【書籍化】リトル・オニキスの初恋

第二章

14 しょんぼりとびっくり

　食料の調達のため、流音は度々メテルの町を訪れるようになった。

　ヴィヴィタが一緒なら心配ないということでユラはいない。

　ユラは今、寝食を忘れるほど術式の計算に没頭している。流音が家事のほとんどをしているせいか、前より研究に打ち込む時間が長くなったとヴィヴィタは言う。

　――わたしもヴィーたんみたいにユラを甘やかしてるのかな？

　しかし話を聞く限り、ユラの研究は立派でこの世界に必要なものに思える。流音も家に帰るため、早く研究を進めてほしいと願っていた。だから甘やかしているというより、応援していると言った方がしっくりくる。

　――応援……誘拐犯を応援？　まぁ、いっか。

　深く考えるのはやめた。

　流音自身も自分のやることに集中したかった。

「ヴィーたん、今日はお買い物の前に行きたいところがあるの」

「どこ？」

「図書館」

　それは町役場の近くにあった。

　流音がいた世界の市立図書館よりもずっと小さい。

　ユラ曰く、「何の面白味もない場所」らしい。しかしユラが心惹かれるような本はなくとも、この世界に来たばかりの流音には魅力的な場所に見える。

　書架を見上げ、流音は唸る。

「うーん、やっぱりこの世界の言葉が読めないと無理かなぁ……」

　流音は首を傾げる。どこに何の本があるのかさっぱり分からなかった。そもそも目的の本が見つかっても、翻訳の魔術がかかっていないと流音には読めない。

「ルゥ、なに調べたい？　魔力操作の本？」

「それは教本があるからいいの。……髪のお手入れの魔術について書かれた本ってないかな。この際、魔術じゃなくてもいいけど」

　流音は肩にかかった髪を握りしめる。

　何もしないままキューティクルを見殺しになんてできない。

「おいらも人間の言葉あんまり分からない。誰かに聞いてみる？」

「そうだね。ちょっと恥ずかしいけど……」

　カウンターに行ってみたが、司書の男性は他の利用者と話し込んでいた。長くなりそうだ。

今日のところは諦めて、後日ユラに恥を忍んで聞いてみよう、と流音が思いかけたとき、肩を控えめに叩かれた。

　流音と同じ年頃の女の子が、顔を真っ赤にして立っていた。ブラウンの瞳にうるうると涙を溜めている。

肩までの淡いピンクの髪に花飾りのついたカチューシャをした可愛いらしい子だ。

　彼女は流音の前に一冊の本を差し出す。

「えっと……これ、わたしに？」

　ぶんぶん、と何度も頷く少女。流音が本を受け取ると、彼女は脱兎のごとく走り去った。流音が声をかける間もない。

「あ、これ髪の本かも」

　パラパラとめくると、女性が髪のお手入れをしているような挿絵があった。しかも翻訳魔術のマークがついており、流音でも読める。

　カチューシャの少女は流音とヴィヴィタの会話を聞いて、本を探してくれたようだった。

「どうして逃げちゃったのかな？」

　流音はヴィヴィタと顔を見合わせる。結論は出なかった。

　魔力操作の特訓を始めて二週間が経った頃、流音はユラに成果を見せた。

　桶の中でくるくる回る水。ちょっと頑張れば跳ねさせることもできる。

　魔力を出し尽くしてふらふらになる流音を見て、ユラはわざとらしく瞬きをした。

「ルノン、きみはすごいです。水属性の魔力が森に満ちていましたので、熱心に練習していると感心していたのですが、まさか……」

　誉められた、と流音は拳を握りしめる。

　ユラは苦々しく呟いた。

「まさかここまで下手くそだとは、驚きです」

「え？」

「きみは大量の魔力のほとんどを水に注げず、外に逃がしています」

　うそ、と流音は愕然と自分の手と桶の水を見る。

「百あるうちの一も注げていません。膨大な魔力の圧で水面を撫でているだけです。きみの魔力量なら十注ぐだけで噴水を起こすことも、宙に浮かせることもできるはずですが……どうしてもっと早く俺に相談してこなかったんですか？」

「だ、だって……」

　口を開こうとするが、何を言っても言い訳になるような気がして流音は黙る。

「ヴィヴィタもです。一緒にいたのにどうして気づかないんですか。頑張ってる、とだけ報告されて放っておいた俺も悪いですけど」

「ルゥ、ごめん。おいら、できてると思ってた」

　しゅんと首を下げるヴィヴィタを見て、流音の心は激しく痛んだ。

「ヴィーたんは悪くないよ……ユラのせいでもない……」

　しばらくユラからぎこちない指導を受けたが、ちっとも改善しなかった。

「仕方ないですね。特訓は中止です。対策を講じます」

「え、ううん、待って。もっと練習して――」

「ダメです。このまま続けても意味がありません。それに、相当体に負担をかけていたようですし、しばらく休んでください」

　ユラはいつもの淡々とした口調で言う

　ショックだった。

　体調を気遣って言ってくれた言葉も、今の流音にはぴしゃりと拒絶されたように聞こえた。

　流音は屋根裏部屋に閉じこもり、枕に顔を埋めてうだうだ過ごした。

　この二週間の努力が文字通り水泡に帰した。

　虚しい。やるせない。自分自身を許せない。

　料理のことはユラに聞いても仕方ないけど、魔術のことは聞けばよかった。できなかったら相談しろと言われていたのだ。頑張り方を間違えてしまった。

　流音は泣かなかった。ただ「あー」と気が抜けたような声が漏れる。

「……こうしていても仕方ないよね」

　図書館で借りた本はもう読んでしまった。

　美髪になるオイルの合成魔術が載っていた。ユラにそれとなく聞いたところ、材料を揃えると結構な金額になるそうで、断念せざるを得なかった。

　傷む髪を見るとますます気が滅入る。

　何かして気を紛らわせたい。鬱憤を放出したい。

　――ニーニャカード？　ううん、今は占う気分じゃない。

　流音はあることを思いつき、自分の荷物を漁る。この世界に来てから一度も使っていないものを手にし、部屋を抜け出した。

　ユラの家から歩いて三分ほどのところに、小さな泉があった。

　透き通った水がこんこんとわき出ている。流音が毎日水を汲みに来ている場所だ。

　泉に半ば浸かるようにして珍しい植物が生えていた。

　水色の薔薇だ。

　今が開花時期なのか、泉の縁を飾るように無数に咲き誇っていた。

　木漏れ日がスポットライトのように当たり、花弁に滴った雫がきらきらと光る。

　ガラス細工のような繊細な美しさだ。

　この幻想的な風景が流音は大好きだった。ヴィヴィタの次に癒される。

　流音がいた世界では、青色の薔薇は自然界に存在しないものだ。人類が人工的に生み出したことから、「不可能」「奇跡」「夢は叶う」などの花言葉が与えられている。

　――良い匂い。

　気品ある薔薇の甘い空気を吸い込み、流音はリコーダーを唇に当てた。

　歌うのは苦手だけど、楽器の演奏は好きだ。たまに無性にリコーダーを吹きたくなる。

　流音は好きなアニメ映画の曲を吹き始めた。

　周りには誰もいない。ユラ達まで聞こえることもないだろう。

　流音は夢中でメロディを奏でた。

　魔力の修行でたまったストレスを思い切り発散する。

　――気持ちいい……。

　楽譜がないのでうろ覚えの箇所はアレンジして好きに吹いた。

　自由って素晴らしい。

　とりあえず満足して吹き口から唇を離す。

　すると、ぱしゃぱしゃとした水音が拍手のように鳴り響いた。

「へ？」

　流音は目を見張る。

　見たことのない生き物たちが泉の中に現れていた。流音の膝くらいの背丈しかない小人、手ビレで頬杖をつく魚、ぴょこぴょこと跳ねて踊るカエル、などなど。

　――生き物って言っていいのかな？

　彼らの体はみんな透き通っていて、空気や水に溶け込んでいる。

　ユラから何となく聞いていた。この森には魔物の他にも精霊や妖精が暮らしている。ただ、人間に姿を見せることはないらしい。

　嘘つき、と流音は胸中でユラを罵る。

　カエルが跳ねるのをやめ、水音が鳴りを潜める。彼らはじっと流音を見つめた。

　――う。どうしよう……。

　怖くはなかった。精霊たちの視線は好意的で、何かをしようという気配はない。

　ただ、この沈黙は気まずい。

「演奏は終わりのようじゃのう。残念じゃ」

　鈴を転がすような声にどきりとした。

　一人の女性が水際に腰かけ、流音に艶やかな微笑を見せた。

　水色の髪と瞳を持ち、肌の白もやや青みがかかっている。

　女性は服ではなく、茨を身にまとっていた。露わになっている体のラインがあまりに色っぽくて、流音は咄嗟に目を背ける。

「わらわは水薔薇の精霊姫、キュリスローザ。最近この森を水の気で潤してくれたのはそなたかの？」