【書籍化】リトル・オニキスの初恋

第五章

44 うわごと

　流音はユラを追いかけていた。

　どんどん闇の深い方向に歩いていく彼を止めたくて、必死に足を動かす。

　おかしい。どれだけ走っても距離が縮まるどころか開いていく。

「ユラ！　待って！」

　やがて暗い霧の中でユラの背中を見失う。自分も闇の中に迷い込んでしまった。心細さに涙がこみあげてきて、流音は両手で顔を覆った。

　ふと、温かい手の平が頭を撫でた。

　期待をして顔を上げると、儚い微笑みを浮かべた薫が立っていた。

「言っただろ？　俺たちは神様に嫌われてるんだ。幸せになんかなれない」

　はっとして飛び起きると、視界が揺らいだ。責め立てるような心臓の鼓動を必死に宥める。

「ルノン、大丈夫ですか？」

「ユラ……？」

　ベッドの傍らにユラを見つけた。いつも通りの無表情の中にわずかに安堵の色を見つけて、流音は思わずすがりついた。

　彼は恐々と受け止め、流音の背中をポンポンと叩く。

「怖い夢を見たんですか」

「うん……」

「もう大丈夫です。飲んでください」

　ユラに差し出されたコップを受け取り、水をごくごくと一気に飲み干す。喉がからからに乾いていた。

「ここ、どこ？」

　見覚えのない部屋だった。こぢんまりとして清潔な雰囲気だが、物がほとんどない。病室に似ていて少し嫌だった。

「安全な場所です。だからもう少し体を休めて下さい。まだ熱があります」

　ユラに促され、流音は再び布団に潜りこむ。倦怠感にまとわりつかれ、頭が重かった。

「ユラ、眠るまで……手…………」

　甘えるように差し出した手に冷たい手が重なった。それでようやく安心して、今度は夢さえ見ない深い眠りについた。

　次に目が覚めたとき、室内には流音一人きりだった。頭がすっきりしていたこともあり、心細さはない。

　部屋の隅に自分の荷物を見つけた。元の世界から持ってきた学用品の他、この世界で買ってもらった服や日用品がどさりと置かれている。

　流音は思い立って荷物を漁った。

　――どうして？　ニーニャカードだけない……。

　流音の私物のほとんどが集まっているのに、肝心のカードだけがどこにも入っていなかった。

　キュリスはどうなったのだろう。急に大きな不安に襲われる。

「目が覚めたようだな」

　ノックの後に扉が開き、凛とした立ち振る舞いの女性が入ってきた。レジェンディア騎士団のレイアだ。

「ルノンくん。もう体は平気か？」

　なぜレイアがいるのか分からず、混乱しつつも流音は頷く。

「ふむ。もう熱は下がっているな。着替えるのか？　ならば湯殿に案内しよう。少し汗を流した方がいい」

　そこからほとんど質問を挟む間もなく、流音は共同と思われる広い風呂に案内され、入浴して着替え、部屋に戻って軽い食事まで一気にとった。

　レイアと話すうちに、ここがレジェンディア騎士団のモノリス支部で、薫が来た夜から五日も時間が経過していることが分かった。そんな長い間眠っていたことに流音は驚く。

　――あれからどうなったのかな……？

　レイアが部下に呼ばれて慌ただしく退席してしまい、流音の疑問は宙ぶらりんになった。

「おはようございます」

「ルゥ目が覚めて良かった！　おいら寂しかった！」

　しばらくベッドに腰を掛けてぼんやりしていると、ユラとヴィヴィタが部屋にやってきた。ヴィヴィタは元気いっぱいに三回転の宙返りを見せ、流音の膝にぽふりと着地した。

「ヴィーたん……ユラも怪我ないの？」

　苦しむ一人と一匹の姿を思い出し、目の端に涙が滲む。

「俺たちは大丈夫です。きみの方が大変でしたよ」

「うん！　ずっとうなされてた！　心配した！」

「わたしももう大丈夫。心配してくれてありがとう。あ、あの……キュリスは？　ニーニャカードはどこ？」

　ユラは眉尻を下げた。

「そのことですが、すみません。騎士団に提出を求められて持って行かれてしまいました」

「そうなの？　どうして？」

「どうしてと言われても、あのカードは不思議です。俺が調べたいくらいです」

　ニーニャカードは流音が元の世界から持ってきたものだ。不思議な力などない。一枚百円で売っている子ども用のカードゲームにすぎない。

　――でもあの時起こった不思議なこと、カードのせいだよね。

　頭の中で響いた声は何だったのだろう。手元にない、しかも知らない人間に調べられていると思うと落ち着かない。後で返してもらえるというユラの言葉を信じ、カードのことは胸にしまった。

　まず、言わなくてはいけないことがある。流音は勇気を振り絞って口を開く。

「ユラ……ごめんなさい」

「それは何に対する謝罪ですか？」

　ユラもベッドに腰掛け、流音を試すように問いかけてきた。

「えっと……薫くんのこと。わたし、言葉を間違えちゃったみたい。怒らせてあんなことに……」

「彼についてはきみが謝ることはありません。非は全面的に向こうにあります。きみが反省すべきは、一人で燃える森に突っ込んでいったことだけです。命がいくつあっても足りません」

　流音は言葉を詰まらせる。結果的に倒木でユラまで巻き込みそうになったのだ。しゅんと頭を垂れる。

「約束してください。もう一人で勝手に危ないところに行かないと」

「うん、約束する。ごめんなさい……あのとき、助けてくれてありがとう」

　ユラは小さくため息を吐いた。

「結果的にルノンを助けたのはキュリスローザですが……俺も自分の行動に驚きました。あのときはほとんど何も考えていませんでした。それでも体が勝手に動いて庇うなんて、俺は相当きみのことを大切に思っているようです」

　ユラの言葉に深い意味はないだろう。その証拠に眉間に小さな皺を寄せて首を傾げている。甘い感情などどこにもない。

　そう言い聞かせてもにやけそうになる頬を流音は叩いた。不謹慎だ。笑っている場合ではない。

「ああ、そうです。俺も謝らなければなりません」

「何を？」

「きみの寝顔を見てしまいました。すみません」

　面と向かってそんなことを言われ、顔が急激に熱くなる。

「寝言も聞いてしまいました」

「嘘!?　な、なんて言ってた？」

　突如訪れたピンチに流音は思い切り動揺する。隠してきた想いがバレてしまうかもしれない。

「聞き取れたのは『ユラ』、『ヴィーたん』、『キュリス』、『カオルくん』、『ママ』くらいです」

「そ、そう……」

「でも俺の名前が一番多かった気がします。どんな夢を見ていたんですか？」

　顔を覗き込まれ、流音は崖の縁に追い詰められた気分だった。何か言って誤魔化さなきゃと思うのに上手い言い訳が出てこない。代わりに心臓が口から出てきそうだ。

　そのとき、ノックの音が響いた。天の助けとばかりに流音は返事をする。

「無事に目が覚めたんだねぇ、お嬢さん。良かった良かった。まだ顔赤いけど大丈夫？」

　場違いなほど爽やかなシークの微笑みに、流音はかろうじて頷きを返す。

「ご歓談中申し訳ないけど、うちのボスがお呼びだから来てくれる？　ああ、そこの闇巣食いくんも一緒に」

　案内される途中、シークがそっと流音に耳打ちをした。

「お嬢さん、ラブレターありがとう」

「……本当に読んでくれたの？　ラブレターじゃないよ」

「つれないねぇ。まぁ、その件は後でゆっくり話そう。きみの保護者の視線がない場所で」

　振り返るとユラがじっと流音たちを見ていた。その視線に込められた感情が何かは分からないが、いつも以上に冷たい目つきだった。

「はい、到着。うちのボスは多分デューアンサラトより怖いと思うけど、泣かないでね」

「え？　レイアさんのことじゃないの？」

　流音の問いには答えず、シークは意味深な笑みを浮かべて重厚な扉を開いた。