悪役令嬢は引きこもる

第7話 崩壊する結界と、開かれる扉

早朝。

魔導管理室の映写水晶（クリスタル）が、けたたましい鐘の音ではなく、静かな赤色の明滅で異常を知らせていた。

「……始まったわね」

私は温かい黒豆茶を飲み干し、椅子に深く腰掛けた。

水晶に映っているのは、一階の大広間だ。

そこには、蒼白な顔をしたイザベラが立ち尽くしていた。

手には、王都からの緊急連絡用である「伝書魔鳥（使い魔）」が握られている。

魔鳥は役目を終え、光の粒子となって消えていくところだった。

『嘘よ……嘘よ、そんなはずないわ！』

イザベラが叫び、近くにあった花瓶を壁に投げつけた。

ガシャン！ と派手な音が響く。

騒ぎを聞きつけたジェラルド様が、軍服姿で駆け込んできた。

『何事だ、イザベラ』

『お前ね！？ お前がやったんでしょう！』

イザベラがジェラルド様に掴みかかった。

狂乱した形相だ。

厚塗りの白粉（おしろい）がひび割れ、鬼気迫るものがある。

『リリアが消えたわ！ 密室から煙のように！ 私の部下が寝ずの番をしていたのに、忽然といなくなったのよ！』

ジェラルド様の目が、僅かに見開かれた。

驚き。

そして直後、彼の視線がふと天井の隅――私の監視水晶がある方向へと向けられた。

（……鋭い人）

彼は一瞬で理解したのだ。

王都の厳重な監視下から、魔法も使えない妹を救い出せる人間など、この世に一人しかいないことを。

『何とか言いなさいよ！ どこへ隠したの！？』

『……知らんな』

ジェラルド様は、イザベラの手を冷たく払い除けた。

その声には、もう以前のような悲壮感はない。

あるのは、絶対零度の威圧感だけだ。

『だが、リリアがいないのなら、俺がお前の言いなりになる理由もなくなるな』

『ひっ……』

ジェラルド様が一歩踏み出す。

たったそれだけで、イザベラは腰を抜かして後ずさった。

「氷の将軍」の殺気が、大広間の空気を凍てつかせている。

『私の家を荒らし、妻を侮辱し、妹を脅した罪。……死を持って償うか？』

ジェラルド様が腰の剣に手をかけた。

勝負あった、と私は思った。

これでイザベラは捕縛され、すべては終わる。

そう思った矢先だった。

『――ふ、ふふふ』

床にへたり込んだイザベラが、引きつった笑い声を上げた。

『そうね、お前の言う通りよ。リリアがいなければ、私は用済み。……宰相閣下に消されるわ』

彼女は懐に手を突っ込んだ。

取り出したのは、赤黒い光を放つ、禍々しい石だった。

『だったら、道連れよ。全員死になさい！』

彼女がその石を床に叩きつけた。

ドォォォォン！！

爆発音と共に、屋敷全体が激しく揺れた。

私は椅子から転げ落ちそうになり、慌てて制御卓にしがみついた。

「な、何！？」

映写水晶が砂嵐のような魔力干渉を起こして明滅する。

警告灯が赤く染まり、耳障りな不協和音が室内に響き渡った。

『警告。第一防衛結界、強制解除。動力炉に不正な魔力逆流を確認』

合成音声が無機質に告げる。

まさか。

あの石は「魔導阻害石」か！

古代の術式を無理やりこじ開け、回路を焼き切るための自爆兵器。

技術屋として最も許せない、野蛮極まりない道具だ。

『あはははは！ 結界は消えたわ！ これで外に待機させていた私兵団が入ってくる！ この屋敷を制圧して、お前たちを皆殺しにしてやるわ！』

イザベラの狂った笑い声。

ジェラルド様が剣を抜き、彼女に斬りかかろうとするが、床から噴き出した魔力の奔流に阻まれて近づけない。

「……馬鹿な女」

私は歯噛みした。

彼女は分かっていない。

この屋敷の動力炉は、下手にいじれば大爆発を起こして、屋敷ごと吹き飛ぶ可能性があることを。

自爆覚悟？ いいえ、単なる無知だ。

「損害状況の確認！」

私は指を走らせた。

監視盤に表示される数値は最悪だ。

玄関ホールの結界が消失。

さらに、魔力の逆流が地下の管理室の扉にも影響を及ぼしている。

『制御不能。……封鎖術式、および全館制御網に応答なし』

「手動で直さないと駄目か……！」

私は唇を噛んだ。

ここから遠隔操作で修復するには、時間が足りない。

その間に、暴走した魔力が屋敷を崩壊させるか、イザベラの私兵団がなだれ込んでくるか。

選択肢は二つ。

この安全な部屋に閉じこもって、運を天に任せるか。

それとも。

「……はぁ」

私は大きな溜息をついた。

本当に、手のかかる旦那様だこと。

私は椅子から立ち上がり、壁にかかっていた厚手の外套（ローブ）を羽織った。

そして、部屋の隅にある棚から、愛用の「魔導調整具」と、魔力中和の触媒を込めた短銃を取り出した。

「行きましょう」

私は鉄の扉の前に立った。

もう、この扉は私を守る盾ではない。

私が守るべき世界への入り口だ。

「手動解錠」

緊急用レバーを力いっぱい引き下ろす。

ズズズ……ガァン！

数日間、頑として閉ざされていた重厚な鉄扉が、軋んだ音を立てて開いた。

冷たい風と共に、焦げ臭い匂いと、大広間からの怒号が流れ込んでくる。

私は一歩、外へ踏み出した。

薄暗い地下通路。

その突き当たりに、一人の男が立っていた。

剣を構え、地下への侵入者を防ごうとしていたジェラルド様だ。

彼は扉が開く音に驚き、振り返った。

「……ミランダ？」

その顔には、煤（すす）と疲労が張り付いている。

でも、その瞳だけは、暗闇の中で青く澄んでいた。

私は外套の裾を翻し、彼の前まで歩み寄った。

初夜の日以来、初めての至近距離。

彼は思ったよりも背が高く、そして思ったよりも憔悴していた。

「ひどい顔ですわね、旦那様」

私は皮肉っぽく笑いかけた。

彼は呆然と私を見つめ、それから剣を下ろした。

「……君こそ。思ったよりも、元気そうだ」

「ええ。快適な引きこもり生活でしたから」

私は短銃の撃鉄を起こし、彼を見上げた。

「リリア様は無事です。王都の別邸の隠し部屋に」

「……ああ。分かっていた」

彼は短く頷いた。

言葉はいらなかった。

その一瞬の視線の交錯だけで、私たちは共犯者になった。

ドォン！

再び屋敷が揺れる。

上の階から、多数の足音が近づいてくるのが聞こえた。

私兵団が侵入したようだ。

「ジェラルド様。貴方は上の鼠（ねずみ）どもを排除してください。私は動力炉の暴走を止めます」

「一人で大丈夫か？」

「誰に向かって言っていますの？ 私はこの屋敷の支配者ですよ」

私が不敵に笑うと、ジェラルド様もまた、微かに口元を緩めた。

それは「氷の将軍」の仮面が剥がれた、一人の男としての笑顔だった。

「頼もしいな。……背中は任せた」

「ええ。さっさと片付けて、遅れている初夜のやり直しをしましょう」

私が軽口を叩くと、彼は耳まで赤くして、それから勢いよく踵を返した。

「全軍、迎撃せよ！ 我が妻に指一本触れさせるな！」

雷のような号令が響く。

私はその背中を見送り、魔導調整具を握りしめて動力炉への通路を駆けた。

さあ、反撃開始だ。

私の城を壊そうとした代償、高くつかせてやる。