子想い橋(創作民話7)

　山の上、東と西に二つの村がありました。

　たがいに村の家々は見えるのですが、相手の村まで行くにはまる一日かかります。

　谷川の切り立った崖により、二つの村は遠くへだてられていたのでした。

　西の村から東の村に嫁ぐ娘がいました。

　祝言の日。

　日の出前に、娘は西の村を出発しました。白むく衣装で馬の背にゆられ東の村に向かいます。

　まず半日、谷にそって下りました。

　橋のある村で谷川を渡り、また半日、谷にそってのぼります。

　東の村に着いたとき、日はとっぷりと暮れていました。

　一年後。

　娘は赤子を産みました。

　けれど、そのまま病となり床に伏せました。

　畑仕事はおろか家の中のことさえままならず、赤ん坊に乳をやるだけとなりました。

　それから半年もせず……。

　ついには乳も出なくなってしまいます。

　すると追い出されるように、娘はひとり西の村へと帰されました。

　娘は西の村、赤子は東の村。

　母と子は、はなればなれで暮らし始めました。

――泣いちゃいないだろうか。

　娘は東の村をながめては涙をこぼしました。ときには断崖の先まで行き、赤ん坊の名を呼ぶこともありました。

　会えない日が三年続きました。

　そんなある日。

　娘は我が子のことを想いながら、ついに断崖の先から身を投げました。

　その後。

　深い谷を渡るように、西側の崖の先から一本のカズラが伸び始めます。そのカズラは枝分れし、からみ合いながら東の崖へと向かって伸びていきました。

　ときとして。

　カズラの幹からは、乳のような白い樹液がしたたり落ちることがありました。

　それから十年。

　娘が身を投げた断崖には、東と西の村を結ぶカズラの橋がかかっていました。

　このカズラ橋を歩いて、男の子が西の村に向かっていました。

　母親に会うためにです。

「母さん、会いにきたよ」

　橋の西のたもとにある墓の前で、男の子はひざまずき、つんできた花を供えました。

　そんな姿を見て……。

　東の村の者も、西の村の者も、みながこう話したのでした。

　この橋は子想い橋。

　子に乳を飲ませんがため、母の想いがカズラとなって谷に橋を渡したのだと。

　この話は、今も両方の村で語り継がれています。