【書籍化】リトル・オニキスの初恋

第十章

83 闇巣食う少年

「あははっ、そう……これでもうルノンのことは気にしなくていいのね？」

　マジュルナの華やかな微笑みに薫は頷きを返した。

　手や頬に付いた血は綺麗に拭い去ったのに、まだ生々しい感触が残っている。

　自分より年下の少女をこの手で壊した。

　流音のことが羨ましかった。妬ましかった。目障りだった。憎らしかった。

　彼女が何も悪くないのは知っている。悪いのは不平等な世界と、性根が腐った自分の方だ。

　だが、自分に正義の心や道徳が備わっていれば、端から世界中を敵に回したりしない。もうずいぶん前から薫の善悪の基準は一般人と隔絶していた。正しくないと分かっていても、衝動を止められないのだ。

　自分の心の望むままに動いた。

　だから、なんてことないと思っていた。

　実際、手を汚した瞬間までは躊躇わなかった。

　しかし、時間が経つにつれて薫の心には恐怖が芽生えていた。

　これまで魔物の封印を解いたり、デューアンサラトに命じたり、間接的には数えられないほどたくさんの人間を殺した。

　被害者は異世界の名前も知らない他人だった。

　しかし流音は違う。

　元の世界でひと夏を共に過ごした非力で病気がちの少女だ。

　――俺は後悔してるのか……？

　胸の中が今まで以上にドロドロになり、吐きそうだった。

「それにしても、良かったのかい？　あのまま攻めれば落とせたんじゃないか？　グラビュリアの封印」

　ウロトがマジュルナに苦笑いを向ける。

「良いのよ。世界のみんなには、思い知ってもらいましょう。自分たちが虐げ、忌み嫌っていた者たちの怨念を。そのための時間をプレゼントしてあげたのよ」

「そうかい。頼りの聖女ちゃんがいなくなったんじゃ、みんな絶望するしかないだろうなぁ」

　薫が流音を刺してすぐ、各地に散った古の魔物たちに撤退命令を出した。騎士団にも各国の兵団にも甚大な被害が出ているはずだ。仲間を亡くし、怪我人を抱え、さらに救済の象徴だった流音が敗北したと知れば、残された者たちの戦意は落ち込むだろう。

「ルノンはいなくなることで、ものすごく私の役に立ってくれたわ。感謝しなくちゃね。もちろん一番の感謝はカオルにあげる。……ありがとうね。私のために、本当にありがとう」

　マジュルナが無邪気に笑う。他人が死んでも不幸になっても、彼女はいつも通りだ。

　いや、他人だけではない。マジュルナのために身を砕き、心を潰して働く者たちが死んでも、涙は見せない。彼女が泣くのは自分のためだけだ。

　――俺のためには泣いてくれる人は、この時空に一人もいないんだ。

　それでもいい。分かっていたことだ。

　しかしきっと、流音の死にはたくさんの人が泣くのだろう。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ユラが変わり果てた流音に対面したのは、メテル襲撃の報せから丸一日以上経ってからだった。

　術式の構築に没頭し、脳が極限まで憔悴していたところに最悪の報せが舞い込んだ。

　古の魔物がメテルを襲撃し、撃退の手伝いに行った流音が薫に刺されたという。

　頭の中が真っ白になり、未だに信じられなかった。

　現実だと認めたくない。

　部屋の中にはキュリスローザを除くニーニャカードに選ばれた者たちと、チェシャナとヒルダがいた。誰もが沈痛な面持ちをしていて、結界術師に伴われたユラに道を譲った。

「……ルノン」

　ベッドに横たわる少女の青白い頬に、ユラは恐る恐る触れた。

　淡いぬくもりがある。まだかすかに呼吸もしているらしい。

　だが、目を閉じて横たわる流音からは生気を感じなかった。

　まるで陶製の人形のようだ。

「出血は止まった。傷口も塞がっている。だが、ルノンは目を覚まさない」

　チェシャナは彼に似合わない暗い声で告げた。ユラには返事をする気力すらなく、呆然と少女を見つめる。

「あの転空者の少年――カオルって言ったか。奴の魔法によってルノンの精神は破壊されちまった。生命を維持しようとする意思を根こそぎ奪われたんだ。魔術学会の治癒専門の魔術師たちに診せたが、手の施しようがないそうだ。魔術で精神に干渉しようにも、ルノンの魔力機関がボロボロで……下手なことをすれば苦痛を与えるだけになる」

　ほんの少しだけ躊躇うような間の後。

「数日と経たず、ルノンは息を引き取るだろう」

　残酷な宣告が部屋に響いた瞬間、嗚咽が潰れた。

「ウチの、ウチのせいなの！　危険だって分かってたのに、ルノンちゃんを一人にしたから……っ！」

　ごめんなさい、とスピカは繰り返し呟いた。彼女はこの場の誰よりも憔悴していて、目の周りは真っ赤に腫れ上がっていた。

「スピカのせいじゃ……故郷があんな風になれば、誰だって動揺する。それを言うならオレだって、ルノンのそばにいてやらなかった。もう少し早く気づいていればっ」

　アッシュは肩を震わせ、拳を震わせた。その表情には自分に対する怒りが強く滲んでいた。

「騎士団の命令なんて聞かなきゃ良かった。お嬢さんに付いているべきだったよ……主より生き永らえる騎士なんて、とんだ恥さらしじゃん」

　シークは薄く笑っていたが、声には全く余裕がない。

　流音の枕元にはニーニャカードが数枚置かれていた。その中には〈薔薇〉も入っている。力の源である流音が倒れると同時に、キュリスローザはカードに戻ってしまったらしい。無念だろう。

　皆、自責の念でいっぱいだった。

　ユラもだ。

　――どうしてそばにいなかったんでしょう……。

　闇巣食いのことなど開き直って、一緒にいれば良かった。守ろうとして遠ざけて、結果失ってしまうなんて思いもよらなかった。

　せめてもう少し優しくしていれば、出発の前に遠慮せず声をかけてくれただろう。知っていれば、ヴィヴィタを連れていかせたのに。

「ルゥ、もう目を覚まさない……？」

　ヴィヴィタはユラの肩から流音の枕元に降り、頬を寄せた。

「やだっ！　ルゥ起きて！　おいらまだルゥと遊びたい……っ！」

　ぽろぽろと銀色の瞳から涙がこぼれていく。

　すんすん、と嗚咽を漏らすヴィヴィタ。ユラは黙ってその様子を眺めていたが、次第に視界が滲んでいった。

　もう会えない。

　流音の笑顔は見られないし、名前を呼ばれることもない。

　温かい小さな手と繋ぎ合って町を歩くこともなく、食事をおろそかにして怒られることもなく、ともに鮮やかな魔術式を紡ぐこともない。

　全ては失われた。

　流音がいる光景がどれだけ幸福なものだったか。彼女の微笑みが自分にとってどれだけの価値を持つか。

　ユラは思い知り、堪らず天井を仰いだ。

　この一年、彼女とともに過ごしてきた時間の全てが悲痛なものに代わる。

「…………っ！」

　心臓が脈打つたびに言葉にならない痛みが全身を巡った。悲鳴のような耳鳴りが視界を揺らし、ユラはその場に崩れ落ちる。

　ユラは泣いていた。

　自分の涙を見たのはいつ以来だろう。魔境の森に捨てられたときも、牢に囚われたときも、友に裏切られたときも、これほどまでに深い悲しみに駆られることはなかった。

　涙を反射的に拭うと、シークが息を飲んだ。結界術師たちが瞬時に反応する。

　理解した。ついに自分は完全なる闇巣食いに堕ちたのだと。

　火の属性を失い、古の闇に支配された今、瞳が赤に変わったのだろう。

　何の感想もない。今までずっと闇巣食いを治すことだけを考えてきたのに、いざ手遅れになってしまうと、どうでもよくなっていた。

　流音の喪失の前では些細な問題に感じてしまう。

「この結界はそう長く持ちません。このまま専用の牢へ移送します」

　術師が事務的に告げた。

「待って！　せめて、ルノンと一緒にいさせてあげて……」

　そう叫んだのはヒルダだった。

　他のみんなもその言葉に賛同する。流音に残されたわずかな時間を、ユラに与えようとしていた。

　自分にそんな資格があるだろうかと自問し、ユラは項垂れる。流音にしてやれることは何もなかった。

　自分は何のために生きてきたのだろう。

　完全な闇巣食いになり、世界は破滅する寸前で、慕ってくれた少女との約束も守れなかった。

　――俺は、生きていてはいけなかった……。

　ユラが召喚しなければ、〈魔性の喚き〉と衝突しなければ、闇巣食いでさえなければ、流音は苦しまずに済んだのだ。

　深い後悔と悲しみにより、体や魔力機関だけでなく、心まで闇に蝕まれていくようだった。

　結界術師たちは困惑気味にお互いの顔を見合わせる。

「いえ、しかし……」

「責任は私が取る！　グライにはそう伝えろ！」

　チェシャナは泣き崩れたままのユラに告げた。

「セミレイ山の私の秘密基地に行こう。あそこなら人はいないし、結界も張りやすいし安心だ。な？」

　冬の間過ごした場所だ。封印術式の構築に没頭して、たまに流音と魔術の訓練をした。思い出は無数にある。

「あ……」

　ユラはコートのポケットに手を入れた。

　つい先日、流音にオニキスのお守りを渡したとき、代わりにもらったものが入っている。

　セミレイ山に住む悪戯好きの精霊が造ったという魔沃石の欠片。

　チェシャナを探して洞窟で一夜明かしたとき、不思議な夢を見た原因となったものだ。

　――ルノンのためにできること……一つだけありました。

　ユラは胃がねじ切れるような思いで、小さなピンク色の欠片を握りしめた。