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漫画家とは過酷なお仕事なのです。偉い人にはそれがわからんのです。

今回と次回は現実世界のお話。

VR世界は全くでないことをあらかじめお断りしておきます。

とあるキャラの長編の伏線を、この二つの回で忍ばせられれば。

終盤、とあるキャラの家に行くシーンの時刻を変更しました。

ナツキの部屋の中で、俺とナツキは宿題をしていた。

カリカリと、ペンを走らせる効果音と、エアコンの音。

「終わった……と」

俺はパタンと宿題用のドリルを閉じる。

今日は8月6日。時刻は午後3時になろうとしているところだ。

「うえっへぇ～……しんどい～……」

と言っても、俺は7月中に半分は済ませておいたので、

2日あれば余裕に終わる。

……問題は、ナツキ。

「……まだ英語と数学残ってるだろ？」

「えぇ～……そんなにあるのぉ～？」

すでに泣きそうな顔をしているナツキ。

確かに夏休みの宿題というのは、無駄に多いからなぁ。

あまり根を詰めすぎて、逆に勉強嫌いになっては元も子もない。

しかし、前のように何でも俺に聞くことはなくなった。

ナツキはナツキなりに、頑張っているんだろう。

「うぅ～……」

「ゾンビが出しそうな声やめろ」

休憩も必要だ。少し話題を変えるか。

部屋の中を見回すと、とある本が目に入った。

「なんだこれ？」

手に取ってみる。

『真面目剣士とギャル勇者』

表紙に、いかにも冴えない男が描かれている漫画。

全部で10巻まで出ているようで、ナツキの部屋の本棚に並んでいる。

作者の欄には『上弦ノ月』と書いてある。

「あぁ、それ？{週刊少年ホップ}で連載されてる漫画なんだ。

　冴えない男の子と女の子が、剣と魔法の世界で活躍するってお話」

「ふうん……」

読んでみていいか？と聞くと、ナツキはこくりとうなずいた。

「まぁ俺は最近の漫画読まないからな……暇つぶしくらいに使えるか」

「む～、お兄ちゃんだって絶対はまるはずなんだから！」

「そんなわけ……」

……30分後。

「……」

俺は静かにその本を閉じた。

まずい。面白い。

「もしかして……面白くなかった！？」

「全然？むしろ面白いくらいだ。続き気になるから、次の巻読んでいいか？」

「よかった！」

すると、ナツキが2巻を持ってくる。……ところで……

「ん？」

俺は何かに気付いた。

「どうしたの？」

「なぁ、ナツキ。これ……」

その刊の表紙に載っているキャラを見ると……

……パイナップルヘア、少し焼けた肌、そして大きな大剣。

そう、ディアナに見た目がそっくりだ。

この巻から登場するキャラクター。名前も、ティアという名前らしい。

「……お兄ちゃんも思った？」

「あぁ、毎日のように顔見てたから間違いない」

「……実はね、お兄ちゃん」

すると少年ホップに載った最新号のとあるシーンを見せた。

「……！？」

そのキャラクターは、メガネをかけて、黒い鎧を身に着けていた。

……黒……だよな。カラーページじゃないからわからないけど。

「あいつらの弱点なんざ、わかってる。オレの作戦に、間違いはあり得ない」

『黒の魔導戦士団団長　ラージ・リバー』

「ラージ……リバー……」

ラージ＝大きな　リバー＝川or河

「俺じゃねぇか！？」

「お兄ちゃんだよ！？」

兄妹二人でツッコミ。

「これ、お兄ちゃんの事なのかな？だとしたらいいなぁ。名前の元ネタになるなんて」

「いや、よくねぇよ！所属してる奴と、名前からして噛ませ犬じゃねぇか！

　多分これ3週間後くらいには主人公にやられてんだろ！？

　{バカな……オレのの作戦に狂いはないはずだ……！なのに、何故……！}

　とか言ってやられてんだろ！？」

「お兄ちゃん……自分で考えて自分で悲しくならない？」

そして、そこで勘付く。

「……！」

――あぁもうまったく、こんな時期に{先生}は何をやっているのやら

――まぁた締め切りを無視してこんなゲームに参加して！

「……」

まさか、俺はナツキに、この漫画の作者がディアナじゃないか？

と、問いかけてみた。

「ん～、あり得るかも」

「と、とりあえずその最新話まで追いつきたいから、全巻読んでいいか？」

「いいけど、汚さないでね？」

1人で宿題をしたいというナツキに、俺は自分の部屋に戻って読書することに。

……すっかり読みふけっていた。

その結果……時刻は午後6時。

「！？いっけね！？もうこんな時間じゃねぇか！」

俺は大慌てでナツキの部屋に入ると……

「な……」

そこには、頭から煙を吹いて(いるような)ナツキの姿が。

「ナツキ～～～！」

「……まったく、だから1人で宿題なんか、無茶はやめろって言ったんだよ」

人々の喧騒が響くラーメン屋に、俺たちは来ていた。

「えへへ、ごめんお兄ちゃん……でもなんとか、英語が終わりそうだよ」

しかしナツキは、勉強を集中して出来るということが明らかになった。

そう考えると、今日はメンテナンスでよかったかもしれない。

ナツキの勉強に対する、真摯な構えが明らかになったのだから。

「で？お前はポラリスの書き込み見たか？」

「うん。メンテナンスの奴だよね。あたしはもうすぐ最上位職になれそう」

「俺もそこまで追いつきたいところだな。ギルドリーダーとして」

「それと、お兄ちゃんとして？」

こくりとうなずく。

「新エリアも続々と登場するしね。これは探索だけで3日くらいかかっちゃうかも」

「まぁ……海洋地帯は俺たちには無縁だけどな」

「うん。無縁だね！」

俺＝闇属性得意。ナツキ(リエータ)＝炎属性得意。

「「……はぁ」」

どうせなら全キャラクターが探索できる地帯を増やしてほしかったが、仕方ない。

「そういや今回、イベントの告知なかったな」

「そうだね。しばらくはこのままでいくんじゃないかな？」

確かに矢継ぎ早にイベントの告知をされても、準備などで落ち着かない。

だからこそ、今回は何もなくてよかった。

食事を終え、店を出た時だ。

「……あ、ごめん、電話だ」

ナツキがスマホを取り出す。

「あぁ、ここで待ってる」

「うん、ごめんね。お兄ちゃん。……もしもし？」

電話をしようとナツキが離れた瞬間、

「あ、あの……！」

「？」

入れ替わるように、見るからにわかりやすくオタクっぽい女性に、話しかけられた。

俺と同じくメガネに、黒いロン毛。

「俺っすか？」

「……」

うんうんと、首を縦に振る。

これはもしや……世にいう逆ナンという奴か！？

いや、ないない。

「そ、その……助けてください！」

「？」

するとそこへ……

「やっと……やっと見つけましたよ……先生……！」

「！？」

男が走ってきた。

こんな熱い時期なのにスーツをしっかり来て、いかにも堅物な見た目をしている。

……？

この男、どこかで見たような？

「ダメです！どうせまた見ず知らずの人に助け舟求めようとしてるんでしょう！？」

「えぇ～？黒木君、いいじゃんかぁ～。イベントに間に合わないよりましだよ！」

黒木と呼ばれた男は、その話を聞かずに……

「いいから、早く仕事場に戻りますよ！」

肩を引っ張ろうとする。

「ぎゃあ～！助けて！そこのメガネ君！」

「メガネ君……俺！？」

ここは助けるべきか？迷っていた時だ。

「……嘘、でしょ……？」

戻ってきたナツキが、目を真ん丸にした。

「どうした？ナツ……」

「上弦先生！？」

ナツキは俺を突き飛ばさんばかりの勢いで女性に近付いた。

「上弦先生ですよね！？{まじギャル}の！？」

その顔は、今まで見たことないような晴れやかな顔をしていた。

「え、そ、そうですけど……」

「単行本全巻持ってます！未だに全話読んでます！サインください！」

「あ、ありがとう……ございます……」

早速ペンを取り出す上弦先生と呼ばれた女性。

……俺にはついていけないな、こういう話題。

「も～！またそうやって見ず知らずの人と交流をして！

　少しは名のある漫画家って事を頭の中に」

「ちょっと黙っててもらえますか！？」

「……はぃ」

このままでは収拾がつかなくなりそうだ。俺はあえて話を進めてみた。

「さっき{助けてください}って言ってたんすけど」

「え！？上弦先生！何かあったんですか！？」

ナツキ、少しだけ黙っててくれ。

「あ～、それが……実はですね……」

上弦先生の言う、悩みの内容はこうだった。

近く行われる大規模な漫画・アニメイベントに参加するための作品を描きたい。

だが、それを描くには、ゲームをやりすぎてもはや時間が足りない。

参加しないことも考えたが、すでに親族などには参加すると言ってしまったので、

その人たちを裏切るわけにはいかない。

……なるほどなるほど。

十中八九この人のせいだ！？

「思ったより深刻ですね……」

どこが！？ゲームに夢中になるほうが悪くないか！？

「まったく……だから言ったんです。あんな……」

「ワールドオーダーオンラインなんて始めなきゃよかったのにと」

「「！？」」

俺とナツキは、思わずドキッとした。

……ということは、いや、間違いない。

この間のイベントから続く、あの絡み……

上弦先生がディアナ。黒木がクロウだ。

今までは別に構わなくても問題ないと思っていたが、こうなれば話は別だ。

仮にこのイベントでの失敗が尾を引いてしまったら……

仲間として、そう言った事態は避けたい。

「あの」

「え？」

「……でも、本当にいいんですか？」

マンションに入り、エレベーターを待つ。

「乗り掛かった舟ですし、それに……」

俺はナツキの方を見た。

ナツキはまるで、自分で発光しているかのようにキラキラと輝いている。

……ように、見えるだけ……だよな。

「妹も、喜んでますし」

「すいませんね。先生のために、君たちのような高校生を巻き込んでしまって」

「俺の家は親があんまり帰らないし、基本放任主義なんで大丈夫ですよ」

スマホを取り出し、時刻を確認する。

すでに午後8時。これは帰るのは日をまたぎそうか……？

3階につくと、上弦先生は扉を開ける。

「あ、君たち、ここで待っててもらえますか？」

「……いいですけど……」

「いくらでも待ちます！2日くらいは！」

それだけを聞くと、黒木を呼んで、部屋の中に入れた。

「……」

様子が気になるのか、扉に耳をあてるナツキ。

「お前、子供かよ」

といいつつ、俺も耳をあてる。

――うっわ！？まったこんな散らかして……1週間前掃除したばっかりでしょうが！

――ギャー！これ消費期限2か月前の奴じゃないですか！どこに隠してたんですか！？

――あぁもう！(ピー)ホイホイ買っとけってあれほど言っておいたのに！

――え？買った！？じゃあどこ置いてあるんすか！？

――なんで炊飯器の中に入れてるんですか！ご飯炊けないでしょ！？

――ぬぐわあああ！そっち行きました今～～～！

「……」「……」

目を合わせる。

「……あの、入りますね」

俺は恐る恐る扉を開けると……

「……」「……」

目の前にある光景に、二人して絶句した。

そして、二人同時にこう思った。

((きったねぇ部屋！！))