Legends of New Age～新時代の伝説たち～

月の宴を

月の宴を《壱》

　アスケイルと同じ瓦葺きの屋根に、木造の宮。

　ここが、ジーパ。小国ながらも数千年の歴史を持つ、世界最古の国でセルグの故郷。

「皆様、此方へ」

　案内人であろう女官の指示に従い、アルフォンスが陣を出ようとしたとき、セルグがそれを慌てて止めた。

「え？」

「ちょっと待てっ。――女官殿、申し訳ありませんがしばしお待ちを！」

「……。かしこまりました。では廊下に控えておりますので、御用がお済み次第、お呼び下さいませ」

　突然の申し出にも驚くことなく、女官はセルグの言葉に頷き、部屋を出ていった。ただ、何か含みがありそうだが。

「どうしたのさ、セルグ？」

「いいか、『ここ』はまだアスケイルだ。ジーパの法は適用されない。だから何かやらかす前に、重要なことは話しておく。聞き漏らすなよ」

「う……ん」

　珍しく真面目な表情をしたセルグに、アルフォンスは何も言えなかった。

「いいか、まずジーパは室内で土足厳禁。建物の中は絶対に靴を脱げ」

「えぇっ！？　ちょっ、今、靴……！」

「だから、『ここ』はまだアスケイルだからいいんだ」

　そう言って、セルグは靴を脱いで手に持った。セルグに習い、一行は履き物を脱いでいく。

「何か、妙な感じがしますねぇ。建物の中を、靴を脱いで歩くのは初めてですよー」

「だろ？　俺は逆にジーパを出たとき、靴を履いたまま家で過ごすってのに驚いたけどな」

「けどさ、さっきの女官さんも言ってくれれば良かったのに」

「……ジーパは、そういう国だからな。何も言わないで、相手の出方を伺うんだ」

「やーねぇ、その陰険なやり方。ジーパってそんなとこなの？」

「口を慎め、ローザン！」

　思わぬセルグの一括に、ローザンを筆頭に全員が驚いて押し黙る。

「いいか、『ここ』はアスケイル領とは言え、もう大内裏だ。天子様の居わす御所近くなんだぞ、不遜な物言いはするな！」

　いつもの飄々としたセルグと全く違う物言いに、全員が暫くポカン、としてしまった。

　ローザンの言動を注意したことより、セルグの激しい言い方が信じられなかったのだ。いくら故郷のこととは言え、まさかこんなに激昂するとは。

　段々と思考力が戻ってきたローザンは、怒りに身を奮わせた。

「な、何よ！　あたしはただ――！！」

「ローザン、落ち着いて下さい」

「止めないでよリューン！」

「ですが……。えー、ジーパの国民は、古来より君主への忠誠心と畏敬の念が強いので有名ですしー」

「だからって……！」

「そうですねぇ、先ほどはセルグが強く言い過ぎたと思いますよー。ですが、郷に入れば郷に従え、です。まず尊重すべきは、相手の文化ではありませんかー？」

　間に入った穏やかなリューンの言葉に、セルグとローザンの二人は急速に鎮まっていく。

「……。そう、ね。そうよね」

「……あの、悪ぃ、ローザン。俺もついカッとなっちまって……」

「ううん、いいのよ。で？　他に気をつけなきゃいけないことは？」

「お、おう。あのな――」

　いつもの調子を取り戻したローザンに、セルグも安心したらしい。激昂した時の気迫が嘘のように、いつもの穏やかな雰囲気に戻った。

「まず、ジーパの君主は『天皇陛下』で、ジーパ以外にはない尊称だな。『国王陛下』じゃないぞ」

　セルグの話を聞きつつ、そういえばセルグはアスケイル王にもいつもとは違う、畏まった物言いをしてたな……、とアルフォンスは思った。あれは自国で君主への対応の基礎が、出来上がっていたからなのだろう。

「え？　けれどセルグさん、先ほどは『天子様』と言ってましたよね」

「あ、それはな、ジーパ特有の尊称方法なんだ。ジーパじゃ対象が高貴な方の場合、本来の御名を呼ばず、違う呼び方をするんだ」

「んー……。ごめんなさいセルグ、やっぱりその感覚ってわかんないわ」

「そりゃ仕方ねぇよ。ま、大抵は天子様か主上とお呼びするもんなんだ。よろしく頼むぜ」

「分かったよ。他には？」

「そうだな……。さっきお前『女官さん』って言ったよな？　あれもやめろ。すみません、で済ませたほうが無難だな。あと、会話は必ず身分が上の方からだ。基本的に大内裏の中じゃこっちから話かけるな。そしていいと言われるまで顔は伏せておけ」

「わ、分かった」

「それと……」

「わーもう無理！　もう覚えられないー！」

　ここに来て、遂にアルフォンスの頭が容量を越えてしまった。

　アスケイルの王宮では予想外に自由に振る舞えた分、礼儀や作法といったものへの緊張が爆発したのだ。

「安心しろ、これで最後だし簡単だから」

「うぅ……」

「あのな、ジーパじゃ椅子は滅多に使わない。普通は床に座るんだ」

「床、ですか。それはまた……」

「流石に直接じゃねぇよ。円座とか畳とか、席はきちんと用意される。で、問題は座り方な」

「あら、何か大変な座り方なのかしら。セルグ君」

「まあ、な。正座って言うんだ。えーと、こう、座る」

　セルグは陣の中央で、床に両足の脛を真っ直ぐにつける形で腰を下ろした。

「慣れてないとキツイぜ、これ。ま、すぐに足を崩していいって言われるだろうけどな」

　立ち上がりつつ苦笑したセルグが、一同を見回し、頭を下げた。

「色々と決まりがあって大変だろうけど、我慢してくれ。ジーパはこうして何千年も保ってきたんだ」

　何も言わずに相手の出方を伺う。

　ローザンには陰険と言われたが、確かにその通りだろう。しかしこの判断でジーパは数千年も支えられてきたのだ。

　いかに相手を慮ることができる人間か、それを一目で判断するために。

「……あんたが謝ってどうすんのよ。ただし知らないことには対応出来ないから、ちゃんと教えなさいよ？」

「おう。じゃ、行こうぜ」

「うん！」

　セルグが廊下にいる女官を呼ぼうと振り向いた途端、なんと彼女は呼ばれる前に室内へ入ってきた。一行の話をずっと窺っていたのだろう。

（そっか、だからセルグはずっと言葉に気をつけてたんだ）

　対象が自分たちではないとき、常にセルグは敬語を用いていた。もちろん元来の忠誠心などもあるだろうが、女官が聞き耳を立てているのを見越してのことだったのだろう。

「では皆様、此方へ」

　女官に先導され、アルフォンスたちは部屋の外に出た。そこで控えていた宮仕えの少年たちに各々の履物を預ける。

　外から改めて見てみると、方陣が置かれていた離宮は、アスケイルと同じ造りだった。命の鼓動無き、静寂の離宮。ただし本殿とは敷石ではなく、簡単に取り外しが出来る渡し板が架けられていた。他の建物同士は、きちんとした渡り廊下で繋がれている。

（ここがジーパの王宮……、ええと、大内裏、か）

　陣の離宮を出ると、途端にセルグの気が張り詰めた。アルフォンスがアスケイル王宮で感じたものと同じ、いや、それ以上のものを感じとっているに違いない。

　大内裏は第一印象と違い、屋内はアスケイルの王宮とかなり造りが異なっていた。

　決定的な違いとして、ここは全てが平屋建てなのだ。かといって地面に直接床が接しているのではなく、床下に人が潜り込めるくらいの隙間がある。通りすぎた廊下には、外から入るための階段が設けられていた。

　セルグ曰わく、これは神聖な内裏を地につけないためのものらしい。同時に、木造建築物ゆえの湿気対策でもある。

　やがて離宮から渡り廊下を二つ渡った建物の一室で、女官が足を止めた。

「この奥にてお待ち下さいませ。日嗣の御子がいらせられます」

「――！！？」

　ヒツギノミコ、って誰だろう。

　アルフォンスなどは呑気にそう思ったが、セルグはあまりの出来事に絶句し、真っ青な顔で口をパクパクさせていた。

（リネア、リネア！）

（どうした？）

（ヒツギノミコ、って、ええと……。どんな身分の方、なの？）

　慣れない敬語に四苦八苦しながら、アルフォンスは声を殺してリネアに尋ねた。

（日嗣の御子は、天子の位を継ぐ者の尊称だ。つまり、アスケイルでの王太子だ）

　王太子殿下！

　成る程、それではセルグがああなるのも仕方あるまい。

（確かジーパの君主って神様の子孫、って言い伝えがあるんだよな）

　それを頭から信じているわけではないだろうが、あんなに激昂するほどの想いをセルグたち、ジーパの人々は君主に抱いているのだ。

　そんなセルグが、次代の王に会うのだ。その胸中は如何ほどか。

　蔀戸という、上に開く珍しい扉をくぐり、アルフォンスたちは部屋に入った。

　ここがどんな建物の、どんな部屋なのかは説明されていないが――。奥行きのあるこの部屋は、アスケイルの王座の間と同じく、面会用の場なのだろう。奥に見える一段高くなった席に、ヒツギノミコが座るに違いない。

「しばしのお待ちを」

　女官はそれだけ言い残すと、早々に部屋を退室してしまった。

　残された面々は、何とも言えない微妙な空気が漂った。

　何せこの国の事情に一番詳しいセルグは、用意されていた席――板敷きの床に置かれた、緑の草で編まれた長方形のもの――に座ったまま、顔を伏せぎみにして微動だにしない。そのため、何か話すのも憚られる雰囲気だ。

　仕方なくアルフォンスたちは席に座ったが、セルグが言った通り、正座という座り方はすぐに足が痛くなってきてしまった。

（や、ヤバいだろこれ……！）

　でもこれが作法だしヒツギノミコはすぐに来るだろう、いや、すぐ来て下さい！

　心の中で必死に叫ぶ。だがもう駄目だ。アルフォンスの頭がグルグルと回り出したとき、シャーン、と綺麗な鈴の音が響き渡った。

　同時にバッ、とセルグが平伏した。

（――入室の合図！）

　誰も何も言わなかったが、みんなも気づいたようだ。今回も見よう見まねで礼をした。

　やがて奥の簾が巻き上げられ、衣擦れの音とともに誰かが入ってきた。仄かに涼やかな薫りもする。香の薫りだ。

「――面をあげなさい」

　静かで、それでいて強く、柔らかな。発したのは、あの奥の席に座った一人の男性。

　アルフォンスたちは『顔をあげろ』と言われたのでそうしたのだが、セルグは床に擦りつけるくらいにした頭を、まだ上げていなかった。

（えっ、もしかして上げちゃいけなかった！？）

　けどセルグも『顔を上げろと言われるまでは』と言っていたし、いいんだよな……？

　アルフォンスのそんな不安を読み取ったのかは分からないが、日嗣の御子はもう一度その言葉を、今度は彼の言葉で述べた。

「顔を、上げて。そのままでは話がしにくいから。レナード家の」

「……！」

　驚愕の面持ちで、セルグは顔を上げた。まさか自分の家名を呼ばれるなんて思いもしなかったのだろう。

「では、ご挨拶といきましょう。はじめまして、私が当代の日嗣の皇子です。ジーパの皇族は真名を明かせませんので他にも呼び名はありますが、アスケイル風に言えば王太子ですね」

　ジーパに古来から伝わる衣装を身に纏い、柔らかに微笑む日嗣の皇子。年の頃はリューンと同じだろうか。

「どうぞ、足を楽にして下さい。みなさんには慣れないことで大変でしょう」

　ほっ、と安心の溜め息を誰かが漏らすのが聞こえた。セルグも二度も逆らうのは良くないと思ったのか、正座は崩さなかったが、足を少し横に動かした。

　そのことは日嗣の皇子も良しとしたのか、話題にすることなく次へと進んだ。

「アスケイル王からのお客人となれば、本来ならば父である主上がお相手するべきなのですが、運悪く昨日より物忌みでして……」

　返事を、すべきだ。そう思ったが、誰がどう言うか――。その逡巡で、思わぬ間が出来てしまった。

「……畏れ多いお言葉でございます。若宮様にそのようなお言葉をいただけましたこと、恭悦至極に存じます」

「おや。レナード家の、そんなに畏まらないで。今は私たちだけなのだから」

「は、しかし……」

「せっかく人払いをしたんだ。主上が物忌みで籠っているからこそ、私はこうしていられる。……外の話を、君たちの言葉で聞かせておくれ」

　――彼もまた、賢者のようにその特別な立場ゆえ、孤独なのだ。

　それを感じ取ったセルグが、何を思ったかは分からない。

「――はい。若宮様」

　だけど何かを吹っ切ったセルグの力強い笑みに、日嗣の皇子は破顔した。

　そうして日嗣の皇子の願い通り、これまでの旅路での出来事や、これからの目標などを語った。

「――そうですか、みなさんは本当に大変な旅をしなければならないのですね」

　日嗣の皇子――今は若宮様と呼んでいる――は時に為政者の、時に若者の問いを投げ掛けながら、その話に聞き入ったのであった。

　そのため一行は、まだ緊張が残るとは言え、かなり若宮と打ち解けることができた。

「アスケイル王の強い推薦でしたから、これは良き御仁が来るのだろうと思っていたのです」

「国王様は……、その、僕らのことを何て言っていましたか？」

「みなさん一人一人のお人柄を、アスケイル王の率直なお言葉で、文でいただきました。ですが、これは国政にも関わること。残念ながら、詳細を申し上げる訳には参りません」

「あ、そうか……。すみませんでした」

「どうかお気になさらず。――それと、賢者様からの推薦状もお預かりしていますよ」

　若宮のその言葉に、リネアが反応した。

「……若宮様」

「主上と私以外は見ておりませんし、見せることも致しません。……このような立場ゆえ、全てを口に出来ませんが……。貴女に光が見つかるよう、祈っております」

「……。ありがとう、ございます」

　居住いを正したリネアが、深く頭を下げた。言葉の奥底で確かに告げたーー禁忌の子であることを厭わない、心優しき若宮に。

　一息の間が空いた後、若宮が静まった雰囲気を仕切り直すかのような明るい声で言った。

「さて。あなた方になら、もう言ってもいいでしょう。獣界への扉は、レント県の山中にあります」

「……。レント県、ですか……」

「ふふ、やはり運命なのだろう。そなたが扉をくぐるのは」

「え？　セルグ、どういう意味？」

「……俺の実家、レント県なんだよ」

「ええ～っ！？」

　まさかそこまでの一致があるとは思わず、アルフォンスは驚きの声を漏らした。

　しかし、他の面々は『やっぱり』とか『だろうと思った』など、さほど驚いた様子は見せなかった。

（……え、何で？）

「だって、そんな気がしたのよねー」

「ですよねっ！　私もそうだったら凄いなぁって」

「……では、セルグ殿のご実家に寄ってから扉に？」

「ちょっ、それ止めろ！」

「おや、どうしてだい？　親御に顔を見せてあげればいいだろう」

「うっ……」

「そうですよー、位も上がったのですし。いい機会ではありませんかー」

「うう……」

「セルグさん、どうして嫌なんですか？」

　部屋中の視線がセルグに集まる。だが、セルグは押し黙ったままだ。それは――。

（『坊っちゃん』って呼ばれるのが嫌だから、なんて言えるかぁああ！！）

　自分はもう十八、いつまでも子供じゃない。けれど隊商の奴らは自分を『坊っちゃん』呼ばわりする、その確信があった。

　百歩譲って、親になら子供扱いされるのは見られても――いや、やっぱりそれも嫌だ。

「セルグ、僕は帰ったほうがいいと思うよ？　だって、この三月でも里帰り、してないよね？」

　アルフォンスに言葉を返そうと、改めて向き直ったところでセルグは動きを止めた。

　まるで稲妻が走ったが如く、それはセルグを襲ったのだった。

（俺は、何を悩んだ……？）

　親や隊商の奴らに子供扱いされる、それは愛されている証拠じゃないか。なんて贅沢な、満たされた者の悩み。

　両親を知らない仲間もいれば、幼い頃に失った仲間もいる。

（こいつらの前で、一体俺は何を悩んだ！！）

「……そうだな。いい機会だ、寄っていくか」

「うん、それがいいよ！」

　まるで自分のことのように喜ぶアルフォンスに、セルグは心の中で密かに詫びた。

　若宮は最後に馬を借そう、と約束すると、一行との別れを惜しむように、ゆっくりと退室していった。

　アルフォンスたちは再び女官に導かれ、内裏の外へと向かう。少年らから靴を受け取ると、ジーパに来て初めて土を踏んだ。

　そこからは武官に案内され、初めて見るような、とても立派な騎馬を借り受けることができた。目的地が『レナード家』というのが馬を世話する武官の安心材料になっていたのは、かなりの驚きだったが。

　その武官に見送られ、一行は大内裏を退出した。

　ギイイ、という木の門が擦れる音を聞きながら、アルフォンスは改めて大内裏を眺めた。

　――ここからは、誰の保護もない旅路が始まるのだ。

「おっしゃ、みんな俺について来いよ。最短経路で行くからな」

「その、到着は明日のいつ頃でしょうかー？」

「普通は昼過ぎに着く。ってなワケで、頑張れよリューン！」

「は、はいー……」

　まだ出発してもいないのに弱りきったリューンの声に、一行から笑いが漏れる。

　馬を借りている時に判明したのだが、一行でリューンだけが馬に乗れないのだ。そのためリューンは、最も馬の扱いに長けたローザンと相乗りしている。

「よーし。みんな、行こう！」

　アルフォンスの声に一同が頷く。

　そして元気な嘶きとともに、七頭の馬が走り出したのだった。