悪役令嬢は引きこもる

第4話 扉越しの晩餐会

ガリッ。

乾いた音が、静寂な室内に響く。

「……飽きましたわ」

私は溜息交じりに、食べかけの堅焼き菓子を皿に戻した。

籠城生活、三日目の夕暮れ。

古代文明の保存糧食は、滋養こそ高いものの、味は二の次だ。

口の中の水分が奪われ、パサパサとした粉っぽさだけが残る。

「温かい汁物が飲みたい……」

贅沢な悩みだとは分かっている。

映写水晶（クリスタル）を見上げれば、廊下を行き交う人々は青ざめた顔で、汁物どころか水一杯に苦労しているのだから。

その時だった。

コン、コン。

控えめな音がした。

今までの「ドォン！」という暴力的な叩き方ではない。

まるで、客人の来訪を告げるような、礼儀正しい音。

私は警戒して身構えた。

水晶を確認する。

扉の前に座り込んでいるのは、夫であるジェラルド様だ。

斧も剣も持っていない。

ただ、湯気を立てる銀の盆を膝に乗せている。

「……ミランダ。起きているか」

集音水晶を通さずとも聞こえる、低い声。

私は眉をひそめた。

何のつもり？

降伏勧告にしては随分と殊勝な態度だ。

私は無言で制御卓の集音術式を接続した。

こちらの声は届けない。向こうの声だけを聞く設定だ。

「食事を持ってきた。……君の備蓄も、そろそろ味気なくなってきた頃だろう？」

ドキリとした。

なぜ分かったのかしら。

いや、軍人である彼なら、籠城戦の兵糧事情など計算できて当然か。

「扉の下に、通気と搬入のための隙間があるはずだ。そこから入れる」

ガタガタ、と音がして、床に近い位置にある長方形の小窓が開いた。

かつて、技術者たちが図面の筒を受け渡しするために使っていた機構だ。

そこから、木製の皿が差し込まれる。

焼きたてのパン。

とろけた乳酪（チーズ）と干し肉が挟んである。

そして、湯気が立つ陶器の水差し。

匂い。

暴力的なまでに芳醇な、小麦と肉の香り。

そして、微かに混じる「焚き火」のような煙の匂い。

私の胃袋が、情けない音を立てて収縮した。

でも、罠だ。

当然でしょう。

私を無力化するための眠り薬か、最悪の場合は毒が入っているに決まっている。

私は伝声管の起動紋に触れた。

「……何の真似ですの、旦那様」

冷ややかに問いかける。

ジェラルド様は、扉の向こうで少し驚いたように肩を揺らした。

『返事をしてくれるのか』

「毒入りの餌で私を釣ろうなんて、浅はかですわよ。私は飢えた野良犬ではありません」

『毒など入っていない』

即答だった。

ジェラルド様は、小窓の前に置いたパンを一度引き戻した。

『疑うのも無理はない。……見ろ』

彼はパンを半分にちぎり、大きな口を開けて、その片方を齧り付いた。

咀嚼し、喉を鳴らして飲み込む。

続いて水差しの蓋を開け、直接口をつけて茶を一口煽った。

『……これでどうだ』

私は水晶越しに、彼の顔色を観察した。

呼吸に乱れなし。目の焦点も定まっている。毒特有の顔面の紅潮もない。

演技？

いいえ、あの不器用な男に、命がけの詐欺ができるとは思えない。

それに、彼の手は煤（すす）で黒く汚れていた。

魔導コンロが使えない中、わざわざ外で火を焚いて焼いたのだろうか。

「氷の将軍」が、煤まみれになって？

「……半分になった残飯を食せと？」

『すまない。毒見のためには仕方なかった』

彼は真面目な顔で謝罪し、再び皿を押し込んできた。

私はため息をつき、椅子から立ち上がった。

誘惑には勝てない。

それに、ここで餓死しては復讐も遂げられない。

私は小窓から盆を受け取った。

温かい。

その熱が、冷え切った指先に染み渡る。

「……いただきます」

小声で呟き、パンを齧る。

カリッとした皮と、濃厚な乳酪の塩気。

美味しい。

涙が出そうになるほど、まともな食事の味がした。

私が黙々と食べている間、ジェラルド様は扉の向こうで膝を抱えて座っていた。

立ち去ろうとしない。

『ミランダ』

沈黙を破り、彼が言った。

『君は、すごいな』

私は茶を吹き出しそうになった。

咳き込みながら、伝声管を睨む。

「嫌味ですか？ 家を乗っ取る悪女への」

『違う。本心だ』

彼の声は、重く、真摯だった。

『この屋敷の防衛機構が、これほど精緻なものだとは知らなかった。俺たちはただ、分厚い壁と頑丈な扉があるだけの古城だと思っていた。だが、君はそれを……まるで自分の手足のように操っている』

扉の向こうで、彼が拳を握りしめる音が聞こえた気がした。

『俺は、君を侮っていた。「技術伯の娘」という肩書きだけで、君自身を見ていなかった。……この城を一番理解し、守れるのは、俺ではなく君だ』

私は言葉を失った。

罵倒されると思っていた。

泣いて詫びろと言われると思っていた。

なのに、何？

その純粋な称賛は。

胸の奥が、奇妙にざわついた。

今まで実家でも、社交界でも、私の知識や魔導への執着は「変人」扱いされてきた。

「女に魔導工学は不要だ」「可愛げがない」と。

それを、この男は。

私を裏切り、愛人を囲っているこの男は、認めるというの？

「……口先だけなら、何とでも言えますわ」

私は強がって見せた。

声が少し震えてしまったかもしれない。

「それに、お忘れですか？ 私は貴方たちを兵糧攻めにしている敵ですのよ」

『ああ。……手厳しいな、我が妻は』

ジェラルド様が、ふっと笑う気配がした。

嘲笑ではない。

どこか、困ったような、でも愛おしむような、優しい気配。

『だが、君の気が済むまで付き合うよ。これは俺が招いた事態だ。……ただ、これだけは覚えていてくれ』

彼は扉に手を置いた。

『君を殺そうとしたり、傷つけようとしたりするつもりはない。それだけは、信じてほしい』

私は何も答えられなかった。

ただ、空になった皿を見つめることしかできなかった。

信じられるわけがない。

あの夜、貴方は別の女を抱きしめていたのだから。

でも。

お腹の底に落ちたパンの温かさだけは、嘘ではなかった。

「……ごちそうさまでした」

私は空の食器を小窓から押し返した。

それだけが、今の私にできる精一杯の返事だった。

『ああ。……また来る』

ジェラルド様が立ち上がる音がした。

足音が遠ざかっていく。

私は椅子に座り直し、膝を抱えた。

心臓の音が、少しだけ早くなっている。

「……調子が狂うわ」

私は自分の頬をパチンと叩いた。

騙されてはいけない。

これは懐柔策だ。

「飴と鞭」の、飴に過ぎない。

私は映写水晶に視線を戻した。

しかし、さっきまで見ていたジェラルド様の背中が、なぜか少し寂しそうに見えてしまい――私は慌てて映像を切った。

暗転した部屋の中。

焦げた乳酪の香りが、まだ微かに残っていた。