【書籍化】リトル・オニキスの初恋

第一章

5 探検

　流音は天井の凹みに鉤爪のついた棒を引っかける。ちなみに先ほど踏んづけて転んだ棒だ。

　強く引っ張ると天井の一部がぱかっと外れ、縄梯子が落ちてきた。

　ユラの家の屋根裏部屋へ続く入口だ。

　ヴィヴィタは飛んで、先に穴の開いた天井裏に入っていった。

　流音は縄の強度をしっかり確かめてから、慎重に梯子を登った。安定しない梯子を登るのは怖いものの、冒険心の方がずっと勝っていた。

「秘密基地みたい……」

　ここは尖がった三角の屋根の内部だ。プリンと同じ形で、床と天井の面積が違う。流音は小柄なので、何とか立っても頭をぶつけずに済んだ。

「ここがルゥの部屋」

「良かった……お部屋があって」

　狭くて殺風景だが、ないと思っていたものがあった喜びで流音は気にならなかった。

　小さな窓を開けて換気をする。天井には電球らしきものがあり、触ったら中の石がぼうっと光り出した。もう一度触ると消える。

　ベッド――というよりもクッションを引きつめた台に腰かける。他の家具は何もない。木の箱がいくつか積んであるだけだ。

「ルゥが小さい子で良かった。ユラも心配してた。もし呼び出した人間が大きかったら、どこで寝てもらいましょうって」

　ヴィヴィタ曰く、ユラは自分と同じ魔力を探しただけで、その持ち主の年齢も性別も体格も考慮しなかったらしい。

「そう言えば、会ったとき『女の子は予想外』だって驚いてた」

「同じ波形の魔力の人は自分の鏡。ユラとルゥは全然似てない。おいらもびっくり」

　ドッペルゲンガーみたいなものだろうか。

　それなら確かに流音の登場には驚くだろう。

「ねぇ、ヴィーたん。あのユラって人は、どういう人なの？」

「どういう？」

　流音は今までの経験上、誰かの悪口は言いたくなかった。しかしどうしても不安で、ついヴィヴィタに尋ねていた。

「悪い人なの？」

「分かんない。人間の基準、難しい」

　即答だった。

「でもね、おいらはユラのこと好き！」

「どういうところが好き？」

「分かんない！」

　ヴィヴィタはあっけらかんと答えた。

　全く情報収集にならなかった。

　――動物（？）に好かれるなら、そんなに悪い人じゃないのかな……？

　流音はますます分からなくなってしまった。

　ヴィヴィタに手伝ってもらい、荷物を屋根裏部屋に運び込む。見た目に似合わず彼は力持ちだった。さすがドラゴン。

「ここがトイレでゴミ捨て場！」

　その後は家の周りを案内してくれた。

　トイレは家の裏手にあった。簡素な小屋の中に魔法陣が書いてあり、その中央に直径三十センチほどの穴が開いている。

　水洗トイレ以外知らない流音は、恐る恐る穴を覗き込む。黒い煙のようなものが蠢いていて底が見えない。臭いはなかった。

「これは闇の高等魔術。ここに落ちたものは転送されて森の肥料になる」

「え……なんかちょっとヤダ。恥ずかしい」

「大丈夫。分解されて大地の深いところに行く」

「それなら……エコなのかな」

　試しに小石を落としてみた。どれだけ待っても何かにぶつかる音はしない。

　流音はぞっとして、絶対に落ちないよう気をつけると誓う。

　扉もしっかり閉める。森の動物が入り込んで落ちたら申し訳ない。

「ここはお風呂！」

　家から一分ほど歩いた場所に、温泉が湧いていた。

　これは素直に嬉しい。乳白色の湯はさらさらしており、良い匂いがした。

「でも、丸見えだよね……」

　岩に囲まれた露天風呂だった。脱衣所もない。これは困った。

「ユラとおいらと、きれい好きな森の魔物しか使わないから」

「森の魔物!?」

「いっぱいいる」

「……凶暴？」

「ううん。大人しくなった」

「どうして過去形で言うの？」

　ヴィヴィタは胸を張って答えた。

「おいらとユラが引っ越してきてから、悪さを控えるようになった。怖いんだって。ルゥも大丈夫。おいらの友達に手を出すなって言っとく！」

「ヴィーたん、頼もしい……」

　お礼にヴィヴィタをだっこして撫でながら歩いた。手乗りサイズのドラゴンとはすっかり仲良しだ。彼がいなければ、流音はホームシックとこれからの生活への不安で泣き崩れていた。

　ちなみにヴィヴィタはオスで、年齢は百歳くらいだという。見た目や口調と実年齢の差に流音は驚いたが、ドラゴンの平均寿命は二千歳くらいだと聞いて納得した。精神的にまだ子どもでもおかしくない。

　他にも飲み水が汲める泉や洗濯ができる川に案内してもらった。人間でも食べられる果実の木もあって、ちょっと収穫もしてみた。

　魔物には遭遇せず、流音は散策を終えて無事に家に戻る。

　いつの間にか日が傾き、青紫の空にピンクの夕焼けが広がっていた。

「うぅ、お腹減った……あの人、まだ起きないの？」

「ユラはあんまり寝ない分、一度寝るとずぅっと起きない」

「無理に起こしちゃダメ？」

「やめた方が良い。寝起きに反撃するクセがたまに出る。八つ裂き」

　それは怖い。どういうクセだろう。

　仕方ないので流音はヴィヴィタと一緒に果物を頬張った。オレンジに似た味、桃に似た味、いろいろあった。甘い果汁が口いっぱいに広がって美味しい。

「もしかして、いつもこんな感じ？」

「うん。ユラはおいらがいないと食べるのも忘れる」

「えっと……ドラゴンにお世話してもらってるの？」

　ヴィヴィタはペットではないのだろうし、この世界の常識は分からない。それでも流音の基準では、人間がご飯を用意するのが普通に思えた。

　――ダメ人間の予感がする。

　母が口を酸っぱくして言っていた。尽くさせる系の男には注意しなさい、絶対に紳士じゃないから、と。

　その意味が少し分かった気がした。

　流音はますますユラへの評価を下げた。

「ヴィーたんはそれでいいの？」

「おいら、平気。それに食べたいときに森で食べるのも好き」

　何を、と聞く勇気はまだなかった。ドラゴンが草食とは思えない。

　日が完全に暮れ、夜になってから「明るいうちにお風呂に入ればよかった」と後悔した。

　森は暗闇に包まれ、一歩先の足元さえ見えない。

　何かの遠吠えが聞こえたことで潔く入浴を諦め、流音は屋根裏部屋に上がる。ヴィヴィタもついてきた。

「そうだ。荷物の確認しよう」

「ルゥ、なに持ってる？」

　流音はカバンの中を漁る。その中でもこの世界でも使えそうなものをベッドの上に並べた。

　筆記用具、ポーチ、体操服、裁縫箱、リコーダー、お道具箱、そして七枚のカード。