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第１９話 限界を超えた先

　靴紐を結び直す音が聞こえる。

　決勝の招集場所は、思っていたよりも冷たく感じる。

　誰も喋らない。いや、喋れないのかもしれない。

　スパイクのピンの音が、乾いた空間の中に反響し、耳の中に静かに消えていった。

　斗士輝達と別れた後、母さんと父さんに会った。

　私をちゃんと見てくれている人たちがいる。

　それが、どんな言葉を投げかけられるよりも力になる。

　この東北大会では、それを実感している。

　でも、まだだ。満足してはいない。ここで上位に入って、全国に行く。

　それが、私なりの恩返しだ。

　ベンチに座り、いつも通り瞑想をしていた。

　ゆっくりと、全身に空気をいきわたらせるように呼吸を繰り返す。

　コンクリートで冷やされた空気が、かすかに私の肺に入ってきた。

　ゆっくりと目を開け、トラックを見つめる。目の前に映る景色が、蜃気楼のようにゆらゆらと動いている。

　きっと、暑いんだろうな。

「それでは、選手の皆さん。移動します。」

　競技員の声で、我に返った。選手たちは頬や足を叩きながら立ち上がり、次々と移動していく。

　私は最後にゆっくりと深呼吸をした。吐く息が震えている。少し、身体が固い。

　軽く腕を回しながら、決勝の舞台に向かう選手たちの後についていった。

　「それでは、選手の皆さんはスタートの位置についてください。」

　一斉に選手たちが飛び出していった。各レーンにはすでにスタブロが置いてあり、皆すぐにスタートの準備を始める。

　私も自分の走る第４レーンに着いた瞬間、いつも通りスタートの準備をする。

　招集場所にいる時はわからなかったけど、日が落ちる時間なのにとても眩しく感じて、軽く頭痛がする。

　周囲の風景が予選と準決勝時よりもぼやけて見える。一瞬、疲労のせいかとも思ったけど、身体の調子は悪くない。

　気のせいかと思い、スタブロの調整に集中した。

　ピンを踏み込み、高さの調整が終わると、すぐにスタブロに足を乗せた。

　スタートの練習をし、調子を確認して戻って来る時だった。

　――頭の奥が、痛い……？

　これまで味わったことのない刺激が、私の頭から沸き起こってきている。

　暑さのせいだろうか。でも、走れないほどじゃない。

　実際、スピードを落とした時にその痛みは出てきた。

　目を閉じ、頭を両手で抑えて軽く叩く。

　大丈夫と何度も言い聞かせ、ゆっくりと目を開けた。

　自然と、痛みは次第に引いていった。

「それでは女子４００ｍ決勝です。出場する選手を紹介します。」

　会場内にアナウンスが響き渡り、BGMと共に選手たちの名前がコールされ始めた。

　コールされると、次々に大歓声が沸き起こる。スタンドにあるビジョンには、次々と選手たちの姿を映し出していた。

「第４レーン　藤浦　海里。」

　手を挙げて礼をする。BGMの音に負けないくらいの声量で「海里ーー！」という声が耳に届いてくる。

　喜子さん。本当に最後までいてくれたんだ。きっと、斗士輝もいるんだろうな。

　父さん、母さんも見てくれているんだろうな。

　後ろを振り向き、また礼をした。

　元の位置に戻り視線をビジョンに移した時、険しい表情をした選手たちの姿が写っている。

　私はこの人たちに勝たないといけない。その思いが出た時、ある思いが脳裏をよぎった。

　――勝つ……？　いや、私は私のベストを尽くす。

　今は勝つことよりも、自分の全力を尽くすことに集中する。

　後悔しない様に、今できる限りすべての力を出し尽くす。

　その結果がどうなろうと、全部受け入れる。だから、最後まで全力で走らせて……。

　すべての選手のコールが終わると、静寂が会場を包み込んだ。

　「オンユアマーク。」

　その合図とともに、全員がスタブロに足を乗せ始めた。

　軽く体を左右にゆすり、重心を固定する。

　周囲の音は、何も聞こえない。感じるのはタータンから放熱される熱と、自分の呼吸だけ。

「セット。」

　腰を上げ、足裏全体に軽く力を込める。腕には自分の体重を少し乗せる。

　一瞬、呼吸を止める。

　――パァン！

　スタブロの反発と腕の振りがぴったりと合った。スタートは完璧だ。

　鋭い腕の振りとスタブロの反発で、ぐんぐんスピードが乗ってくる。

　第６レーンの選手のペースが速い。だけど、私は負けていない。

　カーブを抜けバックストレートに入ると、周りの選手のギアが上がった。必死にピッチを上げ、それについていく。

　少しずつ息が乱れてくる。でも、第６レーンの選手との距離が全然縮まらない。

　それどころか、外側のレーンの選手達との距離もまだ離れている。

　――焦るな。まだ、やれる。

　第３コーナーに入ると、選手たちの距離が徐々に詰まる。

　バックストレートでスピードに乗った身体を安定させるために、歯を食いしばって遠心力に抗った。

　ホームストレートに入る手前、私を含めて５人の選手がほぼ横一線に並んだ。

　一瞬、第６レーンの選手が身体一つ分抜け出した。

　――ここで、出すんだ！　全部、出すんだ！

　ずっと速いペースで走っていたせいか、準決勝のような後半の伸びが出ない。

　腕も重い、足も重い。あごがあがって身体もぶれている。

　これ以上、スピードが……出ない。

　――ダメ……なの……？

　あきらめかけた、その時だった。

「……り……！」

　何か、聞こえる。

　喜子さん？　いや、違う。男の人の声。

　ほんの一瞬、スタンドに視線を向けた。

　最前列で必死に叫ぶ人の顔が、見えた。

　不器用で、言葉足らずなあいつ。自分だって必死なくせに、そんな姿を全然見せないあいつ。

　そんな奴が必死に叫んでいる姿が、スローモーションのようにハッキリと見えた。

　――斗士輝……。

「海里ーーー！！　いけぇーーーーー！！」

　残り８０ｍ。まだ、戦える。

　上がっていたあごを引き、自分のレーンをしっかりと足の裏の全面で捉えた。

　腕もまだ上がる。足も動く、まだ回せる。呼吸は苦しいけどそんなの関係ない。

　全部、出すんだ。

　残り３０ｍ。１位の選手はまだ身体一つ分抜け出している。そのすぐ後ろに続く数人は、横一線だ。

　――あきらめない！　絶対、あきらめない！

　拮抗している選手達の熱が、一瞬身体を覆う。

　その熱を振り払うように手を伸ばした瞬間、私の身体が一歩前に出る。

　そのまま、フィニッシュラインを駆け抜けた。

　１位の選手が手を挙げて喜んでいる。横一線でフィニッシュラインを駆け抜けた４人が、一斉にスピードを落とした。

　急激に呼吸が荒くなり、全身が震え出した。足がガクガクと震え、手もしびれている。

　心と体が落ち着かない状態だったが、目は電光掲示板を追っている。そこにはすでに、名前とタイムが表示されていた。

　１位は55.52。２位は55.67。２位までに私の名前は無かった。でも、その下の表示を見た瞬間、私の心臓が高鳴った。

「3　藤浦　海里　55.87。」

　やった……。ベストタイム……。全国に出場できる。

　自分の名前を見つけた瞬間に、綺麗な光彩が輝いて見えたような気がした。

　これまでの努力が報われた。思わず自分の顔を両手で覆い、内側から湧き上がってくる喜びをかみしめる。

　喜んでいいよね？　私、頑張ったよ……ね？

　喝采が起きているスタンドを見ようと振り向いた、その時だった。

　――息が……苦しい！

　急激な吐き気と頭痛が私を襲ってくる。足元がふらつき、胸の奥がざわざわしている。

　思わず膝をつき、閉じそうになる目を開けた。

　視界の端が白く濁っている。光が滲んで輪郭がぼやける。

　頭の奥がズキンと脈打ったかと思うと、今度は目の奥に針を刺されたような痛みが走った。

　早くトラックから出ないといけないのに、足が動かない。立ち上がろうとしたが力が入らず、そのままトラックの上に倒れ込んだ。

　――頭が割れそう……！　目が、目が痛い！

　今は何も見たくないのに、目を閉じても光が入り込んでくる。喉の奥がひりつき、吐き気が込み上げる。

　何が起きているのかわからない。ただ、世界が崩れていくような感覚だけが、はっきりとあった。

「大丈夫ですか！　誰か！　急いでタンカを……！」

　叫び声が響き渡り、頭の中を激しく打ち鳴らす。でも、その声も遠くなっていった……。

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