maintenance(クロッシング・アンビション)9
「……っ！」
あの時、冗談で俺達のことをテロリスト扱いしていたリズが、ピンキッシュの瞳を丸くする。
輸送機で聞いていた爆発テロを起こした男女二人、そのうちの一人がアキラだっていうのか……？
皆が驚きを隠せない中、ロナだけは俯いていた。
知っていたんだ。様々な分野に関して情報通な彼女にとって、そのことを調べることはさして難しくはない。
思い返せば、あの時輸送機で見せたロナの反応は、控えめな彼女にしては少々大げさだった……
「記憶を……思い出したのか……？」
俺の問いに、記憶喪失だと言っていたアキラは黒髪を揺らして首を横に振る。
「いや……でも、なんとなくあの事件について、俺はどこか引っかかる部分があった……」
初任務時、アキラはギャングの一人を捕まえ、何かの事件について聞き出そうとしていた。
きっと、何かしらのショックで失っていた記憶が、断片的な形で残っていたのだろう。
あの自宅裏の林で話してくれた、少女の記憶と同じように……
「そんな時に現れたのがこの二人、ロナとシャドーだった。ロナにあの事件のことを調べさせたら、当時の監視カメラの記録、アメリカ合衆国の国家機密を扱っている情報金庫の中に、起爆スイッチを持った俺の素顔があった……そして、シャドーとの戦闘であの手裏剣を見た時……俺はあれを初めて見るような気がしなかった、使ってみると恐ろしいほどに手に馴染んでいた……」
忍者。
そんなものを扱える日本人は、ほんの一握りだ。
アキラは自分の手の平を見つめる。
彼の眼には、その手が一体何色に見えているのだろうか……
「自分のルーツがなんとなく分かったことで、余計に確信しちまったんだ。俺はきっと、ろくでもないテロリストだった。アンタのような、誰かのためにではなく、きっと自分勝手な屑だったに違いねえ……あの少女だって……きっと……」
歯噛みするアキラの黒眼がうっすらと滲む。
ここ最近、アキラの様子がおかしかったのは、何もシャドーに負けて拗ねていたのではなく。受け入れがたい真実を前に、人知れず苦悩していたんだ。
俺は……隊長失格だな。
自分のことばかりで、たった一人の少年の悩みさえ気づくことができないなんて……
「そんなことないッ……！」
目の覚めるようなそう一声。
喉を裂けんばかりに声を張り上げたのは、なんとあのロナだった。
普段物静かで大人しい彼女からは想像できない強い否定が、部屋に立ち込めていた負の空気を一蹴する。
「アキラはあの時、私を助けてくれようとしていた……あれは紛れもなくアキラの意志だった！」
ロナはアキラの袖を掴むようにして、必死に訴えかけている。
初めて見せたロナの本当の姿。
他者の意見を気にしない、ありのままの彼女の思いは、この場にいる誰よりも説得力があるように感じた。
「アキラが過去にどんな人物だったなんて私は知らない。でも、私だって過去の記憶はないよ？どこでどうして生まれたのか、本当の親の顔だって知らない。でもそんなの関係ないよ！私達は今を生きているんだから……」
そうだ……そうだよな……
俺は何一人で落ち込んでいたんだ……
そんなことする前にやることがあるじゃないか。
「ロナの言うとおりだ、人は誰しも過ちを犯してしまう。でも、だからってそれが人間の全てじゃない……ロナの言う通り、お前は今も生きているんだ。この先ただのテロリストとして死んでいくのも、改心して人のために生きていくことも……幾らでも変わっていくことができるんだ」
「……俺なんかにそんな資格があるのか……？」
少しだけ……ほんの少しだけ声の和らいだアキラに、俺とロナは微笑んだ。
「あぁ……生半可なもんじゃないがお前なら……いや、俺達ならできるさ。だから、そんな卑屈になるな、アキラはアキラらしく、ロナはロナらしく、これから変わっていけばいいのさ」
俺の言葉に、皆がそれ以上何も言うことは無かったが、ずっと心の中で抱えていた靄の中で、初めて光のような物を見つけた気がした。
俺が無事であることの確認が取れ、各々が狭い自室から退去していく中で────
「────シャドー、ちょっと残れ」
俺は一人の人物を呼び止めた。
シャドーは特に疑問を抱く様子もなく、いや、寧ろ必然であるといった様子で部屋に残った。
言語、表情が分からないシャドーを俺はベッドから睨みつける。
「何が言いたいか分かるな？」
表情の見えないフルフェイスヘルメットがコクリと頷く。
「……なんであんな真似をした？裏切りってわけではないんだろ？」
シャドーはまた頷く。
ほんとに裏切っていない確証はなかったが、もしその気なら、あの時俺の背後を取っていた段階で撃っていただろう……
それに、あの時コイツは『今後のため』と俺に伝えてきていた。
「……お前があの時言っていた『今後のため』というのは、あの二人のことか？」
シャドーはアキラと戦い、さらには人知れず手裏剣も渡していた。
ロナに関しても、部隊に入る前からすでに、シリコンバレーの時に干渉してきていた。
コイツはあの時「二人の今後の成長」という意味でそう告げたのではないか？そう思ったのだが……
フンフンッ……
シャドーは無言のまま首を振り、両手が語り始める。
『あいつらだけじゃない、この隊全体の今後のためだ』
「この隊全体の？」
訝る俺にシャドーは続ける。
『そうだ、この隊は皆がバラバラで持つ己が野心で成り立っている。私から言わせれば烏合の衆だ。だから皆の思いを一つにするために、私はあのような行動を取ったのだ……』
「つまりお前は、さっきアキラやロナが考えを改めることまで想定して、わざわざ嫌われ役まで演じたってことか？」
そんなところまで予測できるのだろうか？
仮に予測できたとしても、わざわざ損な役回りを進んでやるだろうか……
という俺の気持ちが、目元のミラーフェイスに映ったのだろう。
『私だって、この隊の一員となったのだ、少しでも力になりたいと思うのは不思議なことじゃないだろう？それに……』
シャドーは手話の途中で一呼吸置くかのように、俺のことを力強く指差した。
『変わるのは彼らだけではない、勿論君のことも含まれている。フォルテ・S・エルフィー』
「俺のこともだと？」
アキラやロナのように俺にも変わるべき部分がある……と言いたいのか？
俺の……変えるべき部分。
今までそんなこと考えたこともなかった……というより、変わる気が無かった。
まさかこの歳になってそんなこと言われるなんざ、夢にも思わなかったな。
だが、不思議と悪い気分ではない。
『今はまだ分からずとも、いつかきっと分かる。何はともあれ挨拶が遅れたが、これからもよろしく頼む。隊長殿』
俺の不安を汲み取ってそう付け加えてから、最後は右手で答礼して締める。
先刻のロナと同じで、初めてコイツの本当の感情を垣間見た気がした。
決して裏切り者としてではなく、仲間として信頼の置ける者。彼の言動、行動は、それに値する成果でもあった。
「あぁ……よろしく頼むぜ、頼もし過ぎる新人君」
