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「月」の輝きは、宵闇に昇りて満ちる。 2

水を飲んだ後、30分ほど掃除に徹する。

「ごめんなさい……本来の用事は、これじゃないよね……」

「いいってことですよ。うん、うん」

半分以上は自分に言い聞かせ。

いや、こんな大事な時に掃除しないといけないのか？と言われたら答えはNOだ。

何より時間が差し迫っているのだから。

……え？なんでそんな時に掃除をしたかって？……なんでだろうな？

「……それで、お話って……」

「……」

俺はVRでの出来事を、出来る限り事細やかにディアナ……上弦先生に伝えた。

「……では、私の登場を待っているんですね。彼らは」

「えぇ」

「……つまり、私がそちらに向かえば、私だけが捕まって……後のみなさんは……」

「それはどうでしょう」

後頭部で腕を組む。

「あいつらは言っていたんです。{これはあの人の華麗なる復讐劇の始まりに過ぎない}と。

　だから狙いはディアナ……つまりあなただけではない。

　もしここであなたがあいつらに捕まったら、それこそあいつらの思い通りになってしまう」

「じゃ、じゃあどうすれば……」

「俺たちには人質がいる。その人質の解放条件として、あなたは必要だ」

「……」

ガタガタと震える上弦先生……

「あ、いや、その、あなたを道具として使おうって魂胆じゃなくて」

「じゃあ何に使うの！？もしかして……」

「それ以上はいけませんっ！倫理的な意味でも！」

とりあえず、もう少し詳しく伝えてみた。

「……じゃあ、私の役目は……」

「えぇ。上弦先生……いや、ディアナ」

俺は頭を下げた。

「頼む。俺は誰も失いたくはないんだ。

　お前も、他の仲間も……みんな！」

「……失いたくない。か」

すると上弦先生は、何かを取り出した。

「……」

それは、ぼろぼろになった紙の束だった。

ところどころに何かしらの絵が描いてある。

「……これは？」

「……」

・

はるかむかしあるところにひとびとをくるしめるまおうがいました

おうがいいました『あのものをたおせるものはおるか』と

するとひとりのわかものがこういいました

『おうさまぼくにまかせてください』

そしてゆうしゃはまおうをたおすたびにでました

……子供のころから、こう言った漫画を描くのが好きだった。

『私』は鉛筆で、落書き帳にすらすらと文字と絵を描いていく。

……まだ小学校1年生の時だ。

同級生が笑いながら校庭で遊んでいるのを尻目に、私は放課後の道路を歩く。

「何見てるの？葉月ちゃん」

同級生が語り掛ける。

「……漫画、描いてるの」

「漫画？」

「そう、{ゆうしゃのだいぼうけん}って漫画なんだけどね。

　次の漫画コンクールで、これを出してみようと思うんだけど……」

同級生の女の子が、私の漫画を読んだ。

「……すごい、面白い！」

屈託のない笑みを、女の子が浮かべる。

私はその様子が、たまらなく嬉しかった。

漫画を描くのが好きだ。

漫画を、読んでもらうのが好きだ。

その『好き』は、私を支えていた。

私は昔から、体が弱かった。

体育祭があればいつも参加せず見学。学芸会では基本木の役。

人と話すのも少し苦手だった。

話しても、自分の気持ちはうまく伝わらない気がしたから。

その私を支えていたのが……漫画だった。

漫画を描けば、自分を偽れるから。自分を……庇えるから。

漫画の中に出る主人公を、自分に重ねたりもした。

……それしか、自分の存在価値を示せない気がした。

「おうコラ」

見るからにガラの悪そうな男二人が、私と私の友人の前に立ちふさがった。

「テメェら、何ガンくれてんだコラ？」

顔を近付けてくる。口からたばこのにおいがした。……私の大嫌いなにおい。

「……な、え、ええっと……」

「テメェオレをなめてんのか？ああん？」

私の友人は恐怖で足がすくみ上がり、その場に立ち尽くすしかない。

私も今にも泣きだしそうだ。

「聞いてんだよオラァ！」

男が勢いよく腕を振り上げる。と、同時に、私の手から漫画が舞い上がる。

「あっ」

しまった、いつもはノートに書いてそれを破いて、クリップで止めているのに……

今日はクリップで止める前に見せてしまったため、それを止める手段はない。

「私の、漫画……！」

「あぁ！？バカにしてんのかテメェ！」

男がついに拳を振り上げる。……その時だった。

バシッと、後ろから腕を止める。

「……ガキいじめっとかマジで幻滅なんすけど」

女の人が二人立っている。なんというか、いわゆるギャルと言う感じの見た目だ。

「んだと！？テメェ誰に向かっ……て……！？」

腕をつかんでいる女の人の顔を見て、男の顔がみるみる青ざめる。

その女の人は、赤いパイナップルヘアー。そしていかにもな服装をしていた。

「あ……え、えっと……ヒロさん、ですか？」

「あ？まず言うべき事あんじゃない？」

「……ひ、ひ、ひいい！すいやせんでしたああああ！」

男二人は、脱兎と言うより、ドブネズミのように逃げ出した。

「あ、あの……」

お礼を言おうとした瞬間、女の人は私の書いた漫画を手に取り……

「あっ……」

パラパラと見ている。……同級生以外に見られるなんて、初めてだ。

「……ほい。アンタらも、ちゃんと前見て歩くのよ。

　あと、ページ足りなくなったらめんごね」

「は、はい」

歩き去ろうとする女の人に、ありがとうございましたと声を上げて、頭を深々と下げる。

「……じゃない？」

「え？」

「その漫画、なかなか面白いんじゃない？って言ってんの」

その背中は、今でも覚えている。

なんというか、かっこいいというか……身長以上にとても大きく見えた。

「ただいま～！」

家に帰ってきても、家族は誰も迎えない。

父親は根っからの仕事人間で、家に帰ってくること自体がまれ。

母は……今日もパチンコだろうか。それとも……

今日も夕食は、インスタントラーメンだろう。これなら私でも作れるし。

「……」

だからこそ、私は家でも漫画を描く。孤独を紛らわせるために。

……時は流れて、私は専門学校を卒業し、漫画家としての道を歩み出した。

まぁ、その専門学校も……親の反対を押し切って、なんだけど。

普段は私の事なんてどうでもいいのに、こういう時だけは干渉してくる。

やれ『漫画家では食べられない』やれ『漫画家は未来が見えない』

普段の私なんて、石にも劣るのに。仕事にも、パチンコにも劣るのに。

アルバイトして、学費稼いで……その時に言われたな。

「言う事を聞けないお前なんか、俺の子ではない！」

「……」

ペラペラと、私の漫画の原稿用紙を読む小太りの男。

私は緊張からか、何も言う事が出来ない。

「……」

そしてそれを、私に返した。

「……やっぱり、ダメですか？」

「うん」

あぁ、またきっぱりと言われた。

「なんというか、君らしさがないんだよね。ありそうな設定に、ありそうな世界感。

　今の漫画業界、こんなんじゃ生きていけないよ」

「……」

でも、こういうものしか書けないから仕方なかった。

どこの出版社に持っていっても、言われるのはまるで同じ。

自分らしさがない。

「……わかりました。ありがとうございました」

だが突き放すのも愛だろう。自分でも思っていた。こんな漫画じゃ、誰も満足しない。

面白い漫画なんて、自分には描けない。

……そう、思っていた時……

「うわっ」「きゃっ」

曲がり角で、男とぶつかりそうになった。

その拍子に多くの用紙が散乱し、床に広がる。

「あぁ、すいません！」

「い、いえいえ」

スーツ姿の男と、それを拾う。

「……」

その途中で、男はふと、紙を拾い上げた。

「あっ」

その紙と、別の紙を見比べる。

「これは……あなたが？」

「あ、はい……でも、見ないでください。ダメ出し食らっちゃって、持って帰るところなんで」

見ないでください。そう言ったはずなのに、男は紙を集め……

「えっちょっと」

舐めるように、そのストーリーを追っている。

「……」

その表情を見て、私は止める……ことはせずに、男の表情をじっと眺める。

3分ぐらいして、読み終えたようだ。

「……あ、あの……どう、ですか……？」

「……うん。少なくとも、僕が担当するもう1人の人よりは読みごたえがある」

「え……？」

「と言うか、何かもうひとスパイス加えれば、普通に面白いと思いますよ？」

男の人はそう言った。

「ベタながらもストーリーはしっかりしてますし、キャラクターは……

　例えるならこの主人公は、まじめすぎるって言う特徴がある。

　特徴がある主人公は、漫画にする上で動かしやすいと思います」

「あ、ありがとうございます……」

すぐに家に帰り、漫画を再考する。

「……」

――なんというか、君らしさがないんだよね。ありそうな設定に、ありそうな世界感

――今の漫画業界、こんなんじゃ生きていけないよ

――と言うか、何かもうひとスパイス加えれば、普通に面白いと思いますよ？

何か……ひとスパイス……

その『ひとスパイス』が、私にはわからなかった。

ストーリー展開？敵のカリスマ性？それとも……

描いて、描いて、描いて、描いて、捨てて、捨てて、捨てて、捨てて、

描いて、描いて、捨てて、捨てて、描いて、描いて、捨てて、捨てて、

描いて、捨てて、描いて、捨てて、描いて、捨てて、描いて、捨てて……

気が付くと、日をまたいでいた。考え共考えども、言われていることがよくわからなかった。

スパイス……スパイス……スパイス……

――その漫画、なかなか面白いんじゃない？って言ってんの

その時……何故か子供のころを思い出した。

あの時のギャルな女の人。かっこよかったなぁ……

そして、私に天啓が降りてきた。

こうして完成したのが、私の代表作の

『真面目剣士とギャル勇者』だ。

あえて勇者をギャルにし、主人公の真面目な剣士を振り回すファンタジーコミックは話題を呼び、

読み切りの時点で、かなりの反響をもらった。そして……

「え？連載……ですか！？」

「えぇ、あなたの漫画、とても反響がありましてね。ぜひ連載をしてほしいと、編集長が」

「あ……あ……」

『反響があった』その言葉がとにかく嬉しかった。本当に……嬉しかった。

自分の好きなことで、他人を笑顔に出来るのが、本当に嬉しかった。

ただただ、嬉しい気持ちでいっぱいだった。

「それで、どうするんです？」

「……是非、是非、お受けします！」

その日は、転がるような勢いで、とても喜んで、歓喜に包まれた。

・

「……これは、小学校の時に描いた{ゆうしゃのだいぼうけん}の紙でね」

俺はその紙を手に取り、食い入るように見ていた。

……とても、子供が描けるような絵のクオリティではなかった。

このころから、ずっと上弦先生は、漫画が好きだったんだろう。

「……もしかして、あの時、紙を拾ったスーツ姿の男の人って」

「そう、黒木君。この頃に出会ったの。私が連載を勝ち取れたのだって、彼のおかげ」

　……でもね、タイガさん」

急にしんみりとした表情になる上弦先生。

「え？」

「夢は、叶ったらいけない時だってあるんだよ？」

・

連載が始まった後も、まじギャルは人気だった。

センターカラーを得る時も多かったし、単行本を発売すれば重版に次ぐ重版。

週刊少年ホップ始まって以来の大人気ともなり、

「今年の次にキタる、マンガ大賞、第一位は……週刊少年ホップで連載中、上弦ノ月先生原作の

　{真面目剣士とギャル勇者}に決定しました～～～！」

「すごいですよ先生！9巻も重版決定ですよ！」

喜び勇んで私の元へやってくる黒木君。……でも……

「……ありがとうございます」

私はそっけなく返した。

「てか、先生、最近部屋の掃除してます？」

「いえ、部屋の掃除をする時間が惜しいです。

　その間に新しいアイデアが降りてきたら、すぐに描き出せないんで」

カリカリと、ペン入れをする音だけが響く。

アシスタントは黒木君以外雇っていない。

……いや、『雇えない』が正しい。

部屋が汚いのもある。

ただ何より、両親が私の噂をどこで焚きつけたのか、

あれほど私の事を放置していた両親が、今度は私に金の無心をしてきた。

それもあり、私は売れているにもかかわらず、ほとんど裕福なことは出来ていない。

食事は相変わらず不健康そのものだし、流行りの服なんてないし、髪を切りに行く余裕すらない。

無心でペンを走らせる。……この時が一番落ち着く。

むしんで　ペンを　はしらせる。……このときが　いちばん　おちつく。

「あ、あの……上弦先生」

「はい」

「……大丈夫……で」「大丈夫です」

黒木君は、そんな私の様子をただならない様子だと思っていたんだろう。

それぐらいわかっているつもりだ。

でも、はけ口がない以上、こうなることはわかり切っていた。

でも、誰か一人でも私の漫画を読んでくれる限り、途中で降りるわけにはいかない……

私は、何のために漫画を描いているのか、よくわからなくなってきた。

……そんな折だ。

「……？」

ホップの見本誌に載っていたのが、WOOだった。

「自分好みのキャラクターにカスタマイズもできる……か……」

なぜかその言葉に、妙に引き込まれた。

値段的に、今月は割と余裕があるので購入できそう。

私は救いを求めるように、WOOを注文した。

今回からディアナの回想。

ディアナの回想は、もう1話ほど続きます。