リトル・オニキスの初恋

第一章

3 ユラの要求

　ほどなくしてユラが足を止めた。

　町まで歩くのかと思ったが、ユラの家は森の中にぽつんと建っていた。周囲に他の人間の気配はない。

　三角の尖がった屋根が特徴的の小さな家だ。

　外から見たところ教室ほどの広さしかなく、一階建て。

　メルヘンチックで可愛いと思ってしまい、慌てて流音は頭を振る。油断は禁物だ。

　家の脇には、水瓶が置かれている。ユラはそこからひしゃくで水を汲んで、ポケットから取り出した布きれを濡らした。そしておもむろに流音の耳に触れる。

「やっ、何するの」

「俺の血で汚れています。気にならないのなら、いいですが」

「……じ、自分で拭く」

　すっかり忘れていた。流音は念入りに両耳と喉元を拭った。制服にはついていないようだ。ついでに泥だらけで黒くなっていた手を冷水で洗う。

「どうぞ」

　ユラが家の扉を開ける。

　抵抗はあったが、この不思議な森の中を逃げ回る気にはなれない。流音は覚悟を決めた。

　お邪魔します、と断るのもおかしいと思いつつも、一応小さく呟いてから足を踏み入れた。

　家の中は、カーテンで二つに仕切られているだけの簡素な間取りだった。

　一方はキッチンとダイニング。もう一方には理科室にあるような器具が並んだ台と、粗末なベッドが置かれている。研究室兼、寝室のようだ。

　どちらの部屋も物で溢れかえり、散らかっていた。そこにさらに流音の荷物が置かれる。

　案外普通の家だったので流音は安心した。生き物のはく製が吊るされてもいないし、鍋でゲテ物を煮詰めてもいない。

「座ってください」

　ダイニングテーブルは小さく、椅子は二脚しかない。が、一方の椅子には本が積まれていた。流音は空いている方の席につく。

「お茶は……今は苦いものしかありませんね。きみの口に合うとは思えません。水で我慢してください」

　悪びれもせず、ユラはグラスをテーブルに置き、埃をかぶっていたビンから水を注いだ。

　とても飲む気にはなれない。

　本を適当に片付け、ユラが正面の椅子に腰かける。そして疲れを滲ませ、深いため息を吐いた。

　――ため息を吐きたいのはわたしの方なのに……。

　流音はだんだん腹が立ってきた。

「せ、説明を……どうしてわたしを異世界に呼んだの？」

「俺の研究の手伝いをしてほしいからです」

「研究？」

　ユラは頷く。

「俺はマテリアル魔術高等学会に所属しています。簡単に言えば、締め切りまでに魔術に関する論文を提出して、出来が良ければお金がもらえるという組織です」

　ようするに研究職に就いているのだろう。

　ユラはどう見ても十代の若者だ。

　もしかしたらこの世界の人間は見た目が若いのかもしれない。それとも十代で生計を立てるのが、この世界の常識なのだろうか。今の流音には判断できない。

「次の研究のテーマや理論は大体できているのですが、俺一人では検証できない内容です。そこで、きみを召喚して手伝ってもらうことにしたのです。もちろん誰でもいいというわけではありません。今度の研究では、俺と同じ魔力を持つ人間が必要なのです」

　ユラは言う。

　この世界の人間は大なり小なり魔力を持っている。

　しかし魔力には波形があり、人それぞれ違う。同じ波形を持つ人間はめったにいない。

　指紋やDNAみたいなものだろうか、と流音は想像した。

「わたしとあなたの魔力は同じものなの？　ていうか……わたしにも魔力があるの？」

「はい。それは間違いありません」

　何だか信じられなかった。

「でもわたし、魔術なんて使えないよ？」

「知識がなければ何もできません。それに大抵の魔術は、個体の魔力と世界の魔力の摩擦で起きます。きみのいた世界は魔力濃度が異様に低かったのでしょう。個体が強い魔力を持っていても、対応する世界が弱ければ力は正しく発揮されません。暴発するだけです」

「う、えっと？」

　ユラの言葉が難しくて分からない。

「とりあえず、俺の研究のためにきみの魔力が必要なんです。危険や苦痛はありません。協力してください」

　どうしてユラが流音を召喚したのか、その理由は分かった。

　しかし納得はできない。

「そんなの、困る。いきなり知らない世界に連れて来られて、よく分からない研究に協力しろなんて……おかしいよ」

「よく分からない研究というのは聞き捨てなりませんが……まぁ、いいです。きみに拒否権はないですよ。気は進みませんが、自主的に協力してもらえないなら、強制的に命令をきかせるだけです。意味、分かりますか？」

　流音は息を飲んだ。

「ぼ、暴力を振るうの……？」

「いえ。さすがに子どもを虐待したくないです。でも、閉じ込めて命令を聞くまで食事を与えなければ、同じことでしょうか」

　淡々と紡がれる言葉が恐ろしかった。

　今すぐこの家から逃げ出したい。どうしてのこのこついてきてしまったのだろうと、数分前の自分を叱りつけたくなった。

「俺としても、そんな面倒なことはしたくありません。自主的に協力してもらえると大変助かります」

　流音は荒ぶる心臓を押さえ、呼吸を整えた。

　ちゃんと考えなきゃ。

　自分の命がかかっている。

「その……これは、犯罪じゃないの？　攫ってきた子どもを脅して作った論文が認められるって、おかしいと思う。この世界の法律はどうなってるの？」

「法律的には問題ありません。確かに召喚魔術を禁じる国もありますが、この国では認められています。それどころか、転空者の所有権は召喚魔術を行使した者にあります。つまりきみは法的に俺の物です」

　転空者、というのは流音のような異世界人のことらしい。が、そんなことはどうでもよかった。

「そ、そんなの絶対おかしい！　なんて世界なの！」

「そうですか？　まぁ、理屈は分かりますけど」

　机の上で頬づえをつき、ユラは告げる。

「教えておきましょう。この世界にもごくわずかですが、俺と同じ波形の魔力を持つ人間はいます。しかしその人間を探し出して、協力を頼もうとは思いません。単純に俺は嫌われ者なのです。見返りを十分に用意しても、断る人がほとんどだと思います」

　こんな勝手な振る舞いをしていたら嫌われるのも当たり前だ、と流音は呆れる。

「それにこの世界の人間を攫って、命令を聞かせることはできません。それは犯罪になってしまいます。だから、しがらみのない異世界からきみを連れてきたんです」

　ひどい話だった。

　この世界では転空者に人権がなく、実験に協力させるのに都合が良い。だから攫ってきた。

　ユラは悪びれもせずそう言っている。

「先に行っておきますが、一旦協力するふりをして、隙を突いて逃げても無駄です。俺は魔力感知ができます。誰かに助けを求めて保護されても、俺が権利を主張すれば返してもらえますから」

　ひそかに考えていた作戦を看破され、流音は口ごもる。

「というか、きみみたいに器量の良い子が一人でウロウロしていたら、あっという間に攫われてしまいます。下手をすれば奴隷商に売られますよ。この辺りはあまり治安が良くないです」

　奴隷、という言葉に流音は凍りつく。

　その様子を意味が分かっていないと勘違いしたのか、ユラはこの世界の奴隷について淡々と語った。

　奴隷が何をさせられるか、どんな生活をしているか、オブラートに包むことなくショッキングな事実を明らかにしていく。平均寿命や多い死因についても細かい数字を出して説明されたが、もう流音の耳には入ってこなかった。

「そうなるのは嫌でしょう？　素直に俺に協力するのが、きみにとって最も安全な選択です。分かってもらえましたか？」

　頷くことも、首を横に振ることもできなかった。

　しつこく返答を要求するユラに対し、流音は静かに嗚咽を漏らす。

　ぽろぽろと頬を滑り落ちる涙を見て、ユラが初めてわずかに焦りの色を見せた。

「……困りました。泣かせるつもりはなかったんですが。どうすれば泣き止んでくれますか？」

　そんなこと聞くな、とぴしゃりと怒鳴りつけたかった。しかし流音の口からは弱々しい声しか出てこない。

「おうちに……帰りたい……ママっ」

　脳裏に忙しい母の姿が浮かぶ。

　このまま帰らなければ、また迷惑をかけるだろう。もう母を困らせたくない。

　――あれ、本当にそうなのかな……？

　むしろこのまま帰らない方が、母のためかもしれない。病気持ちの娘というお荷物がいなくなれば、大好きな仕事に専念できる。

　少しだけ悲しんで、その後は流音を忘れるために仕事に打ち込む。そんな母の姿が目に浮かんだ。

　ますます涙が止まらなくなる。

　――しっかりしなきゃ。泣いたってどうにもならないのに……。

　流音は必死に涙を拭った。

　しかし、溢れ出る不安や恐怖はどうにもならない。次から次へと涙がこぼれ、頬を濡らし続けた。

「……家に帰りたい、ですか。その気持ちはまるで理解できませんが、いいですよ」

　ユラは小さくため息を吐いた。

「か、帰して……くれるの？」

「はい。送還魔術の方が面倒なのですが、仕方ありません。研究が終わったら、帰してあげます」

「えー……」

　今すぐ帰せと目で訴えかけると、ユラは肩をすくめた。

「先ほども言いましたが、別に見返りを渡すのが惜しいとは思っていません。他に望みはありますか？　相応の対価を払いましょう」

　その言葉で、流音の涙は止まった。

　相手は異世界の魔術師だ。現代日本で叶わない望みでも何とかしてくれるかもしれない。

「わたしの体を治して！」