第一章 HEAVEN'S-FIELD

「柘榴の呪い/転生の秘術」

前王の予言を利用した‘魔女エリス’によって、狂気に走った‘華の国’クロノス王。

彼は意にそぐわぬ臣下たちを悉く幽閉し、魔女狩りと称して罪無き民衆をも処刑していた。

中には、魔の帳の三騎士が一人‘ヒュプノス’によって黄泉の眠りへと就かされる者もいた。

国境には同じく‘タナトス’の魔力によって死の灰が降り注ぎ、最早‘華の国’への出入りは塞がれていた。

そして、最後の希望であった‘華の国’の‘王子RUTO’も捕らえられ、‘柘榴の呪い’に黄泉の眠りに就くのは時間の問題であった。

　　　「柘榴の呪い/転生の秘術」

‘華の国’の危急を知らせるべく、辛うじて‘エリュシオン’を脱出していた‘騎士MERU’が‘風の国’‘白羽の城’に掛け込んできた。

遠戚関係にあり、同盟国でもある‘風の国’に助けを請う為だった。

‘王子RUTO’と幼馴染であり友でもある彼は、王子と間もなく結婚するはずであった‘王女ROSELUNA’にも窮地の事実を伝えた。

その報を聞いて‘風の国’の国王は、‘華の国’の事態に対処すべく、急遽重臣たちを謁見の間へと集めた。

しかし、‘華の国’に兵を送るか否かすらまとまらないまま議論は空転するばかりだった。

そんな結論が見えない中、‘賢者テオゴニア・マーリン’が謁見の間の扉を開いた。

「予言者と名乗るエリスなる者。その正体は闇夜の娘・・・」

その言葉を持って会議の列に姿を現した賢者に、一同はざわめきの声を上げた。

収まらぬ場の空気を制するように彼は言葉を続ける。

「残念だが、この期に及んでは時を逸しました。最早、兵を送る事も至難の業・・・」

テオゴニアの言葉に、今度は誰もが絶句した。

皆、賢者が嘗て‘GALLIA/ガリア’の戦いで魔の者を退けた経歴を知っていた。

その賢者が言うのであれば、それは間違いがないのだろうと誰もが思わざるを得なかった。

静まり返る中、風の国王が重く口を開く。

「賢者殿、我が国と兄弟とも言える‘華の国’を見殺しにせよというのか？」

「そうは言いませぬ。しかし国王陛下、既に我々に出来る事は少ないかと・・・」

再びざわめく重臣たち。それを諌めるように国王が言う。

「では、あと我々に出来る事は？我々が為すべき事は？」

「恐れながら国王陛下、‘魔女エリス’が築いた死の結界は鉄壁。壊すには内側からしか手はありませぬ・・・」

「内側から・・・」

「‘華の国’より彼奴等を退けることが出来れば、あるいは結界を解く事も出来るやもしれません・・・」

国王と賢者のやり取りを聞くだけしかない重臣たち。

その重苦しい雰囲気の中、ひとりの臣下が声を上げた。

「しかし、しかし賢者殿、兵を送るのも至難と、今しがた言ったではないか・・・」

若き大臣メテウスだった。

「そう、彼奴らと直接に戦う事が出来ぬ以上、既に出来る事は少ない・・・」

「では、他に何が出来るとおっしゃるのか？」

「出来るとすれば、それは希望、未来に希望を残すこと・・・」

・・・・・　希望　・・・・・

その言葉は広い広間を曇らせるよう口々に木霊した。

そして、言葉の持つ意味と裏腹に打つ手がない事を改めて思い知らせた。

失意の臣下たちをよそに、テオゴニアは国王に向かうと話を続けた。

「騎士MERUの話では、エリスは王子が秘める力を恐れていたと。ならば何時しか、黄泉の眠りに落ちた王子を目覚めさせ、彼の力を持って魔を退ける事が出来ればと・・・」

「賢者殿、王子の秘める力とは・・・？」

「おそらく、聖者の力・・・」

「聖者とな・・・、そうか、そうであったか・・・。しかし賢者殿、どうやって王子を目覚めさせるのか？」

「この呪いに使われる柘榴の実を御覧ください・・・」

そう言って彼は左手を差し出し掌を返すと、柘榴の森に爆ぜて実る赤き果実を宙に映しだした。

「魔女エリスが王子に掛けし呪い、それは‘柘榴の呪い’。

我々の体と魂は今生の縁（えにし）で結ばれております。

その縁を呪いによって断つことで、王子の魂は転生を繰り返し

永遠に異世界を流転することになる。

呪いに記憶は奪われ、時は止まり、体は死ぬ事もなく、また朽ち果てることもなく

ただ魂の抜け殻として眠り続ける・・・」

テオゴニアは振り返ると続けた。

「我々の住む世界は大昔に神々によって天地創造された。

それは数多にある世界の一つに過ぎず、この国の‘エンナの森’同様

柘榴の木が茂る森はどの異世界にも同時並行に存在するという。

その森自体が他の世界とを繋ぐ入口となっているのだ。

王子の魂は森を通り抜け、異世界において転生を繰り返し、現世に戻ることは叶わない。

その彼を救い目覚めさせるには、二つの条件が必要となる・・・」

「条件？」

「誰かが同じ呪い、いや‘転生の秘術’を受けねばならぬ事。

そして、それを受ける者は近い血の繋がりを持つものか、もしくは契りを交わした者

つまりは深い縁（えにし）で結ばれている者でなくてはならん・・・」

メテウスが言う。

「しかし、先の内戦で華の王家の血縁者はことごとく。生き残る第二王子は幼く、王女もまだ・・・」

「私ではだめですか？」

そう言って柱の陰から現れたのは‘王女ROSELUNA’だった。

会話の一部始終を裏で聞いていた彼女は、真っ直ぐにテオゴニアを見詰めると繰り返し言った。

「私ではだめですか？」

「ROSELUNA、一体何を言い出すのか・・・」

反対するメテウスに彼女は言葉を続ける。

「私は王子と婚儀の契りを交わしています。ゆくゆくはひとつとなる者。これ以上の縁（えにし）は無いでしょう・・・」

突然の申し出に広間は騒然となった。‘風の国’の王女自らが異世界に赴こうというのだから無理もない。

「メテウス、貴方も分かっているはず・・・、それしか手がない事を・・・」

「しかし・・・、しかし君一人を行かせるわけには・・・」

「ならば私が、私が共に参りましょう・・・」

‘騎士MERU’だった。これまで会議の末席で沈黙を貫いていた彼が口を開いた。

「王女、私に騎士の洗礼を・・・、貴方と‘風の騎士’の契りを交わし

これより私は華の国の騎士ではなく、貴方に仕える風の国の騎士となりましょう。

そして、貴方と共に転生の秘法を受け、王子を追う貴方を私が追う・・・」

誰もそれ以上の案を持ち合わせてはいなかった。

また、‘騎士MERU’以上の適任者も他にいるとは思えなかった。

そして、話は更に具体的な事柄へと及んだ。

誰とはない、皆の疑問を代表するかに臣下の一人が呟いた。

「だが、呪いを受けた者は記憶を失い、嘗ての自分を知ることはできないのであろう。それでは、同じ異世界に転生したとして、もし出会えたとしても、互いが何者であるかも分からないではないか・・・？」

それを耳にしてメテウスが問う。

「そうなのか、賢者殿？」

「それは案ずる必要はない。何故なら、王子と王女は既に契りを交わしておる。

そしてMERUも術を受ける前に契りを交わすことになる。

この契りは呪いと同等の意味、同じ効力を持つ。

それ故に深い縁（えにし）を持つ者なのだ。

どのような姿形になるかは私にも分からんが

騎士殿は必ずや王女の助けとなる者に生まれ変わり

どんな状況であろうとも王子と王女は惹き合う運命にある・・・」

「では、そうなったとして、そうなったとして現世に帰還するにはどうしたら良いのだ？」

「問題はそこにある。そもそも呪いも秘術も

元は古の神々が新たな神々と争った時

自らの民を引き連れ、再創造した新天地、異世界へと赴く為に使った魔法のひとつ。

それを我々と共にある新たな神々が禁忌として以来、呪いと呼ばれるようになった。

すなわち、異世界より現世に帰還する方法は古の神々にしか分からんのだ・・・」

「なんと、それでは話にならんではないか・・・」

メテウスを筆頭に臣下の誰もが驚きと諦めに動揺した。

「我々は新たな神々の系譜に連なる者・・・」

「そうだ、嘗ては敵対し争った古の神々が、我々に力を貸してくれるとは思えん・・・」

そんな彼らを宥めるようテオゴニアが言う。

「まあ、そう決めつけんでもよかろう・・・。

太古の昔。古き神々も新しき神々も共にあった。

それら全てが敵対していたわけでもない。

むしろ、古き神々は新しき神々に、このHEAVEN'S-FIELDSを託したのだ。その時に盟約がなされた・・・」

「盟約？」

「そう、‘魂の不可侵’・・・。

神々たちが居所を分かち、それぞれに携えた魂は犯してはならない決まり。

つまり

現世にある魂を異世界に、異世界にある魂を我々の世界に移してはならんという決まり・・・。

ただ、時折に魔物や、それに魅入られた者たちが、その盟約を犯して魂を連れ去ろうとするが・・・」

テオゴニアは続ける。

「おそらく王子を殺さないのもそのせい。

盟約によって現世で死した魂は、同じ現世でしか再生されん。

殺したところで、前王の予言通りならば

王子の魂を引き継ぎ生まれて来た者に倒される事になるだろう。

だから殺さず、わざわざ流転の呪いを・・・」

「それは分かったが、賢者殿、肝心の帰還方法は？」

「そう慌てるでない・・・。

ようは、現世から異世界に移された魂は、盟約によってそこにあってはならぬもの。

自らが望んで悪魔にでもならんかぎり、盟約の責の中にある。

つまりは神々にとっては厄介者ということだ。

ただ、いま言ったように自ら悪魔になるよう誘惑し、堕落を誘ってこんとも限らん。

だからそうならぬうちに、古の神々と契約をすることだ。現世への帰還を・・・」

「それはどうやって？」

「言葉通り、古の神々にとって厄介者となればいい。

そうすれば勝手に向こうの方から契約を申し出てくる。

その為に一つ、王女よ、許して欲しい事がある・・・」

「賢者様、今貴方が私に許しを乞わなければならない事など何もありません・・・」

「王女よ、この流転の呪いの儀式には決まり事がある・・・」

「決まり事？」

「そう、この呪いを掛けるには、体の何処かに、その者の血筋の文様を綴らねばならぬ・・・」

「血筋の文様？」

「左様、貴方様でいえば風の王家の紋章。風の天使‘白羽の紋章’・・・。

それは現世、異世界に二つとない決まり。

さすれば、それが、その魂の正しい在り処の証しとなります。

それが分かり易ければ分かりやすい程

異世界の神々にとって、あなたは現世に早く返さねばならない存在となるのです・・・」

テオゴニアはROSELUNAの手を取ると深々と頭を垂れた。

「王女よ、その為に、その文様を貴方の頬に綴らなくてはならぬことをお許し頂きたい。

異世界に転生した時、この綴りは顔のどこかに痣（あざ）となって残りましょう。

貴方の御顔に醜い痣を作らねばならぬ事。心苦しくもあるが、お許し頂きたい・・・」

「造作もない事です。

賢者様の私の身を案じて言って下さる心、感謝します。

それに、小さい頃から慣れ親しんだ我が家の紋章です。嫌な事など何もありません・・・」

「聡明にして可憐なる王女よ、その紋章が必ずや貴方の願いを叶えてくれるはず。

例え王子が何者に転生したとしても、その体にも何処かに‘華の紋章’、痣がある。

貴方と王子の紋章は引き合い、失われた記憶をも呼び戻してくれる事でしょう・・・」

意を決するテオゴニアに国王の瞳が頷く。

それを受けて賢者の大号令が飛んだ。

「さあ、皆の者、儀式は華の国の呪いと時を同じくせねばならぬ。

それを逃しては一縷の希望も永遠に失われてしまう。

急ぎ儀式の準備に取り掛かるのだ！」