頭の良さは、VRMMOではあまり役に立たないみたいです。

闇に沈む「椿」の花は、希望の光に焦がれて。 2

終盤を多少修正しました。

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ツバキは防具や武器を外され、いわゆるインナーのような服しか着ていない。

「……」

足に力を込め、逃げるツバキ。

「お、おい！待てよ！」

ある程度走ったところで、ツバキに追いついた。

……いや、ツバキが走るのをやめた。と言ったほうがいいだろう。

俺の体力と足では、ツバキに追いつくことなんて本当は出来ない。

そう分かってはいたのだから。

「ツバキ」

静かに声をかける。不思議と、冷静になれていた。

「ダメです……こうなった以上、私と一緒にいては……」

「{俺を巻き込ませるわけにはいかない}ってか？」

黙ってうなずくツバキ。

背中越しにもわかる、彼女の悲愴感。

「みんな兄さんの動画に賛同して、私に対して、一方的な勝負を挑んできて……

　一方的に私を蹂躙してきました。

　これが兄さんの違法行為を止めずに、黙認してきた私に対する罪……

　だから、タイガさんまでその罪を負う必要なんてないんです」

ツバキの声は、今にも消えそうな声だ……

「ああ、わかった。……なんて言えるかよ」

「……！どうして！？」

目に涙を浮かべながら、ツバキは反抗する。

「これは私の問題なんです！そもそも私が兄さんを許してしまったから……

　こんなことになってしまったんです！

　これは私だけが背負うべき事なんです！タイガさんは背負うべきではありません！」

「……」

「……そもそも、私の言うことなんて、誰も信じてもらえないですし……」

落胆するツバキ。

「俺は信じるぞ」

「……！」

その言葉に、ツバキは俺の肩を掴んできた。

「他の人……特に掲示板で私と共犯と言うことになってしまった、

　タイガさんやポラリスさんを守るために、

　私が罪を背負って、私1人が消えればそれでおしまいなんです！

　決意を揺らがせようと……しないで……！」

「……それは本当に、お前の{やりたいこと}か？」

俺の言葉にツバキは力なく、両腕をだらりんと垂らした。

「やりたいことなんて、選ぶ価値もないんです……！」

「お前を信じる俺を裏切ってまで、やることなのか？」

「……」

だがその時だ。

「やっと見つけたぞ……！」

「！？」

背後から武器を持った男たちが殺到している。

「こんなところにいやがったか……！」

「お、おい！？タイガまでいるぞ！」

「一体何のつもりだテメェ……！？」

殺気立った男は、俺に対して斧を向ける。

「何のつもりも何も……こういうつもりだよ」

左右を見回す。……30人はいるだろうか……

「ふんっ、イベント5位とか言って図に乗ってんじゃねぇぞコラ！」

怒りの熱で、地面が沸き立つようだ。

「……レックスの言ってることが本当だと思ってんのか？あいつは」

「改造してる奴の言うことなんか聞く必要あるか！やっちまえ！」

怒涛の勢いで男たちが駆け出す。

走る時の地面を蹴る勢いで、軽く振動が起きている。

今は、話すだけ無駄なようだ。

「……やっぱり戦闘中は使えねぇか」

当然ながら戦闘が始まった後でホームワープは出来ない。

覚悟を決めて前方の人の波へ、俺は目線を向ける。

「ダメ！タイガさん！逃げて！」

「……それはこっちのセリフだ、ツバキ」

「どうして……！？」

俺は左手を掲げ……

「本当はやりたくねぇけど、仕方ねぇ……{シャドウレーザー}！」

黒い光線が、中央から波を両断する。

「うおおおおおおおお！」

左右から獣のように咆哮する男たちが武器を振る。

盾を作っていない状況なので、俺はブーメランを投げて応戦。

「……！」

横一線にブーメランが飛ぶ。プレイヤーキルは多少は出来るが……

「おおおおおおおおお！」

声はやまない。それどころか、騒ぎを焚きつけて更にプレイヤーが殺到している……

「くそっ……」

背後には、不安そうに見守るツバキ。

「……」

どうする。そう、迷っていた時だった。

「ぎゃああああああ！！」

「？」

突然、その波の後方から、悲鳴が聞こえだす。

「ぐわああああ！」「のわあああああ！」

なんだ……？そう、考えていた時だ。

『つかまって！』

翼の生えた巨大な赤いドラゴンが、人の波をなぎ倒し、こちらに向かってまっすぐ飛んでくる。

「……」

状況がまったく飲み込めなかったが……

「ツバキ！」

「えっ……？わっ」

俺はツバキの腰から右腕を回すと、そのドラゴンの伸ばした腕に左手でつかまった。

その後、ドラゴンの腕から俺は背中に乗せられた。

バサバサと、そのドラゴンは羽ばたいている。

しかし、ここまで人間に人懐っこいドラゴンがいる……のか……？

と、思って改めて頭を見ると……

「ん？」

見覚えのある焔色のツインテール。

『よかったぁ。どうにか間に合ったよ』

そしてこの声……まさか。

「り、リエータ……か？」

『うん、そうだよ。初めて試したスキルだけど、うまくいってよかった』

……なんでドラゴンに変身しているんだ。

そんな疑問はさておき……

「……」

ツバキは顔を真っ赤にしている。

「……あっ」

俺はようやく、ツバキの腰から回した腕に気付き、

「わ、悪い！」

「い、いえいえ……」

慌てて手を戻す。

『とりあえず、どこかのエリアに降りるね。このスキル、結構疲れるし』

「あぁ、わかった。そうしてくれ」

雪山地帯の竪穴の前で、リエータは着地し……

『解除！』

俺たちが下りると、リエータは巨大なドラゴンから、元の姿に戻った。

「はぁっ……はぁっ……」

肩で息をするリエータ。

「大丈夫か？」

「う、うん……スヴァローグの超覚醒スキル、せっかくだから使ったんだけど……」

竜神降臨 消費SP:100(スヴァローグ装備中以外はさらに+50)

【自らの姿を巨大な竜に変える、竜槍スヴァローグ超覚醒スキル。

　HPが1000上昇し、腕力、体力、精神も50上昇する。

　また、飛行やそれによる攻撃も行える。竜の色は得意属性によって変わる。

　1ログインで3回使えるが、使用後フレンドワープ、ホームワープ以外のスキルが

　クールタイム中一切使えなくなる。クールタイム:10分】

「さすがに操作も難しいし、結構体力いるなぁ」

リエータでこれだ。俺が使ったら……想像に難くない。

「……どうして……」

「ん？」

「どうしてここまで私をかばうんですか……？リエータさんもタイガさんも、

　私を放っておいて逃げていれば……」

それを聞いた俺は、リエータに目配せをして、彼女がうなずいた後、

「……！？」

紙を取り出した。それは、ツバキの家族写真だった。

「ど、どうして、これを……！？」

「リエータに渡すよう言われたんだよ。

　結果的に、リエータが見てる前で渡すことになっちまったけどな」

ツバキの目の前に、その写真を向ける。

しかしそれでもツバキは……

「でも、私と共にいても、タイガさんには不幸しかまき散らしません！

　私がいたら、タイガさんは落ち着けないんです！

　タイガさんにまで、私が持つ闇を背負わせるわけにはいかないんです！」

「仮に俺が、ここでこの写真を捨ててもか？」

「！？……それでもかまいません……私は、もうすでに何もかもを諦めた身……

　だから、私側の意見なんて、何も」

そう言った後、ツバキはこちらに背を向け、黙り込んでしまった。

「……」

「……どうか、私の事は放っておいて」

言葉を紡ごうとした時、リエータがツバキを振り向かせ……

バチン！

「！？」

平手打ち。

「……いい加減にしてよ、ツバキちゃん。自分の気持ちに、正直になったら！？」

「……正直……に……？」

「……俺からも、頼むよ、ツバキ」

ツバキの目に、涙が溜まる。

それは痛みと、気持ちの整理がつかない状態との涙が、混在していた。

「……私のために……なんでそこまで……！？」

「当たり前だ。俺はお前を信じてるからだよ」

そして俺は、ありったけの気持ちを込める。

「お前がどれだけ俺を拒絶しても、お前がどれだけ言っても、

　俺はお前を信じてるんだよ！

　お前がどんな目にあってきたかも、もうわかってるんだよ！

　だからこそ俺は、お前を助けたいんだ！

　お前がここで俺を裏切ったら……誰もレックスを止められなくなるんだぞ！？

　俺はそれだけは嫌なんだよ！真相が闇に消えたままなんて、嫌なんだよ！

　それに……お前に助けてもらった恩、いまだに忘れてねぇからな。

　武具屋の位置がわからなかった時も、スキルの仕様が変わった時も、

　結晶鳥の巣でのことだって……

　だから、頼む、ツバキ。あの時みたいに俺を……俺たちを信じてくれ！」

「……」

――今は俺たちを信じてくれ

「あなたがたを信じたって……もう……遅いかもしれないのに……！」

「遅くねぇ」

俺は自らの胸に手を添えた。

「俺たちがついてる」

「！？」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

ツバキの頭の中に、様々な思い出がよみがえる……

「あの、すいません」

「え？」

「あ、すいません。実は今このゲーム始めたばかりなんですけど、

　武具屋がどこにあるかわかんなくてっすね」

初めて会った時は、本当に初心者の存在で、

「……あれ？どうしてスキルを{装備}しないんですか？」

「……え？」

「あぁ、今回から仕様が変わって、スキルは装備しないと使えなくなったんです。

　私も最初……使おうとして……使えなかったんで……」

スキルすら満足に使えない。そんな人だった。

でも、もう一度会った時……

「……お前、俺に何か隠してるだろ」

「隠し事なんて、ありません。それに話すこともありません。

　これ以上、私に構わないで！」

「……」

キラン……

「！？何をやってるんですか！？」

「何って……お節介？」

「そんなこと、しなくて」

キラン……

でも、もう一度会った時、私を癒してくれた。

「……どうして」

「どうしてもだ。俺は初めてログインした時とか、魔法が使えない時お前に助けてもらったろ？

　だから。それが理由じゃダメか？」

しかも、こんな不釣り合いな理由で……

もしかしたら、私は……私が欲しかったのは……

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「……う……ぐ……！」

そしてツバキの抑え込んでいたものが……

「つ、ツバキ？」

「ううぅあああぁぁぁ！！」

……爆発した。

彼女は子供のように、俺の胸の中で泣きじゃくっていた。

「ツバキ……」

「うわあああぁぁぁ！！」

涙を流すツバキの顔は、くしゃくしゃになっていた。

相当、辛かったんだろう。

相当、追い込まれていたんだろう。

相当……絶望していたんだろう。

「……」

それを見ていたリエータ。

(……本当、昔からおひとよしなんだから)

「？」

俺の視線に、『なんでもない』と黙って首を横に振るリエータ。

「そういうことだよ。ツバキ」

「……！？」

ツバキの視線の先に、フレンドワープで移動してきたポラリスたちがいる。

「お前ら……来たのか」

「さすがにタイガへのヘイトも高まってるのに、これほど戻らないと不安になるよ」

「そ、その……いいところだったのに、ごめんなさい」

エル、それは……勘違いだ。多分。

「すでに僕たちも、ポラリスさんの力で色々調べた結果、あなたが置かれた状況はわかっています。

　どうか、力を貸すことをお許しください」

「こんなに色々知った人がいっぱいいるんだからね。バキっちゃん。ウチらにもかまちょ！」

……どうやら、全員の意見は合致したようだ。

「まぁ、そう言うことだ。今更{でも}なんてなしだぞ。ツバキ」

俺は写真をもう一度、ツバキに向けた。

「……」

ツバキはそれを、何も言葉を発さず、こちらの目を見ながら受けとった。

「ほら、お前も」

「え？」

「もっとも、首突っ込む気満々で俺たちを助けたんだろ？」

そう言われたリエータは、後頭部をポリポリと掻いた。

「……も～。鋭いなぁ。そうだよ。……だから、あたしも案内してくれる？」

「あぁ、わかった」

俺たちは一度、ギルドホームに戻ることにした。

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リエータが完全に人間をやめています(笑

と言っても、相当追い込まれないと使用しないようにしていますが。