暗闇の中の火花。
この物語は、雨に濡れた街の片隅で始まる。若者アルヴィンの逃走と創造が交錯する一夜を描いた章だ。ネオンの光と闇市場の影が織りなす世界で、彼の心は自由と束縛の間で揺れる。ここから、彼の新たな旅が動き出す——さあ、その第一歩を覗いてみよう。
街は夜の雨の重さに喘いでいた。溜まった水たまりには、ネオンの看板の曖昧な光が反射し、廃墟となったビルのぼやけたシルエットが混じり合っていた。
少年は狭い路地を駆け抜けた。一歩ごとに、汚れた水が鈍い音を立てて跳ね上がり、油の染みと赤い光の反射が混ざり合っていた。雨が彼の顔を叩き、汗の滴と混じり合った。
彼は振り返らなかった。背後に何もないことは分かっていたが、冷たく鋭い、鋼のような他人の視線を感じていた。心臓は自分の足音の反響に合わせて鼓動し、胸の中で暴れ、まるで彼よりも先に逃げ出そうとしているかのようだった。拳を握りしめる手――寒さのせいではない、いや、もっと深い何か、目に見えない爪で彼を掴む恐怖のせいだった。
曲がり角。錆びたコンテナの間の狭い通路。滑りやすい階段を登る。あと数歩で、重いドアが壁にぶつかる鈍い音とともに彼を迎えた。彼はドアを閉め、背をもたれさせ、冷たい床に滑り落ちた。ドアの外では雨がまだ憂鬱な歌を囁いていたが、今は遠くの嵐の反響のようにくぐもって聞こえた。
彼は家にいた。少なくとも、彼が家と呼ぶ場所に。だが、心臓はまだ激しく鳴り響いていた。
少年は息を切らしながら囁いた。
「_____ --- も、もう、だ、だめだ、ハァ…」
彼はエレベーターに近づき、目的の階「5」を押した。
エレベーターに立っていると、彼は今起こったことを考え始めた。
「M – 思考」
M._____ --- どうして俺はバスに乗り遅れるなんてことになったんだ？結局、自分の足で帰る羽目になった…。全部あの老いぼれのせいだ。俺のモジュールが質が悪いとか言いやがって。黒市場に来ておいて何を期待してたんだ、あのジジイは！畜生！金さえあれば、こんな奴らのために苦労なんてしないさ…。普通にどっかの会社でエンジニアやってるか、少なくとも前の仕事みたいに雑用係でもやってるよ…。
エレベーターの到着音が少年の思考の流れを遮った。
彼は無言で鍵を取り出し、番号「13」の自分の部屋に近づくと、ため息をついてドアを開けた。
彼は濡れたジャケットを脱ぎ、暖房のそばの椅子に掛けた。そしてパソコンを起動した。
M._____ — 何か食べたほうがいいかな…。この「市場」じゃまともな食事すら買えない…。地元からこの街に引っ越してきたことをもう後悔してる。この街、どうかしてるよ。なんでこんなにモジュールとか改良に取り憑かれてるんだ？人間ってそれなしじゃ生きられないのか？俺なんてモジュールも改良も一つも持ってないけど、なんとか生きてるよ…。でも、誰を騙そうとしてるんだ？俺には本物の改良を買う金がないだけだ。あの偽物の「ゴミ」を自分に付けるつもりはない。自分で作ったやつですらね…。いい素材にはいい金がかかるんだ。
パソコン前で少し立ち尽くした後、彼はキッチンへ向かい、食事の準備を始めた。棚から四角いパッケージを取り出しながら呟いた。
_____ — これだ！「史上最高に美味しい食べ物！」インスタントラーメンか…。
そう言って、彼は希望をずっと前に失った者特有の悲しげな笑みを浮かべて鼻で笑った。
ラーメンを淹れ終えると、彼はそれをパソコンのあるテーブルに運んだ。
「闇市場」の自分の売り手ページを開くと、注文のレビューが目に入った。
M._____ — さて、何があるかな…。おお、3つ星、4つ星、3つ星、そして1つ星！？
評価を見た瞬間、彼の内心は沸騰した。
_____ — 何！？俺がミスするはずないだろ。売る前にはいつも改良品がちゃんと動くか確認してる…。自分では試さないけど、確認はしてる！さて、レビューを見てみよう…。くそっ、あの老いぼれか…。「買い手に対して失礼な態度だった！商品も大したことない！こんな奴には近づかない方がいい！」だって？このジジイ…。
レビューを眺めながら、神経が高ぶって足を小刻みに揺らし始めた。顔には怒りと憎しみが浮かんでいた…。
M._____ — ああ、もうどうでもいい！この「闇市場」なんてクソくらえだ！どこかの会社で働くよ。何の仕事でもいいから、こんな奴らから遠く離れられれば…。アカウントは削除しちまおう。
設定を開き、彼はカーソルを「プロフィール削除」ボタンに合わせた。そして一瞬立ち止まった…。少し考えた後、クリックした。
M._____ — 後は履歴書を載せるサイトを見つけるだけだ…。よし、見つけた。登録完了…。履歴書のフォームを埋めるだけだな。
[履歴書フォーム]
[名前を入力してください] --- アルヴィン
[姓を入力してください] --- ホルト
[希望する仕事を選択してください] --- 雑務員
[年齢] --- 20歳
[識別番号] --- ID - 93579275
[自己紹介を記入してください]
私はアルヴィン・ホルト、責任感が強く勤勉な専門家で、雑務員としての業務経験があります。新しい仕事にもすぐに適応でき、チームでも一人でも働けます。ストレスに強く、時間厳守で、始めたことは必ず最後までやり遂げます。非標準的な課題の解決や、指示を迅速に遂行した経験もあります。
職務経験:
3年
雑務員、TechServ — 物流と技術サービスを専門とする国際企業
• さまざまな修理および技術作業の遂行
• 機器の連続稼働の確保
• 作業現場の秩序維持
[前職からの推薦状を提出してください（ある場合）]
(ファイル)
[履歴書を送信]
M. アルヴィン --- もう一度確認してみよう…。うん、大丈夫そうだな。
「履歴書を送信」をクリックすると、アルヴィンは椅子でリラックスした姿勢を取った。
デスクを見ながら考え込んだ…
M. アルヴィン --- 工具はどうしようか？売るか？いや、いつか必要になるかもしれないし…。
アルヴィンの部屋は、他人から見ればただの乱雑さに映るかもしれないが、彼にとっては完璧な秩序が支配する空間だった。部屋の隅、散らかった机のそばには、彼の忠実な「助手」が立っていた——機械的な骨組みで、失敗したロボットのスケルトンのように見えるものだった。人工関節にはハンダ付けの跡が残り、細いワイヤーがまるで血管のように胸部のマイクロチップへと伸びていた。目も声もない、ただのテスト用の無機質な殻だったが、アルヴィンはとっくにそれに性格を想像で与えていた。無口で我慢強く、人間と違って決して痛みを訴えない存在だ。
机の上はありとあらゆる工具で埋め尽くされ、それぞれが別の世界から来た部品のようだった。中央にはナノビジョン光学レンズが置かれ、一見普通のメガネのようだが、起動するとレンズが淡い緑色に光り、プラスチックの微細なひび割れから目に見えないレーザーマークまで、あらゆる細部を捉えた。その横には、小型プラズマハンダ付け機が転がっていた——細い針のようなノズルを備えた小さな道具だ。
少し離れたところには、傷だらけで古びたロゴが刻まれたダルゲット・スキャナーがあった。どんな素材の構造も数秒で分析できるが、アルヴィンの人生のあらゆるものと同じく、動作は気まぐれだった。
机の端には磁気マニピュレーターが置かれていた——手袋のような装置で、腕から指先まで細い金属の繊維が伸びている。これを使えば、アルヴィンは小さな部品に触れずに持ち上げたり回転させたりでき、まるで目に見えない手で操るようだった。
そしてもちろん、彼の古いマルチツール——ドライバーとメスの中間のようなもので、どんな場面にも対応する引き出し式のノズルが付いている。油汚れと埃にまみれているが、まだちゃんと動く。
椅子から立ち上がり、アルヴィンは作業場に近づいた。
アルヴィン --- そろそろ便利なように操作可能な機械腕を作ろうかな…。仕事に就いたら、こんなことしてる暇なんてないだろうし。
彼はプラズマハンダ付け機を手に取り、ニヤリと笑った。
アルヴィン --- さて、相棒、もう一日頑張れるか試してみようか…それとも前回みたいにまた爆発するかな。
部屋は機器の柔らかな唸り声で満たされ、作業が始まった。アルヴィンにとって、これは単なる技術ではなく、彼の人生そのものだった。
深夜零時。作業プロセスが終わりを迎えた。机の上、ワイヤーや工具の混沌の中で、機械的な腕が完成していた——単なる鉄の肢体ではなく、アルヴィンの工学的執念の具現化だった。
だが、その独自性はデザインだけではなかった。アルヴィンは手動で操作するつもりはなかった——そのために特別に作られたニューロインターフェースがあった。軽量で流線型の制御ヘルメットは、極薄のセンサーで覆われた模様が特徴で、腕のシステムに直接接続できた。ニューロン信号を読み取り、思考を高精度で動きに変換する仕組みだ。
アルヴィンの手には専用のモーションセンサーが装着されていた——第二の皮膚のように薄く、手首や指を包み込み、筋肉のわずかな動きを捉える。これがヘルメットと同期し、制御の精度をさらに高めていた。
しかし、この装置の目的はもっと深いところにあった。アルヴィンが扱うナノマテリアルは気まぐれな性質を持ち、生物組織に対して不安定に反応する傾向があった。時折、ちょっとした接触が連鎖反応や構造の崩壊を引き起こすこともあった。だが、機械的な腕はその弱点を一切持たなかった。それらは素材と干渉しても完全に安定した状態を保つことができたのだ。
アルヴィンは疲れた様子でヘルメットを外し、手で髪をかき上げ、自分の創作物を見つめた。
アルヴィン --- これで完成だ…。お前はもう俺の一部だ。何ができるか見てみようぜ。
彼は再びヘルメットをかぶった。機械の指がわずかに震え、やがて滑らかに拳を握った。アルヴィンは微笑んだ。
突然、パソコンのスピーカーから通知音が鳴り響いた。
センサーとニューロヘルメットを外し、彼はパソコンに近づいた。
M. アルヴィン --- さて、何か来たみたいだな…。仕事のメッセージ？もう？時計は深夜零時だぞ、勤務時間はまだ終わってないのか？いや、そんなこと考える場合じゃない…。この人がメールを送ってきたんだ…。
アルヴィンは椅子に座り、メールをクリックして声を上げて読み始めた。
アルヴィン --- 「こんにちは、アルヴィン・ホルト様。貴殿の応募が『Core Dynamic Systems』の関心を引きました。貴殿の履歴書を拝見し、設備の技術保守や修理に関するご経験に興味を持ちました。
もし弊社での勤務にご興味があれば、技術スペシャリストのポジションをご提案いたします。業務内容は、設備の稼働状況の監視、システムの診断、故障時の修理および保守です。
給与は月額10,000ポイントで、重大な不具合の解消には追加ボーナスが支給されます。
もしこの提案をご検討いただけるなら、明日午前9時に弊社にお越しいただきますようお願いいたします。敬具、『Core Dynamic Systems』人事部。」そして、勤務地の地図が添付されてる…。まあ、俺の家からそんなに遠くないな。
アルヴィンは黙って画面を見つめ、それから椅子の背もたれに体を預けた。
M. アルヴィン --- こんなに早くまともな仕事が見つかるなんて？しかも給料がすごいな…。俺の今までの稼ぎじゃ、1か月に2000～2500ポイントくらいだったのに、10,000ポイントか…。怪しいけど、この会社って有名なはずだよな…。うーん、やっぱり行って確かめたほうがいいか。詐欺かもしれないけど、メッセージは公式っぽいし、詐欺師って感じでもなさそうだ…。
アルヴィンは椅子から立ち上がり、パソコンをシャットダウンした。
アルヴィン --- よし、朝になったら何がどうなのか分かるさ。今は寝よう。
この章は、アルヴィンの過去と未来が交錯する瞬間を切り取った。雨音が彼の不安を包み、機械の手が希望を形作る。彼は闇市場を捨て、新たな道を選んだが、それは本当に解放なのか、それとも別の檻への一歩なのか？次に何が待つのか、私もまだ知らない。
