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雨音止まぬ「夏」は、大河の流れにその身を濡らす。 2

回想の後半部分で、1話と矛盾が起きてしまったので、少し加筆修正しました。

「……」「……」

兄妹二人の時が止まる。

「……な、ナツキ」

先に口を開いたのは、俺だった。ベッドから体を起こしたナツキに話しかける。

「お前……リエータ……だったのか」

「……」

ナツキは少しだけうつむくと、こくりとうなずいた。

もう隠し通せないと思ったんだろう。

「……お兄ちゃん、あたしのノート、読んじゃったんだね」

「……そうじゃないだろ」

「え？」

俺は感情をむき出しにした。

「お前、昼飯の時から体調悪いって言ってたよな！？だったらなんで……

　なんでゲームなんかしてるんだよ！向こうでも言っただろ！？

　今日は無理せず休んでろって！イベントの前に風邪でも引いたら大変だろって！？

　なのに何、勝手にまたログインして勝手に素材集めてんだよ！

　お前自分自身の体調とかそう言うの度外視してんのかよ！」

「だ、だって……やっとWOOでお兄ちゃんと一緒になれたんだもん！

　それが嬉しくて……だからあたし張り切っちゃって……

　ただでさえこの間の巨人の眠る城で迷惑かけちゃったから……！

　だからその埋め合わせを……したかったから……！」

ナツキは泣きそうな顔をしている。……いや、ここは引いてはいけない。

ここで引いては、こいつはまた繰り返す。

「そりゃ、お前には感謝してもしきれないくらい世話になってる。

　でも、体調まで崩されたらそんなもん世話でも何でもねぇよ！

　そっちの方が迷惑だ！ただの迷惑って言ってるんだよ！」

「……！？」

するとナツキは……

「そこまで……言わなくていいじゃん……」

「……は？」

「そこまで言わなくていいじゃん！あたしはただ……お兄ちゃんや、

　お兄ちゃんの仲間の人たちを思ってやってきたんだよ！

　だからあたしの体なんて、どうなってもよかったんだ！だから……だから」

「どうなってもいい奴なんかいるかよ！」

その言葉に、ナツキはうなだれた。

「な、ナツキ……？」

「わかってない……」

「え？」

「わかってないよ！お兄ちゃん！」

まさかの逆ギレ。

「あたし、お兄ちゃんの事を思ってずっとずっと、WOOやってきたんだよ！

　初めての事でわかんないことばっかりだったし、色々と迷ったりもしたけど……

　全部、お兄ちゃんが始めた時に楽になる様に、色々がんばってたんだよ！？

　お兄ちゃん、あたしの努力を無駄にする気なの！？」

「……」

俺は再び、感情を爆発させた。

「努力！？ふざけんな！他人に負担かけるような行動の、何が努力だ！

　何が{俺が楽になるように}だ！そのお前の勘違いが、一番迷惑かけてんだよ！」

「……！？」

再びナツキは黙りこくった。

「もう、いい」

「……は？」

「もういい！お兄ちゃん！出てって！」

それだけ言うと、ナツキは布団で顔を覆ってしまった。

「……なんだよ、お前！」

……なら、俺ももういい。

俺はナツキの部屋を出た。

「……入るぞ」

その後、俺は晩御飯用のおかゆを持ってきた。

ナツキは窓の外をぼんやりとみている。……外は雨だ。

「……どうした？」

「ちょっと、昔の事を思い出してたんだ」

「……そうか」

熱は完全に下がって、咳も出なくなっている。

頭の痛みものどの痛みも、完全になくなり、だるさもなくなった。と言っている。

これは俺が証明できることではないが……

まぁ、ナツキは薬を飲むような風邪、久しくひいてなかったしな。

「……明日から、またやっていいからな。それと……

　明日潜ったら、ナナシドラゴンって人に、感謝しとくんだぞ。

　掲示板で見たんだよ。お前が倒れた後、町まで送り届けて……

　強制ログアウトさせてくれたらしいからな」

「うん……」

空気が重い……

改めて、ナツキの部屋を見回す。

「あっ」

俺はあるものを目にした。

「これ……」

それはチェーンの部分が引きちぎられた、ワニのキーホルダーだ。

「……覚えてる？お兄ちゃん」

「あぁ、ぼんやりと、だけどな」

「あの時から、あたし、お兄ちゃんの事が大好きだったんだよ」

・

小学校5年生。

「うぐ……えぐっえぐっ……！」

運動会のあった日。

あたしはせっかくお兄ちゃんと同じチームになれたのに、

リレーの競技で、アンカーであるあたしが転んでしまって……

……お兄ちゃんはずっと優勝できてなかったから……

最後くらい、優勝させてあげたかったな……

すでに周りの生徒はほとんどが帰っていて、教室にはほとんど誰もいない。

「お～い！どんがめさ～ん！」

「お～い！聞こえてるか～？」

そんなあたしに、追い打ちをかけるように、男の子二人が……

「お前のせいだぞ！お前のせいで俺たちは負けたんだ！」

「そうだ！お前のせいだ！」

すると男の子が、私のランドセルに手を伸ばして……

「！？やめっ」

ブチッと、ランドセルに付けていたワニのキーホルダーを引きちぎった。

「罰ゲームだ！」

「そうだ！罰ゲームだ！」

「ちょっやめて！」

大声を上げて止めようとする。でも、その反応を楽しむみたいに、男の子二人は……

「キャハハハハ～！」

大きな声で笑っていた。

「ヘイヘイパ～ス！」

男の子二人が、あたしのキーホルダーを投げて遊んでいる。

「返して！返してよ～！」

「や～だよ～！こんなワニのキーホルダーなんかどれも一緒だ……ろ！」

その男の子は、廊下の窓から、あたしのキーホルダーを投げ捨ててしまった。

3階から、中庭の方に向かって……

「あっ……！」

「「キャハハハハ～！」」

そのまま男の子二人は、どこかに去っていく。

「ど、どうしよう……あたしの……お兄ちゃんが買ってきてくれたキーホルダー……」

雨が降る中、憔悴しきったまま家に帰ってくると……

「え？」

さっきの男の子二人が、玄関に立っていた。

その隣には、あたしの担任の先生もいる。

そして……何故かずぶぬれになっているお兄ちゃん。

顔に殴られた痕のある……お兄ちゃん。

「お、お兄ちゃん……？」

「あ、あぁ……ナツキ。お帰り」

「ご、ごめん、雨宮……こうなるとは、思わなくて……」

男の子二人が、泣きそうな顔をして頭を下げる。

「君のお兄ちゃん、本当すごいね。雨宮さんのキーホルダー、取られたのを見てたらしくて、

　傘もささずに、中庭中探し回ってたらしいの。

　そのあとこの二人が勝手に見つけるなって、この子に殴りかかって……

　でも、この子、殴り返さずにキーホルダーを守っていたの。

　そこへ私が通りかかって……」

「お、お兄ちゃん……！」

「……」

お兄ちゃんは何も言わずに、じっとこっちを見た後……

「へっくしゅ！」

「お兄ちゃん、体中ずぶぬれだよ！着替えてこなきゃ！」

「あ、あぁ……」

父さんも母さんもお仕事で家にいないことがほとんどだったから……

あたしは家事をほとんど全部出来るようにしていた。

そのほうが、お兄ちゃんのためにもなるから。

「……お兄ちゃん」

洗濯機を動かした後、あたしはお兄ちゃんに背を向けながら話しかける。

「どうした？」

「ごめんね」

「さっきの事か？」

あたしは首を、黙って横に2回振る。

それと同時に、もう一度申し訳なさが押し寄せてきて……

あたしは、涙を流していた。

「……もしかして、今日の運動会の事か？」

「だ、だって……だって……お兄ちゃん……！」

さらに泣き続けるあたしに、お兄ちゃんは……

「……運動会なんて、あったか？」

「……え？」

「こんな雨降ってるんだぜ？今日は運動会、中止だっただろ？」

「ち、違うよ、あたし……あたし……！」

と、その時だった。

「心配するな！」

「！？」

お兄ちゃんが大声を出した。

「お前がもし悲しんだって、俺が何回でも助けてやる！だから、大丈夫だ！」

「お兄ちゃん……？」

「もし何か挫折するようなことがあっても、俺が助けてやるから！

　だから元気出せよ！」

と、言った後で……

「くしゅっ！」

大きなくしゃみ。

「お、お兄ちゃん……」

あたしに、少し笑顔が戻った。

「しまらないね」

「う、うっさい！とにかく……」

お兄ちゃんは親指を立てながら、あたしにこう言った。

「いつでも俺が、助けてやるからな！ナツキ！！」

その後もお兄ちゃんは、あたしのことをずっと気にしていてくれた。

悩んだら相談を聞いてくれたし、勉強でわからないところがあれば教えてくれた。

あたしの中でお兄ちゃんは……心の支えになってきたんだ。

気が付けば、あたしは多くの友達と一緒になれていた。

そして、高校1年生……つまり、今年に入った、6月の事……

「{ワールドオーダーオンライン}？」

「そ！聞いたことある？」

前の席の女の子……エミがあたしに言ってきた。

「……そういえば、お兄ちゃんが好きなゲームでそんなゲームあったような気が」

お兄ちゃんが、日本の中でも有名なゲーマーである事は話していない。

もし知らない人に話してしまって、お兄ちゃんに迷惑がかかる可能性もあるから。

「なんでもさ、VRMMOらしいよ！ナツキもやってみたら！？」

「え～……でもゲームなんてほっとんどやらないしなぁ……」

お兄ちゃんと違って、あたしはゲームは素人同然だ。

ひげを蓄え帽子をかぶった人を動かすゲームはステージ3以降クリアできた試しがない。

緑色の勇者を動かすゲームは最初のダンジョンに入ることすら出来なかったほどだ。

そんなあたしに……出来るんだろうか？

「でも、あたし、ゲームは」

「大丈夫！色々チュートリアルも充実してるし！」

「……ゲームは」

「それに、ナツキ自身がプレイヤーになるんだよ！楽しいと思わない？」

ダメだ。

こうなったらエミ、何も話聞いてくれないパターンだ。

結局エミに押し切られる感じで、貯めていたお年玉をはたいて購入を決めた。

その日の夕方……

「品切れなんだな……これ……」

リビングにパソコンを持ってきているお兄ちゃんが言った。

「え？何が？」

あたしはそのパソコンの画面を見て……

「……！？」

目を真ん丸にした。そこに載っていたのは……

あたしが購入を決めたワールドオーダーオンラインだ。

「あぁ。VRMMORPGとして1週間後にサービスが始まるんだけどな。

　俺もこのシリーズのファンだから、買おうとは思ってたんだけど……

　勉強も大事だから、予約を後回しにしてたんだ。

　ジャンルがジャンルだけに好み分かれそうとは思ってたんだが、こんな予約多いとはな……どうした？」

お兄ちゃんが、あたしの顔を覗き込む。

「……」

やってしまった。

お兄ちゃんが楽しみにしていたゲームを……あたしが先に買ってしまったんだ。

あたしが買わなかったら、お兄ちゃんが出来たかもしれないのに。

「な、なんでも、ない」

「まぁ、仕方ない。勉強でもして待つさ。それよりナツキ、飯にしてくれ」

「う、うん！」

とりあえず何を頼んだか、見てないふりをしておこう。

1週間後。

「こ、こんな感じなんだ……」

部屋の中で、早速キットを広げる。

説明書や使い方を読み、あたしは設定を……

「！？」

と、思った瞬間ノックの音だ。

「お、お兄ちゃん？」

あたしは部屋の外にわざとらしく出る。

「な、なんだよナツキ……お前……」

「な、なんでもないよ！どうしたの！？」

「いや、もうすぐ期末テストも近いから、俺が勉強教えてやろうって思ってな」

「だ、大丈夫！」

あたしは逃げるようにドアを閉めた。

「お、おい、ナツキ！」

ごめん、お兄ちゃん……

「……わかった。お前ひとりで頑張るって言うんだな？俺は応援するぞ！」

「ありがとう！お兄ちゃん！」

……ますますごめん……

と、とりあえずこれでお兄ちゃんはなんとかまけたはず……

あたしはVR機器を頭からかぶり、意識を集中させた。

今回からナツキの回想。

しばらくはナツキの一人称「あたし」で進みます。