3-9 ファイナルシャーク①
雨の降りしきる箱根本宮。階段を上った鳥居の手前でシャークは、腕を組み仁王立ちで待っていた。
――――まもなく12時間が経つ。春晴カナタの姿はいつ見えるのだ。
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『じゃあカナタ、プランXを始めよう』
「うん。任せるよ」
時を同じくして、行きの車内でラーシャに最大限の『status up/ステータスアップ』を施してもらい、マコトから連絡用インカムを貸与されたカナタは、雨に打たれながら決戦の地へ向けて足を前へ進めていた。
その様子をシャークは遠目ながらに確認した。
「来たか」
シャークは思い切り飛び上がり、カナタの文字通り目と鼻の先に着地した。
「そっちから迎えに来てくれたんだ。敵だけどありがとう」
「べっ、別にそんなんじゃないんだからねっ！ あ゛っ？！ なんだこれっ？」
――――マサか、先の改造のエイ響か？
「ツンデレシャーク(笑) 映画会社に持ち込もうかな。そしたらお前、きっとスターだよ」
「煩い、黙れ」
「ははっ、ごめんごめん。さ、約束の時間はもう過ぎてるし、そろそろ始めよ？」
カナタは雨に濡らされた口角を上げ、余裕があるような、覚悟の笑みを浮かべる。
「そう、するとしよう」
その言葉と同時にオーブリンクを行い、スライドを三回。大気中に待機音が響き渡るも、雨音がかき消していく。
『変身。』
右腕を真横に伸ばし、トリガーを引く。今回の変身は、いつもよりエフェクトも変身音も力強く感じた。
カナタの変身完了を確認した瞬間、シャークは息も吐かせぬ速さでコスモに襲いかかる。
――――危ないっ！
その時、右腕が顔を守るように動いた。カナタが意識しないうちに、だ。
…………今の、何？
コスモはステップで後ろに下がる。
「ねぇニール、何今の？ なんか勝手に腕動いたんだけど」
『フッフッフッ、よくぞキいてくれましたね！ これこそがセントウホジョAIであるワタシのシンのキノウ、その名も『オートガードXX』です！ ヤスんでいるアイダにトりモドしました！ イマならふるぱわーをハッキできます！！』
「マジかよすげぇじゃん！」
――――あれ？ オートガードってセルアと被ってね？
『へへっ。 あっ、ミギふっくにキをつけて！』
その瞬間、ニールの助言どおり、右フックがコスモの頭めがけて飛んできた。だが、コスモはしゃがんでちゃんと避けた。
「助かった！ その調子で頼むね」
「おマカせあれ！」
両者一歩も退かぬ打ち合いが幕を開ける。
攻めては防ぎ、避けては攻めてを繰り返し、互角の戦いが繰り広げられる。
――――このままジリ貧になるのは嫌だなぁ……
コスモは2ステップ後ろに下がり、トリガーを三回『チョウ・ヒッサツ/ショット・フィニッシュ・ショット』を放ち、シャークを中心に爆発的が起こる。
「やっぱり必殺技というより単なる大技だね。これからも使お～」
『レンパツはできませんよ！？』
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一方その頃、ロープウェイ乗り場の建物の上にマキナとゴルダンは待機、カナタの戦いを観察していた。
「おー。カナタよくやってるじゃねぇか」
「ね。今まで三回カナタの戦いを見てるけど、今回のが一番激しいわ」
「それに、『魔力持ちとの戦闘には魔力で対抗しろ』ってのが異世界人の一般常識なところを、魔力ほぼ無しな以前に魔力に適応してねぇカナタが、あのレベルと互角に渡り合えてんのってハッキリ言って異常、才能アリどころの話じゃないぜ」
「魔力云々のこと、ゴルダン分かるの！？」
マキナの目は、いつになく丸くなる。
「魔術なるべく不使用主義の俺でも、それくらいは魔術教育受けてっから知ってるっての」
『とはいえ、何か別の力を用いて戦っているようですが……』
マキナの左手に握られたスマホから、ラーシャの声が聞こえた。しかし、その直後に『すみません』と言われ、声が聞こえなくなった。
～～～～～～～～～
セルアとラーシャは本宮裏の森に待機、というより何かから身を隠しているようだ。
『あれ？ ラーシャ、どうしたの？』
急に声が途絶えたラーシャのことを心配したマキナの声が、グループ通話越しに届く。
「代わった。すまない、近くに魔王軍の偵察用小型モンスターがいてね。二人も気をつけて」
木の影から体を出したセルアの目線の先には、血のような紅色の、まるで眼球のようなモンスターが浮遊していた。
『うん、
～～～～～～～～～～
わかった。ありがとう」
そう言った途端、マキナは自信の体が揺れる感触に襲われた。それがゴルダンによるものだと気付いたのはすぐだった。
「何？ 揺らさないでほしいんだけど……」
後ろを向いて青ざめているゴルダンの顔が見えたので、マキナも後ろを振り返る。
するとそこには、血のような紅色をした眼球のようなモンスターが浮遊していた。
見つかった事実を悟ったマキナは、絶望と猛省で言葉を失った。
次の瞬間には、眼球は横向きに裂け、牙が乱雑に生えた口が露になり、そのまま警報音のような大声を発した。その声は箱根中に響いていく。
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「何の声！？」
「どうやらお仲間が見つかったようだな。一騎討ちを宣言しておきながら仲間を連れ来て、挙げ句このザマとは、どこまでも卑怯で無様な男だな」
「どうせそっちも偵察要員連れてきてたんでしょ」
――――あ゛ーっ！ プランXがぁーっ！！
「もうおあいこでいい、じゃんっ！」
その声と同時にコスモは上段蹴りを繰り出す。顎に入った。続いてもう片方でも……しかし、それは体に触れる直前に防がれた。コスモの左脚は180度半円を描くように回され、腹に重たい一撃。
でも、コスモはこれしきでは折れるヒーローではない。
彼は再び駆け出す。右、左、右、シャークの体に撃ち込む。少し怯ませたところでシャークの体を上下逆さまに抱え上げて脚をがっちり掴み、その状態から勢いよく座り込んでシャークを頭から地面に叩きつける、パイルドライバーが決まった。
その際コスモは地面に力一杯、ねじ込むように押し付けた。
シャークの体は、足だけが出た状態で地面に突き刺さっている。
「意図せず『犬神家の一族』になっちゃった」
だが気絶しているというわけでも無さそうで、『liquefactio/液状化』で復帰されるのは時間の問題だろう。
――――金的でもしとこっかな。でも先に連絡連絡……っと。
「セルア。プランX 潰えたからプランYに変更で」
そうニコーラーの通信機能越しに呼び掛けるも、向こうからはノイズ音が聞こえるばかりだ。
「あれ？ セルア？」
――――何かあったのかな？
コスモはふと上を見る。やけに大きい羽音が聞こえたからだ。
しかし、よくよく見てみると、羽音を出していたのは翼の生えたデーモントルーパーだった。
「何あれ気色悪り」
彼らの向かう方向にも注目してみる。すると、彼らはマキナとゴルダンが待機している建物の上に群がっていた。
「嘘でしょ。何が……！」
コスモはシャークのことは一旦置いておいて、マキナ達の助太刀へ向かう。しかし、走り出してすぐに目の前にシャークが地面の中から現れた。
「どこへ行こうと言うんだ。仲間が不安か？」
「その通りだよ！！」
――――どけよ、そこ！
『チョウ・チョウ・チョウ・ヒッサツ！』
コスモは後ろ向きに大きく飛び上がり、
「ハァーッ、ハッ！！！」
チャージが完了したチェンジャーのトリガーを、怒気を込めて引く。
『ショット・フィニッシュ・ショット・フィーバー！！！』
シャークの体は爆散し、彼の頭部のみがコスモの足先に落ちた。
「あっさり……殺れちゃった……？」
そんなことを考えすぎている場合じゃない。コスモはマキナ達二人がいる建物に向けて跳ぶ。
「まだ……まだ、だ……――――――――」
肉体と断絶されたシャークの頭は、事切れる寸前に不敵な笑みを浮かべた。
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「Congelare/凍れ。fulmen/雷撃。Fluctus aquae asperae/荒波水流……」
「古式武闘術五番:回転脚撃！」
持ち前の魔法と武術で、襲い来るウイングデーモントルーパーを撃退し続けるマキナとゴルダン。しかし、倒したらまた新しく召喚されるというループに陥っていた。
「もぅ！ いつまで出てくるのよこいつら！」
「埒が明かねぇぜこれ。セルアたちはまだ連絡つかねぇのか？！」
「まだだめよ。かけ直そうとしても繋がらないわ」
――――万事休す、まではまだ流石に余裕があるが、このままジリジリ削られるか……もうスポドリも残り少ねぇ……！
いや、諦めるな。勝つことだけを考えろ。戦士、ゴルダン・クロルド！！
「古式武闘術十一番:四八超だ・・・」
そう言って攻撃に移ろうとしかけたその時、空からウイングデーモントルーパーの頭を次々撃ち抜きながら、コスモが現れた。
「二人とも無事？」
「うん、助かったわ。シャークは？」
「なんか知らないけど、ジョンソンを倒した時の必殺技であっさり倒せちゃった。それでだけど、そっちはセルア達に連絡つく？」
「いや、無理だ。さっきからマキナが何回もかけ直してるが、一向に繋がる気配がない」
「――――なるほど。じゃあ俺はそっちを・・・」
「私が行くわ。万が一、セルアがやられているってなると、相手はとても強いはず。カナタは奴と戦った直後だし、疲れてるでしょ？」
「了解。任せるね」
するとその時、どこからか引っこ抜いてきたであろう丸々一本の木を、ウイングデーモントルーパーがマキナに向かって投げつけた。
「ナイスデリバリー！」
それを華麗に避けたマキナは、携行しているスポーツドリンクを一口飲み、口を開く。
「ぷはっ。『発動:volatus intermediarius/媒介飛行』」
その言葉で、彼女は投げられた木と共に空へ飛び出した。サーフィンのポーズでバランスを取りながら。
「気をつけてねー！！」
見送るコスモも、敵をさばきながら手を振った。
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セルアとラーシャが待機しているはずの森の少し手前で、マキナは地面に足をつけた。
――――この先に二人がいるはず。お願い、無事でいて……
人工の明かりはもちろんのこと、月の明かりも雲が覆い隠す暗い森の中を進む。
70ｍほど進んだところに斜面があり、マキナはそこを駆け降りる。
「Visio nocturna/暗視」
200mあるともなれば足は疲れるしそれなりに勢いもつく。平地に差し掛かる直前で斜面を蹴って、平地にローリング着地。すると、背中に生温かい液体が触れた感覚がした。
――――えっ……？
最悪の状況を思い浮かべながら、マキナは振り返る。そこにはぱっと見では分からないが、何かが溜まっていた。吐き気を催す鉄の匂い、そして先ほどの生温かい感触から、十中八九血液溜まりであるとマキナは判断する。
しかし、「最悪の状況」には至っていなかったようで、死体はおろか、引き摺られた血液痕は確認できなかった。
「無事……とはいくらあの二人でも言い切れなさそうね」
駒ヶ岳と箱根山の間のV字の谷。ハイキングコースとなっている山中を、二人を探して駆け回る。
「セルアー！ ラーシャーっ！ いたら返事してー!!」
「――――うーん……うーん……」
マキナが叫んだすぐそばから、男の呻き声がした。
「あっ、大丈夫ですｋ……ってセルア！ 大丈夫？」
「うーん……アレを……スポーツドリンクを……」
「なるほど魔力切れと……ひどい傷ね。私の飲みかけでよかったら、はい。肉体回復/Recuperatio corporis。弱いけど我慢してね」
スポーツドリンクを手渡したマキナは、両手を突き出してセルアの傷口をじわじわと癒していく。
「ありがとう……」
蓋を開け、セルアは一気に五口喉に流し込む。
「あ゛ぁ゛～……はぁ。生き返ったよ」
「良かった。ラーシャは？」
「今もどこかで戦っているはずだ。死んでいなければ……」
「もう！ 縁起でもないこと言わないでよ！」
刹那、轟音と共に空を一本の白い光が貫いた。
「今のって……」
「ああ、きっとラーシャだ。位置は補足した、行こう」
「うん」
二人は、光が見えた北西方向へ向かって走り出した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
時を同じくして、ラーシャ。「radius clarus/ブライトビーム」を撃ち終えた彼女は、長い杖を両手で持って、息を切らしながら呆然と立ち尽くしていた。
――――ハァ……ハァ……なんで……
「なんであなた、生きているんですか!!!」
彼女の目線の先。そこには、先ほどカナタが倒したはずのシャークデーモンと全く変わらない存在がいた。
「何度も言わせるな。お前と俺とじゃ力量の差が大きすぎる、それだけだ」
――――確かに、今回の此奴にはまともに『status/ステータス』が反応しませんね。
彼女の眼に見えている「status/ステータス」の画面には、全体的にモザイクがかかったようなものしか映っていなかった
「そういうことだ……よ！」
全身どこにも力が入らない。このまま、奴の拳に潰されて終わってしまうのだろう。
「死」の文字がラーシャの脳内を何度も横切っていく。
――――ごめんなさい……仇、討てませんでした。
もう大人しく受け入れてしまおう。彼女は目を閉じた。
「危なーい！！」
今にもラーシャの顔面に到達してしまいそうだったシャークのヒレ拳を、横からコスモが片足で蹴り飛ばす。
「カナタくん！？ 生きてたんですか！？」
彼女たちのところへシャークが襲い掛かって来たとき、奴は確かに「春晴カナタはたった今殺した」と言っていた。実際、その言葉は何度も頭の中で反響したし、セルアも激昂して剣を力一杯振った。
「勝手に殺さないでよ！ ここは一旦下がってて」
「はいっ」
遠くからゴルダン、セルア、マキナの声も一緒に聞こえてくる。
「やっぱレイドバトルになっちゃうか」
スポーツドリンクと回復魔術で調子を取り戻したラーシャも加わり、彼ら五人は横一列に並び立った。
「まず聞かせて。なんでお前生きてんの？」
「……こういうことだ」
シャークがパチンと指を弾く同時に、彼の後ろ茂みが揺れた。次の瞬間、揺れの正体が姿を見せる。
「シャークの頭？ 俺がさっき倒した時の」
最初に見せたのは首から上だけ。続いて下半身も茂みの中から登場する。
「いやちがうわ……アマリタウロスの、亜種？」
アマリタウロス・・・ケンタウロスとは対をなす、上半身が馬で下半身がヒトの、ファンタジーワールドに出てくるユニークなモンスター。詳しい見た目は『ケンタウロス 余り』等でググってほしい。
それの「上半身（頭？）がシャークデーモン」バージョンが、コスモ達の前に姿を見せたのだ。
「は？ は？ どういうこと？」
「よく頑張ったな」
アマリシャークタウロスを抱きかかえたシャークデーモンは、それを自らの首元に押し込み、融合させた。その見た目は、さながら「フタマタノシャーク」といったところだろうか
「何あれ。『ダブルヘッド・ジョーズ』のつもり？ 流石にキモい……」
「より化け物らしくなったじゃないか。どんなカラクリを使ったんだ？」
「簡単な話。再び改造を施していただいたワケだ。この姿なら……より、魔王様のご要望にお応えできてしまうぅぅぅぅぅぅ！！！！」
シャークは狂ったように空へ咆哮を響かせた。戦いが始まろうとしている山内はおろか、箱根全体に死や絶望への恐怖を孕んだ空気が伝播してゆく。
「しぶとい奴だなぁ」
コスモは耳を塞ぐジェスチャーをしながら前へ出る。
「仕切り直そうよ。そしてこれが、最後の戦い。ねっ」
【今話のTopic】
現実世界のことわざや故事成語と似たような言葉は、ほぼ同じ意味でファンタジーワールドの世界にも存在する。
