻った。
さっきの方が良かったな～なんて思ってしまう自分が居るが――さて、対等の立場とは、どんなだったか――普通とは？ 思い出せないが、やるしかない。
「お、おぅ、ココウの話しを聞こうじゃねぇか」
「ふふふ、良いだろう」
ココウは淡々と話し始めた。
ココウが六魔大元帥だった頃、天族の進攻が激しさを増し、魔界の各国は対応を急がされていた。
だが、どの国の大元帥も降伏という選択肢は無く、徹底抗戦の姿勢であった。
以前から人界へと赴き、人族へ関心を寄せ、魔界の将来への希望を見いだしていたココウは、人族と協力し合い天族に対抗する考えを、他の六魔大元帥に示した。
しかし、『人族は神族の手下だ』『脆弱で愚かだ』『逆に弱体化する』『興味無い』と否定的な意見が多く、合意は得られなかった。
そんな状況ではあったが、既に一部の人族と接触を持っていたココウは、直向きさ、探究心、成長力こそ魔界を救う鍵であると疑わなかった。
ココウはその後も、悪魔と戦う知識と術、魔力の存在を教えることで成長を促していた。
ところが、そのことを利用して、のし上がろうと画策する者が現れた。
当時、ココウの片腕であった、【ダールー】である。
ダールーに裏切られたココウは、人族と結託し、魔界を支配しようと目論む裏切り者として魔界を追われた。
「と、まぁ、簡単に言うとこうだ」
信憑性は定かではないが、もし全てが本当なら人類の敵では無い。
「要するに、人間の肩を持ったことでダールーに嵌められて、人間界に来たってことか」
「そうだ」
「でもココウは最強って呼ばれるくらい強かったんだろ？」
「ああ、だが追っ手の中に最強の1人が居たんだ。当時の私は弱体化していたし、ダールーはそのことも知っていた」
「他の六魔大元帥が居たってことか？」
ココウは黙って頷いた。
「デュミナ・V・ドラクル。ヴァンパイアの原血種の1人で、その当時、六魔大元帥の1人だった女でな、ダールーに唆されての行動だった」
デュミナ・・・・・・俺は思い出した、六魔大元帥とは、ココウ、デュミナ、タジフ、ボゾン、バップ、ゴメゾラスだったことを。
「何で弱体化してたんだ？」
「それはサイロクが良く知っているかもしれない、明鏡衆ならな」
「ああ、俺の一族は明鏡衆だ。何でも知ってるんだな」
「やはりそうか。ふふふ、私の運も強ち悪く無い」
「何のことだ？」
「よく考えてみてくれ、私が関わって生まれた一族だ、私が残した繋がりのことが分かる筈だ」
「そうなのか？」
俺は目を閉じると眉間に皺を寄せて腕を組み、悪夢にうなされるようにゆっくりと身悶えた。
六魔大元帥の弱体に関わるような大きな出来事・・・・・・私が関わって生まれた明鏡衆に残された繋がりか・・・・・・
「分からん。繋がりって何だよ、ん？ ――ちょっと待て、私が関わってって言った？」
「ああ。そうか、分からないか、そうかもしれないね」
「違う違うっ！ 明鏡衆の設立に関わってたのか？」
「そうだよ。だから伝わっているかとも思ってな」
「明鏡衆の設立って言やぁ1500年頃だよなぁ・・・・・・」
「そうだね、西暦1500年頃、戦国時代と言われている頃だな」
「今が2025年だから、525年前って、あんた歳幾つなんだよ！」
「おいおい、女性に年齢を聞くなと教わったことは無いのか？」
ココウは無表情だが、逆に怒りを抑えているように見える。
忘れてた、今置かれている自分の立場を。
俺は地雷を踏んだのだろうか？ サヨナラだろうか？
「冗談だ、先ずはこう言っておこう、会いたかった――と」
